Iskandalo sa Mansiyon! Mrs. Stuart, Huling Nakipag-date ng Palihim sa Kanyang First Love!

Nanlamig na ba ang CEO? Pagbabalik ng Dating Sinta—First Love Pa Rin Ba Ang Hanap ng Puso?

Nagkalat sa mga tabloid ang ilang litratong palihim na kinuhanan sa mga mapanlinlang na anggulo. Sa isang litrato, makikitang hawak ni Lucius ang kanyang pulso. Sa isa naman, inaalok siya nito ng isang diamond ring—singsing na siya mismo ang nagdisenyo—sa loob ng isang coffee shop.

Bahagyang nakayuko ang kanyang ulo habang seryosong nakatingin sa kanya si Lucius. Dahil dito, pinalabas ng media na isa itong madamdaming eksena ng dalawang taong pinagtagpo ngunit hindi itinadhana.

"Tingnan mo nga 'yang ginawa mo!" Nakaupo si Clara sa sofa. Ang kanyang makinis at alagang-alagang mukha ay lukot na lukot sa matinding galit. "Nabasa mo ba ang mga sinasabi nila sa labas? Diyos ko, sirang-sira ang pangalan ng pamilya Jennings nang dahil sa'yo!"

Suot ang isang mamahaling Chanel suit at may perpektong manicure, panduro niyang itinuro si Beatrice. Bahagya pang nanginginig ang mga dulo ng kanyang daliri sa sobrang panggigigil.

Inangat ni Beatrice ang kanyang paningin mula sa tablet. Tiningnan niya lang si Clara nang buong hinahon—walang pagdadahilan, walang bahid ng kaba. Ang pagiging kalmadong ito ang lalo lang nagpapanting sa tenga ni Clara.

"Aba't anong klaseng ugali 'yan? Ano, napipi ka na ba?" padabog na tumayo si Clara, mabilis na umaangat-baba ang dibdib sa sobrang inis. "Makinig kang mabuti sa akin. Tatawagan mo si Lucius ngayon din—as in ngayon na—at sabihin mo sa kanyang tigilan na niya ang panggugulo sa'yo!"

Humakbang siya palapit, lalong tumataas ang boses. "Sabihin mo sa kanyang ilayo niya sa pamilya Jennings 'yang mga plano niyang paghihiganti! Hindi natin kakayanin ang ganti ng isang katulad niya!"

Bahagyang umarko ang mga labi ni Beatrice sa isang malamig na ngiti. Bilyonaryo na si Lucius ngayon. Kung talagang gusto nitong maghiganti, walang kalaban-laban ang pamilya Jennings. Kaya naman pala ganoon na lang sila masindak sa pagbabalik nito.

"Pagkatapos mo siyang tawagan, i-block mo siya sa lahat ng social media! Putulin mo na ang lahat ng koneksyon niyo!" patuloy na litanya ni Clara, pabilis nang pabilis ang pananalita. "Tapos, umuwi ka sa Stuart Villa at magmakaawa ka kay Frederick—lumuhod ka sa harapan niya kung kinakailangan!"

Nanggigigil siyang kumumpas sa hangin. "Sabihin mo sa asawa mong nalito ka lang! Na nauto ka lang kaya ka nakipagkita sa patay-gutom na 'yon!"

"Patay-gutom?" mahinang pag-uulit ni Beatrice. Tila ba ninanamnam niya ang kahangalan ng salitang iyon. "Matagal na siyang hindi ganoon."

"Wala akong pakialam kung anong alta sosyedad pa ang nag-aangkin sa kanya ngayon bilang bagong mayaman! Mas makapangyarihan ba siya kay Frederick?"

Biglang nanlamig si Clara nang maalala kung ano ang ginawa noon ng pamilya Jennings kay Lucius. Kaya naman, nang marinig niyang pinagtatanggol ito ni Beatrice, lalo lang sumiklab ang galit niya.

"Beatrice, ilugar mo ang sarili mo! Asawa ka ni Frederick!" nanunumbat ang kanyang tono. "Kung naging maayos lang sana 'yang matris mo at nabigyan mo na ng tagapagmana ang mga Stuart, magagawa ba tayong guluhin ng ex-boyfriend mong 'yan?!"

Habang nagsasalita, sumenyas siya sa isang kasambahay na nakatayo sa di-kalayuan. Lumapit ang kasambahay bitbit ang isang itim na ceramic na mangkok. Isang matapang at kakaibang amoy ng halamang-gamot ang biglang kumalat sa paligid—mapakla at masangsang na may halong amoy ng lupa.

