Kabanata 3

Nanginginig ang mga daliri niya nang buksan niya ang article ng balita. Kusa itong nag-load, at nagsimulang mag-play ang isang video mula sa mismong eksena.

Sa screen, makikita ang bagong hirang na Best Actress na si Letitia sa lobby ng isang sikat na five-star hotel, suot ang isang kumikinang at purong puting wedding gown. Mahigpit ang hawak niya sa isang bouquet ng mga pulang rosas habang nakaluhod ang isa niyang tuhod.

Kahit pa walang kupas ang ganda ng makeup niya, hindi maitago ang matinding desperasyon na bakas na bakas sa kanyang mukha.

"Lucius, alam kong hindi ka pa rin maka-move on sa college sweetheart mo, pero may asawa na siya ngayon!" Basag ang boses niyang umalingawngaw sa speaker. "Tingnan mo naman ako—ano bang kulang sa akin? Kaya kong ibigay sa'yo ang lahat, kahit buhay ko pa."

Nanatili namang nakatayo nang tuwid ang lalaki, malamig na nakatingin sa kanya mula sa itaas nang walang bahid ng awa—tanging bakas ng inis ang makikita sa mga mata nito.

"Letitia, sa buong buhay ko, iisang babae lang ang may puwang sa puso ko."

Yumuko siya, hindi para alalayan itong tumayo, kundi para kunin ang bouquet mula sa mga kamay nito.

Pagkatayo niya nang tuwid, ni hindi na niya ito tinapunan ng tingin. Sa halip, humarap siya sa pinakamalapit na camera, na tila ba may pilit inaabot na tao sa likod ng screen.

"Beatrice Jennings!" malakas na sigaw niya. "Kung nanonood ka man ngayon, gusto kong malaman mo na kailanman ay hindi nagbago ang nararamdaman ko para sa'yo. Mahal na mahal kita!"

Napakislot ang kamay niya. Nabitawan niya ang cellphone at bumagsak ito sa malambot na carpet. Sa screen, ang mukha ng lalaki—na dati'y pamilyar na pamilyar sa kanya—ay tila ba naging isang estranghero, napakalayo at halos hindi na niya makilala.

Bumaha ang mga komento sa ibaba ng video. Sa sobrang bilis ng pag-refresh ng mga ito, naghalo-halo na ang mga salita at halos hindi na mabasa:

[Pasabog ng taon! Isang henyo sa negosyo, nagtapat ng pag-ibig sa isang may asawa na—at misis pa ng CEO ng Stuart Group? Ano bang kalokohan 'to?!]

[Sino ba kasing Beatrice 'yan? Nagawang paluhurin ang isang award-winning actress at nabaliw nang ganito ang isang lalaking katulad niya—anong gayuma ba ang gamit ng babaeng 'yan?]

[Ako lang ba ang nandidiri sa ginagawa niya? Saan niya naman ilalagay ang mukha ng babae? Inisip ba niya ang mararamdaman ng asawa nito?]

[Kalma lang kayo, mga pre. Sila naman kasi ang first love ng isa't isa.]

Walang tigil sa pag-vibrate ang cellphone niya dahil sa sunod-sunod na pagbuhos ng mga tawag at text. Pinatay niya ito. Pagkatapos ay pabagsak siyang humiga sa kama, tulalang nakatitig sa kisame.

Tapos na ang lahat. Ngayon, kalat na kalat na ang isyu.

Siguradong mapapanood ito ni Frederick. Ano na lang ang iisipin niya? Maniniwala kaya ito sa kanya?

Diyos ko, paano kung malaman nitong nagkita sila ng lalaking iyon nang hapong iyon... paniguradong iisipin nitong may pagtingin pa rin sila sa isa't isa—na nanunumbalik na naman ang nakaraan.

...

Kinaumagahan, pilit niyang ibinangon at kinaladkad ang pagod na pagod niyang katawan pababa ng hagdan. Tahimik ang buong bahay. Umalis na ang asawa niya.

Walang bahid ng dumi ang hapag-kainan—ni isang basong tubig ay walang nakahanda para sa kanya.

Matapos magbihis, naglakad siya papunta sa pinto, balak sanang tumakas at magtago sa kanyang studio. Pero pagtapak pa lang niya sa may pintuan, isang malakas na ingay at kaguluhan ang sumiklab sa labas.

Salubong ang kilay na lumapit siya sa malaking bintana at bahagyang hinawi ang kurtina.

Isang sulyap pa lang ay napasinghap na siya sa gulat. Isang kawan ng mga reporter ang tuluyang pumalibot sa gate ng bahay nila, nakataas ang mga camera, at lahat ay nakaabang sa paglabas niya.

Ang "babaeng nasa sentro ng gulo."

