Kabanata 8 Pagtataksil at Pagkawala

Dahan-dahan siyang lumapit sa kanila habang binabagtas ang makapal na usok.

Nag-ningning sa tuwa ang mga mata ni Judith at walang atubiling isinubsob ang sarili sa kanyang mga bisig.

Mahigpit siyang sinalo ni Austin, nakabuka ang mga braso upang alalayan siya.

"Austin, bilis! Umalis na tayo rito!" tili niya, sabay hablot sa pulso ng binata at pilit siyang hinihila patungo sa labasan.

"Austin!" Nakatakip sa ilong si Ella, basag ang boses dahil sa pag-iyak habang mahapdi sa mata at lalamunan ang makapal na usok. "Tulong! Parang awa mo na!"

Napalingon si Austin sa pinanggalingan ng kanyang boses.

Agad namang humarang si Judith sa kanyang paningin. Madrama itong bumagsak sa dibdib ng binata, nagkukunwaring hinimatay.

Napakunot-noo si Austin at dala ng instinct ay agad na binuhat si Judith. Naglakad siya patungo sa labasan ng ballroom.

Tuluyan nang nilamon ng makapal at puting usok ang bulto ni Ella.

Napahinto si Austin. Tinitigan niya ang sulok kung saan nanggaling ang boses ng asawa.

Saktong-sakto sa sandaling iyon, bumigay ang malaking crystal chandelier sa itaas.

Bumagsak ang dambuhalang palamuti sa sahig, banda roon sa pinanggalingan ng boses ni Ella. Nagtalsikan ang mga bubog, at ilang piraso nito ang humiwa sa braso ni Austin.

Nanlaki ang mga mata niya sa sindak nang makitang natabunan ng chandelier ang mismong lugar kung saan niya narinig ang boses nito.

Nag-abang si Austin ng anumang sigaw o paghingi ng saklolo.

Ngunit walang umimik. Isang nakakabinging katahimikan lang ang bumalot sa paligid.

Lalo pang kumunot ang noo ni Austin. Guni-guni niya lang ba ang boses na iyon?

Mahinang napadaing si Judith sa kanyang mga bisig habang nakakapit nang mahigpit sa kwelyo ng kanyang polo.

Isinantabi niya ang kanyang mga pagdududa. Binuhat niya ang dalaga palabas ng ballroom.

Mula sa likod ng makapal na usok, pinagmasdan ni Ella ang anino ng binata habang ligtas itong nakalabas.

Batid niya sa kaibuturan ng kanyang puso na hindi na babalik si Austin.

Tuluyan na siyang iniwan at pinabayaan nito.

Bumaon sa kanyang mga binti ang matatalim na bubog mula sa basag na chandelier, na pumunit sa suot niyang gintong evening gown.

Ang dating magara at eleganteng tela ay ngayo'y naliligo na sa sarili niyang dugo.

Tila hinihiwa ang kanyang mga laman sa sobrang sakit, ngunit nakapagtatakang manhid na manhid ang kanyang puso.

Sa gitna ng naglalagablab na apoy, para siyang isang inabandonang bangka na inaanod—nag-iisa at walang kalaban-laban.

Habang unti-unting nagdidilim ang kanyang paningin, paulit-ulit na umusal si Ella. "Diyos ko, parang awa niyo na... iligtas niyo ang anak ko."

Sa kanyang pagkawala ng malay, dinalaw siya ng isang kakaiba at pira-pirasong panaginip.

Sa gitna ng nakakabinging kadiliman, tila nabasag ang paligid sa libo-libong piraso.

Ang bawat piraso ay naglalaman ng mga alaala ng apat na taon nilang pagsasama ni Austin bilang mag-asawa.

May mga alaalang puno ng tawanan, habang ang iba naman ay nagpapakita sa kanya na mag-isang nakaupo sa hapag-kainan na puno ng nakahaing pagkain.

Nakita niya kung paano siya sapilitang inangkin ni Austin gabi-gabi, makuha lang ang inaasam nitong tagapagmana.

Walang magawang pinagmasdan ni Ella ang mga eksenang ito. Pakiramdam niya'y piniga at kinuyumos ang kanyang puso, naiwang butas at nilalamon ng malamig at mapait na hangin.

Hindi siya makagalaw; tanging ang labis na pighati ang unti-unting lumalamon sa kanyang pagkatao.

