Kabanata 8 Pagtataksil at Pagkawala

Dumaan siya sa usok palapit sa kanila.

Kumikislap sa tuwa ang mga mata ni Judith habang agad siyang sumugod at yumakap sa kanya.

Nasalo ni Austin si Judith at pinatatag ang hawak.

“Austin, umalis na tayo rito, bilisan!” sigaw niya, sabay kapit sa pulsuhan ni Austin at pilit siyang hinihila papunta sa labasan.

“Austin!” Takip-ilong si Ella, basag ang boses sa hikbi habang sinusunog ng makapal na usok ang mga mata at lalamunan niya. “Tulungan mo ’ko!”

Bumaling si Austin sa pinanggalingan ng boses.

Pero agad humarang si Judith sa linya ng tingin niya, saka nagpakadramang bumagsak sa dibdib niya—kunwaring nawalan ng malay.

Kumunot ang noo ni Austin habang kusang binuhat si Judith at nagmamadaling tumuloy sa labasan ng bulwagan.

Ang umaalimbukay na puting usok, parang kumot, perpektong tinakpan ang anyo ni Ella.

Huminto si Austin, nakatitig sa sulok na pinanggalingan ng sigaw.

Sakto namang bumitaw ang kristal na chandelier sa itaas.

Bumulusok ang napakalaking ilaw at bumagsak sa direksiyong kinaroroonan ng boses ni Ella—sumabog ang mga bubog, at may ilang tumama, humiwa, at dumulas sa braso ni Austin.

Nakatitig siya, nanlalamig sa sindak, habang ibinaon ng chandelier ang bahaging inakala niyang naroon si Ella.

Naghintay si Austin ng sigaw, ng “tulong!”

Pero wala.

Tanging nakakabinging katahimikan.

Lalong kumunot ang noo ni Austin. Namalikmata ba siya? Naimbento lang ba ng isip niya ang boses ni Ella?

Humigop ng mahina ng hangin si Judith sa mga bisig niya, mahigpit na nakakapit sa kuwelyo ng polo niya.

Isinantabi ni Austin ang pagdududa. Binuhat niya si Judith at inilabas siya sa bulwagan.

Sa likod ng makapal na tabing ng usok, natanaw ni Ella ang maitim na anyong iyon na ligtas na nakalabas.

Alam niya, sigurado siya—hindi na babalik si Austin.

Iniwan na talaga siya.

May mga piraso ng bubog mula sa basag na chandelier na bumaon sa mga binti niya, pumuputol at pumupunit sa ginintuang gown niya panggabi.

Ang mamahaling tela, ngayo’y nilulunod ng dugo.

Kumakagat ang sakit sa mga ugat niya, pero ang puso niya—parang manhid, parang may nakapatong na bato.

Sa walang katapusang dagat ng apoy, para siyang bangkang layag na iniwan sa gitna ng unos—walang kakampi, walang sasagip.

Habang unti-unti siyang nawawalan ng ulirat, paulit-ulit na ibinubulong ni Ella, “Pakiusap… iligtas n’yo ’ko… iligtas n’yo ang baby ko.”

Sa pagitan ng pagkawala niya sa sarili, nanaginip siya ng kakaiba—pira-piraso at nakakatakot.

Itim na itim ang lahat, basag-basag na parang salamin.

At sa bawat piraso, may mga tagpong mula sa apat na taong pagsasama nila ni Austin.

May mga sandaling may tawa.

Pero mas marami ang eksenang siya lang mag-isa sa hapag-kainan—kumpleto ang kubyertos, may nakahain, pero malamig ang upuan sa tapat, walang dumarating.

Nakita niya si Austin, gabi-gabi, walang tigil—parang hinahabol ang isang tagapagmana, paulit-ulit siyang sinasakmal ng pagnanasa na wala man lang lambing.

Pinanood ni Ella ang lahat na parang nakakadena, walang magawa, habang pakiramdam niya’y inukit na ang laman ng dibdib niya—at sa loob ng guwang, may mapapait na hanging humuhuni.

Hindi siya makagalaw.

Sobrang lungkot lang ang bumabalot sa kanya, hanggang halos lamunin siya.

Nang magkamalay siya muli, akala niya patay na siya.

Nasa loob siya ng isang operating room.

Ramdam niyang hinihiwa ang ibabang bahagi ng katawan niya, tila inuukit ang tiyan niya, tila inuubos ang laman—pero wala siyang boses, wala siyang maibulalas.

Nakatingala lang siya sa nakakasilaw na ilaw pang-opera sa itaas, habang gumugulong ang luha sa gilid ng ulo niya—hanggang muling nilamon siya ng dilim.

“Baby ko! Huwag!”

Biglang bumangon si Ella, yakap ang tiyan at napasigaw.

Sumalubong sa ilong niya ang matapang na amoy ng antiseptic at gamot.

Nagpalinga-linga siya, gulantang at nagmamadali, saka hinablot ang pulsuhan ng nars na nagkakabit ng dextrose at karayom, at mariing nagtanong, “Nasaan ako?”

“Sa ospital,” sagot ng nars na iritable, sabay bawi ng kamay mula sa pagkakahawak ni Ella.

Panaginip lang ’to. Dapat panaginip lang.

Nanginginig na umiling si Ella, namumuo ang luha sa mga mata habang mahigpit na kinukuyom ang kumot. “Ayos ba ang baby ko?”

“Kalma lang po. Kakaopera lang. Masyado pong malala ang mga sugat n’yo, at… hindi namin nailigtas ang baby,” paliwanag ng nars, habang tumatawag na ng doktor na naka-duty.

Parang gumuho ang mundo niya. Hindi tumitigil ang panginginig niya.

Hindi pala ito panaginip.