Ang likido sa loob nito ay kasing-itim at kasing-lapot ng aspalto. Mukha itong pinakuluan nang ilang araw.

Kinuha ni Clara ang mangkok, hindi iniinda ang masangsang na amoy. Inilapit niya ito kay Beatrice na may pilit at plastik na ekspresyon ng pag-aalala.

"Isa itong espesyal na pampabuntis na nakuha ko mula sa isang kilalang albularyo. Garantisadong tatalab 'to. Inumin mo na, para magkaanak ka na agad. Tandaan mo, nagiging panatag lang ang pwesto ng isang babae kapag nakapagbigay na siya ng anak."

Tinitigan ni Beatrice ang maitim na sabaw, bumabaligtad ang kanyang sikmura. Bigla niyang naalala ang kanyang pagkabata, noong mga panahong si Clara pa mismo ang nagluluto ng sopas para sa kanya.

Noon, kapapanabik pa lang ni Clara at hindi pa nito isinisilang ang kapatid niyang lalaki. Naniniwala itong ang pag-ampon kay Beatrice ang nagdala ng swerte kaya ito nabiyayaan ng anak. Dahil doon, may natitira pa itong tunay na pagmamahal para sa kanyang ampon.

Ngingiti pa ito noon at sasabihing, "Ubusin mo 'yan, Bea. Pampalakas 'yan para mabilis kang lumaki." Ngunit matapos ipanganak ang kapatid niyang si Nathan Jennings, tuluyan nang naglaho ang pagmamahal na iyon na parang bula.

Trinato na lamang siyang parang isang mamahaling porselanang nakadispley sa platera—palamuti lang sa bahay o di kaya'y ginagamit para ipagmalaki sa iba. At ngayon, kahit ang kahina-hinalang pampabuntis na ito ay may napakalinaw na motibo.

Hindi ito para sa kanyang kalusugan. Gusto lang siyang "magbunga" upang mas gatasan at mapakinabangan pa siya ng pamilya Jennings.

"Hindi ko 'yan iinumin," malamig na pagtanggi ni Beatrice.

"Aba, sumusobra ka na!" Tuluyan nang napatid ang pasensya ni Clara. Humakbang siya palapit at mariing pinisil ang panga ni Beatrice, pilit na idinidiin ang mangkok sa mga labi nito. "Iinumin mo 'yan, sa ayaw at sa gusto mo!"

Lalo pang humigpit ang masakit niyang pagkakahawak. "Sino ba sa akala mo ang magaling? Isa ka lang hamak na alila na kinupkop ng pamilya Jennings! Ngayong inuutusan ka naming paligayahin ang amo mo, ikaw pa itong nag-iinarte?"

Sumayad sa kanyang mga labi ang malamig na gilid ng mangkok, kasabay ng masangsang na amoy na sumalpok sa kanyang ilong. Biglang iniwas ni Beatrice ang kanyang mukha. Tumalsik ang likido, at nag-iwan ng mga maiitim na mantsa sa mamahaling palda ni Clara.

Tumili si Clara at mabilis na bumitaw na tila ba napaso. Nang makita ang mga mantsa sa kanyang damit, namutla siya sa galit. "Ikaw... wala kang utang na loob! Ang kapal ng mukha mo!"

Nakaamba na ang kanyang kamay, handang manampal. Ngunit hindi man lang napakurap si Beatrice. Malamig lang itong nakatitig sa kanya. Walang bahid ng takot sa mga mata nito, kundi isang matinding kawalan at kalungkutan.

Hindi tumama ang sampal. Nanigas sa ere ang kamay ni Clara. Nang pagmasdan niya ang mukha ni Beatrice—na di-hamak na mas maganda kaysa sa kanya—at ang mga matang iyon na walang kaemo-emosyon, ang kanyang galit ay napalitan ng matinding kaba at panlulumo.

Ano nga ba ang mapapala niya kung sasampalin niya ito? May mas mahahalagang bagay pang nakasalalay. Ibinaba ni Clara ang kanyang kamay at umatras, bago napabagsak sa sofa. Tila ba naubos ang lahat ng kanyang lakas. Nang magsalita siya, nanginginig ang boses niya sa pagmamakaawa.

