Kabanata 4

Binalewala ni Lucius ang lahat ng mga nakatingin sa kanya, dumiretso siya sa karamihan para umupo sa isang bakanteng mesa na hindi kalayuan kay Beatrice. Itinaas niya agad ang kanyang paddle sa auctioneer.

"Tatlungpung milyong dolyar."

Umalingawngaw nang malinaw ang boses niya sa buong venue.

Natigilan ang ibang mga bidder, halatang gulat na gulat sa presyo. Ang pagtalon mula labingwalong milyon patungong tatlumpung milyon ay hindi na isang subasta—isa itong pagpapakita ng kapangyarihan.

Masyadong nabigla ang mga mayamang donya sa kabilang mesa para makapagsalita, nag-uusap na lang sila sa pamamagitan ng nagkukumahog na mga tinginan.

Tumigil ng dalawang segundo ang auctioneer bago nakabawi, at masayang inanunsyo, "Tatlongpung milyong dolyar! Nag-bid si Mr. Jones ng tatlumpung milyon! May tataas pa ba?"

Walang sumagot sa buong kwarto. Sobra-sobra na ang presyo—sino ba namang siraulo ang babangga kay Lucius, na kakapahayag lang ng nararamdaman niya para kay Beatrice sa mga balita?

Nag-aapoy sa tindi ang tingin ni Lucius habang nakatitig nang diretso kay Beatrice, tila ipinapangalandakan na pag-aari niya ito sa pamamagitan ng kanyang ginagawa.

"Apatnapung milyong dolyar." Isang bagong bid ang pumasok mula sa isang buyer na malapit sa pamilya Stuart.

"Limampung milyong dolyar." Muling itinaas ni Lucius ang kanyang paddle, nagdagdag na naman ng sampung milyong dolyar, at bakas sa tono niya ang mayabang na determinasyon.

Nagkagulo ang buong kwarto!

"Nasisiraan na siya ng bait, panigurado!"

"Limampung milyon para sa alahas para magpasikat sa isang babaeng may asawa na? Hindi na ito pagmamahal—sinusubukan niyang ipahiya ang pamilya Stuart!"

Namula sa pananabik ang mukha ng auctioneer, halos mabasag ang boses niya: "Limampung milyong dolyar! Limampung milyon! Mayroon pa bang—"

"Animnapung milyong dolyar." Nagpatuloy ang isa pang buyer, nagdagdag din ng sampung milyon.

Muntik nang isipin ni Beatrice kung si Frederick ba ang nagplano nito, pero agad din niyang iwinaksi ang ideya dahil imposible iyon.

Natahimik ang buong venue. Animnapung milyong dolyar—sobra-sobra na ang presyong ito sa totoong halaga ng mga alahas.

Itinaas ng auctioneer ang kanyang martilyo. "Animnapung milyon, isa... animnapung milyon, dalawa..."

"Isang daang milyong dolyar." Itinaas ni Lucius ang paddle niya matapos sulyapan nang saglit ang kanyang cellphone.

Nagbago ang ekspresyon ng auctioneer. Akmang ibabagsak na sana niya ang martilyo nang may pumasok na mensahe sa kanyang earpiece. Agad niya itong ibinaba at tumikhim.

"Mga ginoo at binibini, nakatanggap po ako ng balita na kinuha na ni Mr. Stuart ang set ng alahas na ito!"

"Kinuha? Paano?" Naguguluhang tanong ng isang tao.

Masayang nagpaliwanag ang host, "Ibig sabihin po, gaano man kataas ang i-bid ng sinuman dito, hihigitan niya iyon!"

Agad na nag-ingay ang buong venue. Lahat, pati na si Lucius, ay napalingon kay Beatrice.

Namutla ang kanyang mukha. Hindi niya kailanman inakala na gagawin ito ni Frederick. Ito na ang pinakamatinding pagpapakita ng kapangyarihan sa isang subasta—isang deklarasyon na kahit magkano pa ang i-bid ng iba, desidido siyang manalo.

Nagdilim ang mukha ni Lucius. Mahigpit niyang hinawakan ang paddle niya, pero sa huli ay ibinaba rin ito. Wala siyang sapat na yaman para makipagsabayan kay Frederick.

