Kabanata 5

Ilang segundo lang ang itinagal ng titigan nilang dalawa, at tila naubusan na agad ng pasensya si Frederick.

Bahagya siyang yumuko palapit. Agad na bumalot kay Beatrice ang nakakapanindig-balahibo niyang presensya.

Akala niya'y sasabog na ito sa galit, pero sa halip, iniunat nito ang kamay at kinalag ang kanyang seatbelt. Hindi sinasadyang dumampi ang malalamig nitong daliri sa kanyang collarbone, dahilan para gumapang ang isang mahinang kilabot sa buo niyang katawan.

Pagkatapos, nang walang kaabog-abog, kinuha nito ang velvet box mula sa likurang upuan at ipinatong sa kanyang mga braso. Medyo mabigat ang kahon. Napaurong ang mga daliri niya nang maramdaman ang malamig na velvet na balot nito.

"Bukas ng umaga, iabot mo 'yan kay Lola nang personal. Sabihin mong ikaw mismo ang nagdisenyo niyan para sa kanya."

Walang kabuhay-buhay at malamig ang boses ni Frederick. Hinawakan nito ang pulso ni Beatrice at hinila siya papasok sa mismong mansiyon.

Pagpasok nila, bumungad ang napakataas na kisame ng bulwagan. Halos nakakabulag ang liwanag ng mga ilaw doon, kaya naman lalong nagmukhang malawak at nakakapanlamig ang lumang mansiyon.

"Good evening po, Mr. Stuart, Mrs. Stuart," bati ng kasambahay sa kanila, bago magalang na kinuha ang suit jacket ni Frederick.

Ni hindi man lang tinapunan ng tingin ni Frederick si Beatrice. Pagkapasok na pagkapasok, binitawan nito ang kamay niya at iniwanan lang siya ng malamig na salita, "Nasa kusina ang hapunan mo, pinainit na 'yon para sa'yo."

Matapos sabihin iyon, dumiretso na ito sa study room sa ikalawang palapag. Nilamon ng mga anino sa hagdanan ang matangkad nitong pigura. Dire-diretso lang ito; ni hindi man lang huminto o lumingon pabalik.

Naiwang nakatayo si Beatrice, pinagmamasdan ang paglayo ng asawa. Ang Frederick na ito—mula nang maikasal sila sa isang arranged marriage hanggang ngayon—pakiramdam niya'y hindi niya pa rin talaga ito kilala.

Bigla na lang itong sumulpot noong panahong ginigipit siya ng pamilya Jennings, at iniligtas siya gamit ang isang kontrata ng kasal. Ipagtatanggol siya nito sa pinakamaawtoridad na paraan sa mga panahong lugmok na lugmok siya. Pero kahit kailan, hindi nito ipinaliwanag kung bakit.

Tila ba ang lahat ng ginagawa nito ay dumaan sa masusing pagkalkula—tinitimbang ang pakinabang at kawalan, at walang kahit anong bahid ng emosyon.

Ang eskandalosong insidente na iyon sa auction? Wala lang 'yon kundi isang pagpapakita ng kapangyarihan ng isang padre de pamilya nang malamang pinag-iinteresan ng iba ang pag-aari niya. Walang kinalaman 'yon sa pagmamahal, at lalong walang kinalaman sa kanya.

Napayuko siya at tinitigan ang dark green na velvet box na hawak niya. Bigla, tila nadagdagan ang bigat na dala-dala nito.

Tulog na ang Lola ni Frederick. Naglakad si Beatrice patungo sa master bedroom sa ikalawang palapag. Habang naglalakad, pasimple siyang sumulyap sa study room ni Frederick.

Nagtatrabaho pa rin ito sa harap ng computer. Diretsong nakatingin sa screen, at halatang magkasalubong ang panga nito dahil sa tensiyon.

Hindi dinalaw ng antok si Beatrice nang gabing iyon.