Muling nag-ring ang cellphone niya. Sa pagkakataong ito, galing ang tawag kay Liam Wood, ang assistant.

"Misis Stuart, pinapasundo po kayo ng CEO. Dito na lang po kayo dumaan sa back door. Naghihintay po ako."

Umiwas siya sa mga reporter at palihim na sumakay sa kotse nang nakasuot ng face mask.

"Dadalhin ko muna po kayo sa stylist," kalmadong paliwanag nito. "May charity gala po kasi mamayang gabi."

Natigilan siya. "Hindi ba siya galit?"

"Wala po ako sa lugar para manghula." Nagkatinginan sila mula sa rearview mirror. "Tsaka, isasalang po sa auction mamayang gabi 'yung idinisenyo ninyong emerald snake jewelry set."

Tumango lang siya nang bahagya at hindi na umimik.

...

Pagsapit ng alas-siyete ng gabi, dumating siya sa gala. Suot ang isang simple ngunit eleganteng itim na gown, na tinernuhan ng isang pinong diamond necklace, mukha siyang kalmado at kagalang-galang.

Pagkatapak na pagkatapak niya sa loob, umugong ang mga bulung-bulungan.

"Siya 'yan, 'di ba? 'Yung nasa balita."

"Ang balita ko, ampon lang daw siya ng pamilya Jennings na nakapangasawa ng mayaman."

"Nakakainggit pa rin, 'no."

"Talaga ba? Sa ganyang klase ng asawa, gaano naman kaya siya kasaya?"

"Mas mabuti na 'yan kaysa sa nakaraan niya. Kaso baka hindi rin magtagal—mukhang may iba na siyang pinupuntirya."

Nilagpasan niya lang sila nang walang kaemo-emosyon at umupo sa main table—ang upuang nakareserba para sa maybahay nito.

Pero wala ang asawa niya roon.

Lumapit ang isang waiter dala ang alak.

"Hindi ako umiinom," mahinang sabi niya, sabay kumpas ng kamay para paalisin ito.

Lumapit nang bahagya ang isang babae mula sa kabilang mesa. "Nasaan ang asawa mo?"

"May trabaho siya."

"Siyempre," ngumiti ang babae, may patama ang tono. "Ang isang lalaking tulad niya, siguradong wala nang pakialam na samahan ang asawa niya sa mga ganitong okasyon."

Hindi na sumagot si Beatrice. Alam na alam niya kung ano ang tumatakbo sa isip ng mga taong ito.

At hindi naman sila nagkakamali.

Kailanman ay hindi umikot sa pag-ibig ang kasal na ito. Siguro nga, ang mga taong katulad nila ay hindi na kailangan ng pagmamahal.

Nagsimula na ang auction. Sunud-sunod na ipinakilala ang mga item, at bawat isa ay mas magarbo kaysa sa nauna. Walang gana siyang nakikinig hanggang sa i-anunsyo ng host:

"Ang susunod nating item ay isang jewelry set na idinisenyo ng sumisikat na designer na si Beatrice Jennings. Ito ang unang obra niya na maitatampok sa isang international charity auction. Ang starting bid: sampung milyong dolyar."

Biglang nagising ang diwa niya. Sa screen, lumitaw ang isang makatotohanang kwintas na hugis ahas, na may kasamang ternong hikaw at bracelet.

Kumikinang ang katawan nitong emerald ng malalim na berdeng kulay, habang sumasalamin sa liwanag ang mga pira-pirasong dyamante. Ang mga mata nitong ruby ay kuminang na parang buhay.

"Napakaganda," bulong ng babae sa tabi niya. "Ikaw ba talaga ang nagdisenyo nito? Wala man lang akong kaide-ideya."

Isang boses ang umismid, "Aanhin mo ang talento kung sira naman ang reputasyon mo? Kung ako sa kanya, mahihiya na akong magpakita ng mukha ko rito ngayong gabi."

Mabilis na pumasok ang mga bid. "Labing-isang milyong dolyar." "Labintatlong milyong dolyar."

Unti-unting napakuyom ang mga kamay niya sa kanyang kandungan. Kahit ano pa ang sabihin ng iba—obra pa rin ito na pinagbuhusan niya ng buong puso.

Biglang nagkagulo sa may entrance.

"Hala, bakit nandito siya?"

"Aba, mukhang magiging masaya 'to ah."

"Wala ang asawa niya, tapos susulpot ang ex niya? Ang ganda ng eksena."

Nanlamig ang buong katawan niya.

Lumingon siya.

Pumasok ang isang lalaking nakasuot ng perpektong tabas na itim na suit, napapalibutan ng mga bodyguard. Ang presensya pa lang niya ay sapat na para agawin ang atensyon ng lahat.