"Sige po, ang set ay pag-aari na ngayon ni Mr. Stuart!" anunsyo ng auctioneer.

Umalingawngaw ang palakpakan, pero para kay Beatrice, napakasakit nitong pakinggan sa tainga. Tumayo siya at nagmamadaling umalis sa venue.

Sa likuran niya, sumunod ang mga bulungan:

"Halatang pinapatunayan ni Mr. Stuart kung sino ang nagmamay-ari."

"Ito ang unang disenyo ng alahas ng asawa niya sa luxury circle, at handa siyang magbayad kahit magkano—grabe naman niyang i-spoil ang asawa niya."

"Halata namang may espesyal na puwang si Mrs. Stuart sa puso ni Mr. Stuart."

Naglakad si Beatrice papunta sa terrace sa labas ng venue. Humampas sa kanya ang malamig na hangin, kaya nahirapan siyang huminga.

Bakit kaya ito ginawa ni Frederick? Dahil ba ito kagabi, o dahil sa pang-iinis ni Lucius? Anuman ang dahilan, pakiramdam niya ay nilagyan siya ng presyo at isinubasta na parang isang produkto.

"Bea." Isang pamilyar na boses ang nanggaling sa likuran niya.

Lumingon si Beatrice at nakita si Lucius na nakatayo sa may pasukan ng terrace, kaya akma siyang aalis.

"Bea, alam kong may nararamdaman ka pa rin sa akin," hinawakan ni Lucius ang pulso niya, binalewala ang pagpupumiglas niya. "Kung hindi, hindi ka sana pumayag na makipagkita sa akin, 'di ba?"

"Lucius, tapos na tayo limang taon na ang nakararaan!" Pilit na kumawala si Beatrice, na nag-iwan ng pulang marka sa kanyang pulso.

Mapait na ngumiti si Lucius. "Kung talagang tapos na, bakit kailangan pang magpasikat ng asawa mo sa pakikipag-agawan sa pagbili ng alahas na ikaw mismo ang nagdisenyo? Ano bang kinatatakutan niya?"

"Walang kinatatakutan ang asawa ko." Kalmadong tiningnan ni Beatrice si Lucius. Tinitigan niya ang mukhang dati'y nagpapakaba sa dibdib niya, ngunit ngayon ay puro kalamigan at distansya na lang ang nadarama niya. "Binabawi lang niya kung ano ang sa kaniya."

Ang mga bagay na pag-aari niya—ang set ng alahas na dinisenyo ng kaniyang asawa, at si Beatrice mismo na nagpapatunay na bilang maybahay nito, hinding-hindi siya mapapasakamay ng ibang lalaki.

Agad na nagdilim ang mukha ni Lucius. Hindi niya inasahan na ang mga salitang pinag-isipan pa naman niyang mabuti para sugatan ang damdamin nito ay sasalubungin lamang ng isang kaswal ngunit hindi matitinag na sagot.

Hindi man lang ito nagalit—nagsabi lang ito ng totoo, isang katotohanang tuluyang nagtaboy at nagsara ng pinto para sa kaniya.

Gumapang ang takot sa dibdib niya—takot na kahit pa humantong sa hiwalayan ang mag-asawa, hindi pa rin siya ang pipiliin ni Beatrice. Gusto sana niyang may sabihin para pigilan ito, pero tumalikod na si Beatrice at umalis nang hindi man lang muling lumingon.

Hindi na ito lumingon pa, at ang tanging naiwan kay Lucius ay ang matatag at papalayo nitong pigura.

Naghihintay na si Liam sa main entrance. "Misis Stuart, handa na po ang sasakyan."

Tumango si Beatrice at sumunod sa kaniya palabas sa VIP exit, palayo sa marangya ngunit magulong ballroom.

Sa likuran niya, bahagya pa ring umaabot sa pandinig niya ang mga tsismis tungkol sa kanila ni Frederick. Pero ang kwento ay tuluyan nang nag-iba mula sa pagiging "mukhang pera" patungo sa pagiging "minamahal na asawa"—kay bilis talagang magbago ng ihip ng hangin sa mundong ito.