Kinaumagahan, bumaba siya na may pangingitim sa ilalim ng mga mata. Kakapasok niya pa lang sa sala nang biglang tumunog ang kanyang cellphone.

Nakarehistro sa caller ID ang pangalang "Kinilalang Ama," at bigla na lang bumigat ang dibdib ni Beatrice. Mula kasi nang "ibenta" siya nito sa pamilya Stuart, halos hindi na siya kinokontak ni Brian Jennings, maliban na lang kung may mga pormalidad o pagbati tuwing may okasyon.

Pagsagot na pagsagot niya, bumulaga agad ang napakatalim na boses ni Brian—isang tonong hindi pa nito ginamit sa kanya noon. "Beatrice, pumunta ka rito sa Jennings Villa ngayon din!"

Napahigpit ang hawak ni Beatrice sa kanyang cellphone, hanggang sa mamutla ang mga buko ng kanyang daliri. "Bakit po? May problema ba?"

"Hindi mo ba alam kung anong ginawa mo?!" Tumaas pa lalo ang boses ni Brian, halatang nagpipigil ng matinding galit. "Pinuntahan ako ng tarantado mong si Lucius kagabi! Nakalimutan mo na ba kung saan ka nakalugar? Asawa ka na ni Frederick! Tapos ngayon, palihim kang nakikipagkita sa lalaking 'yon—ano, gusto mo bang idamay at hilahin pababa ang buong pamilya Jennings?!"

Kaya pala... gumawa ng gulo si Lucius. Isang mapait na ngiti ang namuo sa isipan ni Beatrice. "Wala po akong ginagawang ganoon."

"Anong wala?! Tandaan mo 'to, isang pitik lang ng pamilya Stuart, kayang-kaya nilang sirain ang buhay natin! Umuwi ka rito ngayon din at tapusin mo ang namamagitan sa inyo ni Lucius sa harapan ko mismo. Putulin mo na ang lahat ng koneksyon mo sa kanya!"

Pagkasabing-pagkasabi nito, pinatayan na siya ng tawag. Tanging ang nakakabinging dial tone na lang ang narinig niya.

Ibinaba ni Beatrice ang kanyang cellphone. Nanikip ang dibdib niya sa matinding panlulumo at inis. Kung pwede nga lang, ayaw na sana niyang makita pa si Brian kahit kailan. Wala naman itong ibang pakialam kundi ang pangalagaan ang kanyang "paninda" na baka madungisan, dahil tiyak na maapektuhan ang interes at negosyo ng pamilya Jennings.

Pinigil ni Beatrice ang kaba sa kanyang dibdib, kinuha ang pelus na kahon, at nagtungo sa halamanan sa likod-bahay.

Katoliko ang lola ni Frederick. Tuwing umaga, naglalaan siya ng oras para magdasal at magnilay sa prayer room ng halamanan.

Hitik sa halaman at bulaklak ang lugar. Ang mahinang amoy ng sandalwood na humalo sa halimuyak ng mga bulaklak ay bahagyang nagpakalma sa kanyang nerbiyos.

Katatapos lang magdasal ni Elisa Stuart, ang lola ni Frederick, at inaalalayan siya ng isang kasambahay na uminom ng tsaa.

Nang makita niyang pumasok si Beatrice, agad na sumilay ang isang malaking ngiti sa kanyang kulubot na mukha. "Bea, halika rito, maupo ka sa tabi ko."

"Lola," lumapit si Beatrice at inabot ang kahon. "Espesyal ko po itong dinesenyo para sa inyo. Naisip ko po kasi ang nalalapit ninyong kaarawan."

Hindi siya magaling magsinungaling, pero hindi ito pinansin ni Elisa. Tinanggap niya ang kahon nang may tuwa at pagkabigla, at maingat itong binuksan.

Nang tumambad ang emerald snake necklace, napasinghap sa pagkamangha maging si Elisa na sanay na sa mga mamahaling alahas. Tumagos ang sikat ng araw sa salaming bintana at tumama sa alahas, kaya naman tila nagkabuhay ang matingkad na kulay berde nito.