"Bea, parang awa mo na, nagmamakaawa ako sa'yo. Huwag ka namang maging makasarili." Ginamit niya ang pag-iyak at pagpapaawa. "May ideya ka ba kung gaano kahalaga sa pamilya natin ang lupain na 'yon sa East City?"

Basag ang boses niya dahil sa desperasyon. "Ang real estate project na 'yon ang pinaghirapan ng Papa mo buong buhay niya! 'Yan din ang kinabukasan ng kuya mo! Nakatengga ngayon ang lahat ng papeles—hinihintay na lang natin ang basbas ni Frederick!"

Tahimik lang na nakinig si Beatrice, habang unti-unting nanlalamig ang kanyang puso. Ito pala ang tunay na motibo sa likod ng lahat ng drama ngayong araw. Ang reputasyon ng pamilya, ang sarili niyang pangalan—lahat ng iyon ay mga palusot lang.

Ang talagang kinatatakutan nila ay baka ikagalit ni Frederick ang eskandalo, at malagay sa alanganin ang negosyo ng pamilya Jennings.

"Ngayong kumakalat na ang balitang ito, kilala mo naman ang ugali ni Frederick. Paano pa niya tayo tutulungan ngayon?" Tuluyan nang bumuhos ang mga luha ni Clara. "Gusto mo bang makitang gumuho ang lahat ng pinaghirapan ng Papa mo? Gusto mo bang pulutin sa kangkungan ang kuya mo balang araw?"

Lalo pa siyang naging emosyonal. "Pinalaki ka namin nang maayos sa loob ng maraming taon! Ibinigay namin sa'yo ang lahat ng layaw mo, at ginawa ka naming isang kagalang-galang na tao. Hindi naman namin hinihingi na bigyan mo ng parangal ang mga ninuno natin—ang gusto lang namin, tulungan mo ang pamilya mo sa oras ng matinding pangangailangan!"

Umusod siya pababa ng sofa at mahigpit na hinawakan ang mga kamay ni Beatrice. Sa sobrang higpit ng hawak niya ay tila ba gusto niyang durugin ang mga buto nito.

"Kung ayaw mong tawagan si Lucius, tawagan mo man lang sana si Frederick! Hilingin mo sa kanyang turuan ng leksyon si Lucius!" May kislap ng desperadong pag-asa sa kanyang mga mata. "Tapos, isingit mo na rin 'yung tungkol sa East City project—makiusap kang gawan niya ng paraan. Kung hindi mo siya bibigyan ng anak na lalaki, paano niya malalamang may silbi ka sa kanya?"

May silbi. Paulit-ulit na umalingawngaw ang salitang iyon sa isipan ni Beatrice. Mula nang kupkupin siya ng pamilyang ito noong walong taong gulang pa lamang siya, tila ba ang lahat ng bagay tungkol sa kanya ay nasusukat lang sa kung ano ang "silbi" niya.

Ang maging anak ng pilantropong si Brian para bumango ang pangalan ng pamilya Jennings—iyon ang silbi niya. Ang lumaki para pumasok sa isang mayamang kasunduan sa kasal na magbibigay sa pamilya ng mga koneksyon at yaman—iyon ang silbi niya.

At ngayon, ang kailangan niyang patunayan na mapapakinabangan pa rin siya, na parang isang ibinebentang produkto sa kanyang amo, para lang makakuha ng karagdagang pabor para sa kinagisnan niyang pamilya—iyon pa rin ang tanging silbi niya.

Ibinaba niya ang kanyang tingin sa mga kamay ni Clara na mahigpit na nakakapit sa kanya. Kumikinang nang malamig sa ilalim ng liwanag ang suot nitong dambuhalang singsing na diyamante.

"Ma," sa wakas ay basag ni Beatrice sa katahimikan. Nakakapanindig-balahibo ang pagiging kalmado ng kanyang boses. "Ano ba talaga ang tingin niyo sa akin?"

Saglit na natigilan si Clara sa tanong na iyon, ngunit agad din niya itong iwinaglit nang may pagkainis. "Jusko, oras ba para pag-usapan 'yan? Tumawag ka na! Ngayon na!"

Dahan-dahan, isa-isang tinanggal ni Beatrice ang mga daliri ni Clara na nakakapit sa kanyang kamay. "Sige po," sagot niya, habang pinagmamasdan ang naguguluhang mukha ni Clara. Bigla siyang ngumiti nang mapakla. "Papatunayan ko po ngayon din kung gaano ako 'kasilbi' sa inyo."