Sa underground parking, tahimik na nakaparada ang isang itim na Rolls-Royce sa nakareserbang pwesto nito. Pinagbuksan siya ni Liam ng pinto, at yumuko si Beatrice para pumasok sa loob.

Madilim sa loob ng sasakyan. Ang tanging nagbibigay-linaw sa matigas na pigura ng mukha ni Frederick sa driver's seat ay ang kalat-kalat na liwanag mula sa labas.

Nakaupo lang siya roon, walang anumang labis na galaw, pero nakakapanindig-balahibo ang awrang ipinapakita niya.

Kaswal na nakapatong ang suit jacket niya sa tabi niya. Nakasuot na lamang siya ng light green na pormal na polo na bahagyang nakaluwag ang necktie, na tila nagpapahiwatig ng kaunting pagkabwisit.

Light green ang paboritong kulay ni Beatrice, punong-puno ng buhay.

Kung sa ibang tao ito isusuot, magpapalitaw lang ito ng mga kapintasan sa mukha. Pero kay Frederick, mas lalo nitong pinapatingkad ang kulay ng kaniyang balat, na nagbibigay sa kaniya ng maaliwalas na itsura ng isang labing-walong taong gulang na binatilyo.

Sumara ang pinto, at hindi sinasadyang napadako ang tingin ni Beatrice sa eleganteng dark green na velvet box. Laman nito ang emerald snake jewelry set na siya mismo ang nagdisenyo.

Gayunpaman, ang gilid ng mga mata ni Frederick ay nanatiling nakatutok sa pulang marka sa pulso ni Beatrice.

Dahan-dahang lumabas ang sasakyan mula sa parking at nakisabay sa trapiko ng siyudad. Sumasalamin ang mga neon lights sa mukha ni Frederick, nagpapalitan ang liwanag at dilim, na lalong nagpapahirap basahin sa dati nang misteryoso nitong mukha.

Ilang beses siyang sinulyapan ni Beatrice. May mga salita na sanang namumuo sa mga labi niya ngunit agad din itong nagyeyelo dahil sa sobrang lamig ng atmospera sa pagitan nila.

Gusto sana niyang magpaliwanag, sabihin sa kaniya na walang namamagitan sa kanila ni Lucius. Pero nag-aalala siya na sa paningin nito, ang anumang paliwanag ay magmumukha lang palusot ng isang taong may kasalanan, at ang anumang pagtatanong ay magmumukhang walang-lugar na panghihimasok.

Gusto rin sana niyang itanong kung bakit niya ginawa ang mga ginawa niya ngayong gabi.

Para ba ipahiya siya, o si Lucius? O sadyang hindi lang talaga siya papayag na may mag-interes sa mga bagay na pag-aari niya? Pero kaya ba niyang itanong ang mga ito? Ang namamagitan lang sa kanila ay isang transaksyon—anong karapatan niyang kwestiyunin ang taong nagtutustos sa kaniya?

Mapaklang napangiti si Beatrice, kinukutya ang sarili, at lumingon na lang sa bintana. Nagkunwari na lamang siyang namamangha sa tanawin ng siyudad sa gabi.

Maayos na nakapasok ang sasakyan sa Stuart Manor. Binagtas nito ang isang mahabang kalsadang napapaligiran ng mga puno bago tuluyang huminto sa main entrance.

Bumaba ang drayber at magalang na pinagbuksan ng pinto si Frederick.

Lumabas si Frederick pero hindi agad pumasok sa loob ng bahay. Sa halip, umikot siya sa kabilang banda at siya mismo ang nagbukas ng pinto para kay Beatrice.

Nakatayo siya sa labas, at naharangan ng matangkad niyang pigura ang liwanag mula sa balkonahe. Habang nakaupo sa loob ng sasakyan, hindi maaninag ni Beatrice ang ekspresyon ng mukha nito dahil nakatalikod ito sa liwanag.

"Bumaba ka na," sabi niya sa malalim na boses na hindi kakikitaan ng anumang emosyon.

Hindi gumalaw si Beatrice, tiningala lang siya nito. Hindi naman ngayon ang nakatakdang buwanang pagbisita niya sa Stuart Manor—bakit dinala siya nito rito ngayong gabi?