Wala na ang batang pinaghirapan niyang mabuo.

Ayaw niyang maniwala. Siguradong nagsisinungaling lang sila.

Inihagis ni Ella ang kumot, pero nang subukan niyang bumaba—hindi siya kayang buhatin ng mga binti niya.

Balot ang mga iyon sa patong-patong na benda.

“Ano’ng nangyari sa mga binti ko?” singhal niya, sabay sunggrab na naman sa nars.

Pinagpag siya ng nars at umatras.

“Malubha po ang mga pinsala n’yo. Marami po kayong nalanghap na usok kaya namaga ang baga n’yo, at ang mga binti n’yo po, maraming hiwa at sugat. Malaki rin po ang nawalang dugo mula sa ibabang bahagi ng katawan n’yo, kaya gumawa ng mas maingat na hakbang ang doktor na naka-duty para maiwasan ang pinsala sa ugat at posibleng pagkaparalisa—tinanggal muna ang mga bubog bago pinatigil ang pagdurugo.”

Sumigaw si Ella, “Hindi ’yan ang tinatanong ko!”

“Ma’am, pakiusap po, huwag po kayong masyadong magpaalab ng damdamin. Parating na po rito ’yung doktor na nag-opera sa inyo. Sa kaniya n’yo po itanong,” paliwanag ng nars, halatang hirap na hirap sa sitwasyon.

Bumaon ang mga kuko ni Ella sa palad habang mahigpit niyang kinuyom ang kamao.

Tinitigan niya nang diretso ang nars. “Babalik pa ba ang baby ko? Nagsisinungaling ka, ’di ba? Nagsisinungaling ka sa ’kin, ’di ba?”

Yumuko siya, nanginginig ang mga balikat. Pakiramdam niya, pira-piraso na siya anumang oras.

“Pasensya na po talaga… hindi po namin nailigtas ang anak n’yo,” pilit siyang inalo ng nars.

Tuluyan nang gumuho si Ella, humahagulgol nang walang preno, basang-basa ang mukha sa luha.

Hindi puwedeng totoo ’to.

Dapat ligtas ang baby niya.

Nasugatan ang mga binti niya, oo—pero bakit pati ang sanggol?

Paano nila hindi nailigtas ang anak niya?

Hindi matanggap ni Ella ang sinasabi ng nars.

Kitang-kita pa sa alaala niya ang doktor—may hinugot na kung anong hindi malinaw mula sa sinapupunan niya: laman na halos hindi pa nabubuo, tapos basta na lang itinapon sa basurahang pang-medikal, parang wala lang.

“Ms. Brooks, gising na po kayo!”

Mabilis na inangat ni Ella ang ulo niya at nakita ang isang doktor na palakad na papalapit, may malapad na ngiti.

“Ako si Dr. Xavier Hoffman, ang hepe sa OB na humawak ng operasyon n’yo,” masigla niyang pakilala.

Nakangiti siya.

Siya ang taong kakakuha lang ng baby niya.

At ngayon, nakatayo siya roon, nakangiti na parang walang nangyari.

Napatawa si Ella—malamig, tuyot, walang bahid ng tuwa. Paano nakakayang ngumiti ng berdugong ’to?

“Huwag po kayong magalit. Kritikal po ang kalagayan n’yo—matinding pagdurugo, tapos mahina na po ang katawan n’yo bago pa man. Kailangan naming unahin ang kaligtasan n’yo. Wala po kaming ibang pagpipilian,” paliwanag niya, kunwari may pagsisisi sa mukha.

Nangilabot si Ella sa bawat salita.

Napangisi siya, punô ng pangungutya. “’Yan na ’yon? ’Yan ang sagot mo? Doktor ka ba talaga?”

“Ms. Brooks, sobra po ang pananalita n’yo. Ayaw rin naman naming mawala ang pagkakataon n’yo maging ina, pero pinili namin ang pagpalaglag para mailigtas ang buhay n’yo,” giit ni Xavier, para bang siya pa ang nasa tama.

“Paano ako napunta sa ospital na ’to? Sino ang pumirma at nagbigay ng pahintulot sa operasyon? At isa pa, nagkamalay ako habang ginagawa ’yon at nakita kitang itinatapon ang baby ko sa basurahan. Talaga bang nililigtas mo ako, o sinadya mong mangyari ’to—sinadya mong gumawa ng gulong medikal?” sunod-sunod na hamon ni Ella, malinaw at may katwiran.

Dumilim agad ang mukha ni Xavier pagkarinig sa sinabi niya.

“Doktor ako, hindi mamamatay-tao. Kaya kong panagutan ang anumang aksidenteng medikal. Kinukuwestiyon mo ba ang trabaho ko?” malamig niyang tanong.

Kita ni Ella na wala siyang balak magpaliwanag nang maayos. Itinaas niya ang baba, maputla ang mga labi, nanghihina ang katawan habang paos niyang sinabi, “Wala ka pa ring sinasagot sa mga tanong ko.”

“Ms. Brooks, kung may reklamo po kayo tungkol sa operasyong ito, puwede po kayong magsampa ng reklamo laban sa ’kin. Handa po akong sumagot,” iwas niya, saka tumalikod para umalis.

Tahimik lang na nakatayo sa gilid ang nars, hindi nangangahas magsalita.

Sumulyap siya kay Ella—mahina, parang may itinatago—bago sumunod sa doktor palabas.

Naupo si Ella, tulala.

Konsensya ba ’yon?

May isang bagay na sigurado na siya ngayon: nagsisinungaling siya.

May nangyaring mali sa operasyon.

O baka mula pa lang sa simula, may nagplano na.

Pumikit si Ella. Hindi niya puwedeng hayaang umakyat sa langit ang baby niya nang walang sagot.

Unang anak niya ’yon.