"Hija, napakagaling mo talaga!" Malambing na hinaplos ni Elisa ang kuwintas, abot-tenga ang kanyang ngiti. "Ang kulay na ito, ang istilo—swak na swak sa panlasa ko."

Hinawakan niya ang kamay ni Beatrice at tinapik ito nang may pagmamahal. "Walang binatbat ang mga luxury brands na 'yan sa galing ng kamay mo."

Nakaramdam ng kaunting hiya si Beatrice sa taos-pusong papuri. "Mabuti naman po at nagustuhan ninyo."

"Nagustuhan? Gustong-gusto ko ito!" Ipatinago ni Elisa sa kasambahay ang alahas, pero hindi niya binitawan ang kamay ni Beatrice. Pagkatapos, naging mas seryoso ang tono ng kanyang boses. "Bea, tatlong taon na kayong kasal ni Fred, hindi ba?"

Tumango si Beatrice, tila lumaktaw ang tibok ng kanyang puso.

"Sa mag-asawa, ang pinakamahalaga ay ang pagiging tapat. Kung ano ang kailangang sabihin, dapat sabihin nang diretsahan. Ang mga hindi pagkakaunawaan ay dapat inaayos agad." Puno ng karunungan at nanunuot ang mga mata ni Elisa, na tila ba nakikita niya ang lahat.

"Hindi mo pwedeng kimkimin lang ang lahat at hayaang lumayo ang loob ninyo sa isa't isa. Ang mga lalaki, lalo na ang mga katulad ni Fred, minsan ay masyadong nag-iisip pero kulang sa salita. Kailangan mong maging maunawain at ikaw na ang gumawa ng unang hakbang."

Ibinaba ni Beatrice ang kanyang paningin at mahinang sumagot, "Opo, Lola. Naiintindihan ko po."

Nang makita ang kanyang pagiging masunurin, napabuntong-hininga si Elisa. Pagkatapos ay pilyang kumindat ito at hininaan ang boses, na tila nagbabahagi ng isang lihim. "Kailangan ninyong ibigay ang puso sa isa't isa—doon lang magiging mas matamis ang pagsasama ninyo. Kapag maayos na talaga kayo, doon lang ako makakaasa na makakarga na ako ng apo sa tuhod sa lalong madaling panahon. 'Di ba tama ako?"

Natatawang dagdag ni Elisa, "Tingnan mo ako, puting-puti na ang buhok ko. Hinihintay ko na lang na makakarga ng apo sa tuhod. Kailangan niyo nang bilisan ni Fred—huwag niyo na akong paghintayin nang matagal."

Namula ang mga pisngi ni Beatrice, at bahagyang kumirot ang kanyang puso. Oo nga, tatlong taon na ang lumipas, at nananatiling walang laman ang kanyang sinapupunan. Paano nga ba aasa ang isang tulad niya na bibigyan siya ni Frederick ng totoong pagmamahal?

Pag-alis sa Stuart Manor, inutusan ni Beatrice ang drayber na dumiretso sa Jennings Villa.

Mabilis na dumaan ang mga tanawin sa labas ng kanyang bintana, parang ang buhay niya na pilit siyang itinutulak sa isang landas na wala siyang magawa.

Tila naiwan pa rin sa kanya ang mainit na ngiti at haplos ng palad ni Elisa nang mabilis silang makarating sa Jennings Villa.

Napakarangya ng mga palamuti rito, nagpapakita ng pilit na pagyayabang ng mga bagong yaman, na tila ba takot silang hindi makita ng iba ang kanilang pera.

Ang ganitong uri ng desperasyon ay makikita rin sa kanyang kinikilalang ina na si Clara Flores. Kakapasok pa lang ni Beatrice sa sala nang may lumipad na itim na tablet papunta sa kanya, at bumagsak ito sa wool carpet sa paanan niya.

Nakabukas ang screen nito, nagpapakita ng isang headline na nakakasilaw at bastos.