Nang muli siyang magkamalay, inakala niyang patay na siya.

Natagpuan niya ang kanyang sarili sa loob ng isang operating room.

Ramdam niya ang paghiwa sa kanyang ibabang bahagi, ang pagkawala ng laman ng kanyang sinapupunan, ngunit hindi siya makapagsalita.

Tanging pagtitig lang sa nakakabulag na ilaw ng operating room ang nagawa niya habang umaagos ang mga luha sa kanyang pisngi, bago siya muling nilamon ng kadiliman.

"Ang anak ko! Hindi!"

Napabalikwas ng bangon si Ella, hawak-hawak ang kanyang tiyan habang naghihiyaw.

Sumalubong sa kanyang pang-amoy ang matapang at pamilyar na amoy ng ospital.

Tarantang luminga-linga sa paligid, mahigpit niyang hinawakan ang pulso ng nurse na nagkakabit ng suwero at nag-usisa, "Nasaan ako?"

"Nasa ospital po kayo," naiinis na sagot ng nurse, sabay bawi sa kanyang kamay mula sa mahigpit na pagkakahawak ni Ella.

Bangungot lang siguro ito.

Desperadong umiling-iling si Ella, nagbabadyang tumulo ang mga luha habang nakakuyom ang mga kamay sa kumot. "A-Ang anak ko... kumusta ang anak ko?"

"Misis, kumalma po muna kayo. Kakatapos lang po ng operasyon niyo. Masyado pong malala ang mga tinamo ninyong sugat, at... hindi po namin nailigtas ang bata," paliwanag ng nurse, na agad tinawag ang attending physician.

Parang binagsakan ng langit at lupa si Ella sa narinig. Tila siya tinamaan ng kidlat, at hindi niya mapigilan ang labis na panginginig ng buong katawan.

Hindi ito panaginip. Totoo ang lahat ng ito.

Wala na ang anak na labis niyang pinaghirapang ipagbuntis.

Ayaw niyang maniwala. Hindi, nagsisinungaling lang ang mga taong ito!

Padabog na hinawi ni Ella ang kumot para tumayo, ngunit napagtanto niyang wala nang lakas ang kanyang mga binti para itayo siya.

Balot na balot ng makapal na benda ang mga ito.

"Ano'ng nangyari sa mga binti ko?!" mariing tanong niya, sabay hablot ulit sa braso ng nars.

Pilit na pumiglas ang nars at mabilis na umatras palayo upang makaiwas.

"Masyado po kasing malala ang mga tinamo ninyong sugat," paliwanag ng nars. "Nakalanghap po kayo ng makapal na usok kaya namaga ang inyong mga baga, at tadtad din po ng hiwa ang mga binti ninyo. Bukod pa rito, marami po kayong nawalang dugo mula sa ibabang bahagi ng inyong katawan. Kaya naman po naging maingat ang inyong doktor para hindi mapinsala ang inyong mga ugat at maiwasan ang tuluyang pagkaparalisa—inuna po nilang tanggalin ang mga nakabaong bubog bago inampat ang pagdurugo."

Bulyaw ni Ella, "Hindi 'yan ang tinatanong ko!"

"Ma'am, kumalma lang po muna kayo. Papunta na po rito ang doktor na nag-opera sa inyo. Sa kanya niyo na lang po itanong 'yan," pakiusap ng nars, na bakas ang pag-aalangan at hirap sa pag-alo sa pasyente.

Sa sobrang higpit ng pagkakakuyom ng mga kamao ni Ella, halos bumaon na ang kanyang mga kuko sa sariling palad.

Nanlilisik ang mga matang iginiit niya, "Maibabalik pa ba ang anak ko? Nagsisinungaling lang kayo sa akin, 'di ba?!"

Napayuko siya sa labis na panlulumo. Nanginginig ang kanyang mga balikat, tila isang taong unti-unting pinagkakaitan ng lakas at malapit nang bumigay.

"Ikinalulungkot ko po talaga, pero hindi na po namin nailigtas ang inyong sanggol," pag-alo ng nars sa kanya.

Tuluyang gumuho ang mundo ni Ella. Humagulgol siya nang walang patid, basang-basa ng masaganang luha ang kanyang mukha.

Hindi. Hindi ito maaari.

Dapat ay ligtas ang kanyang anak.

Mga binti niya lang ang napinsala, hindi dapat nadamay ang sanggol sa sinapupunan niya.

Paanong hindi nila nailigtas ang anak niya?

Hindi matanggap ng sistema ni Ella ang mga isiniwalat ng nars.

Sariwang-sariwa pa sa alaala niya kung paano may dinukot ang doktor mula sa kanyang sinapupunan—isang kimpal ng laman na hindi pa ganap na nabubuo, na basta na lamang itinapon sa basurahan ng ospital na parang isang walang-kwentang bagay.

"Ms. Brooks, gising na po pala kayo!"

Mabilis na nag-angat ng tingin si Ella at nakita ang isang doktor na malalaki ang hakbang palapit sa kanya, abot-tenga pa ang ngiti.

"Ako nga pala si Dr. Xavier Hoffman, ang head ng obstetrics na nag-opera sa inyo," masiglang pagpapakilala nito.

Nakangiti pa siya.

Siya ang mismong dumukot sa anak niya sa operating table.

At heto siya ngayon, nakatayo at nakangiti na parang walang anumang masamang nangyari.

Mapaklang napahalakhak si Ella. Paano pa nakukuhang ngumiti ng berdugong ito?

"Huwag na po sana kayong magalit. Masyado po kasing naging kritikal ang lagay ninyo—marami na kayong nawalang dugo at napakahina na ng katawan ninyo. Kailangan po naming unahin ang inyong buhay. Wala na po kaming ibang magagawa," paliwanag nito, na may pilit at tila pekeng bakas ng panghihinayang sa mukha.

Bawat salitang lumalabas sa bibig nito ay tila asin na ibinubudbod sa sariwa niyang sugat.

Muli siyang napahalakhak nang may halong pang-uuyam. "Iyan ba talaga ang opisyal na palusot mo? Karapat-dapat ka ba talagang maging doktor?"

"Ms. Brooks, nakakasakit na po ang mga salita ninyo. Hindi rin naman po namin ginustong ipagkait sa inyo ang pagkakataong maging ina. Ngunit kinailangan po naming piliin ang aborsyon para madugtungan ang buhay ninyo," pagdadahilan ni Xavier, na tila nagmamalinis pa sa kanyang desisyon.

"Paanong napunta ako sa ospital na 'to? Sino ang nagbigay ng pahintulot para sa operasyon? Isa pa, nagkamalay ako sa gitna ng pamamaraan at kitang-kita ng dalawang mata ko kung paano mo itinapon ang anak ko sa basurahan! Talaga bang sinusubukan mong iligtas ang buhay ko, o sinadya mo ang medikal na kapalpakan na 'to?!" matapang na hamon ni Ella, na bawat salita ay may diin at katwiran.

Agad na nagdilim ang mukha ni Xavier pagkarinig sa mga binitawan niyang salita.

"Doktor ako, hindi mamatay-tao. Kaya kong panagutan ang anumang medikal na aksidente. Kinukuwestiyon mo ba ang propesyonalismo ko?" malamig at matigas nitong tugon.

Batid ni Ella na wala itong balak magbigay ng maayos na paliwanag. Taas-noo niya itong tiningnan. Namumutla ang kanyang mga labi at nanlalambot ang buong katawan, ngunit pilit niyang inilabas ang paos niyang boses. "Wala ka pa ring sinasagot ni isa sa mga tanong ko."

"Ms. Brooks, kung may mga reklamo po kayo tungkol sa naging operasyon, malaya po kayong magsampa ng kaso laban sa akin. Handa po akong harapin 'yan," pag-iwas nito sa isyu, sabay talikod upang lisanin ang kwarto.

Naiwang nakatayo sa isang tabi ang nars, tikom ang bibig at hindi magawang umimik.

Nag-aalangan itong sumulyap kay Ella, na tila ba may itinatagong malaking lihim, bago tuluyang sumunod sa doktor palabas.

Naiwang nakatulala si Ella.

Nakonsensya ba ito kaya umiiwas?

Isang bagay lang ang sigurado siya ngayon: nagsisinungaling ang doktor na 'yon.

May milagrong nangyari sa loob ng operating room.

O baka naman planado na ang lahat ng ito mula pa sa simula.

Mariing ipinikit ni Ella ang kanyang mga mata. Hindi niya mapapayagang umakyat sa langit ang kanyang anak nang hindi nabibigyan ng hustisya at kasagutan.

Iyon ang panganay niya.