Kabanata 7

Gulat na napatingin si Clara kay Beatrice, lalo na sa kakaibang ngiti nito na tila ba nakawala sa hawla. Kinabahan siya nang matindi kaya nagmamadali siyang nagtungo sa study room, humahagulgol para tawagin si Brian.

Sa pag-aalalang kailangan nila ng karagdagang kakampi, tinawag din niya mula sa master bedroom ang nakababatang kapatid ni Beatrice na si Nathan.

Lumabas si Nathan na may kulay-asul na buhok at agad na pabagsak na humilata sa sofa habang naglalaro ng mobile game. Nakadekuwatro siya habang panay ang kumpas ng kanyang limited-edition na sneakers, at umaalingawngaw mula sa kanyang cellphone ang ingay ng labanan sa nilalaro niya.

Pinagmasdan nang maigi nina Clara at Brian, na kalalabas lang mula sa study room, si Beatrice na tila ba sinusuri ang kalidad ng isang ibebentang produkto. Hindi sila pinansin ni Beatrice at kalmadong kinuha ang kanyang cellphone mula sa kanyang bag.

"Tatawagan mo na rin ba sa wakas si Frederick para magmakaawa?" kaswal na pang-uuyam ni Nathan, sabay sulyap nang saglit sa kanyang ate. "Sana kanina mo pa ginawa bago pa pumutok ang butse ni Mama."

Hindi siya pinansin ni Beatrice. Sa halip, dinayal niya ang numerong saulado na niya at ini-loudspeaker ito. Pigil-hiningang nakatitig si Clara sa cellphone, na tila ba iyon ang kagamitang magdedesisyon sa magiging kapalaran ng buong pamilya Jennings.

Sa tabi niya, nawala ang nakasanayang anyo ni Brian bilang isang kagalang-galang na pilantropo. Sa likod ng kanyang salamin, hindi maitago ng kanyang mga mata ang matinding pagkabalisa.

Umalingawngaw ang paulit-ulit na tunog ng pag-ring sa tahimik na sala. Kahit si Nathan ay napatigil sa paglalaro para makinig.

"Ang numerong iyong dinayal ay kasalukuyang nakapatay." Malinaw na narinig ang mekanikal na boses ng babae, na sinundan ng dial tone.

"Beatrice! Tingnan mo ang ginawa mo!" Namula sa galit ang mukha ni Clara habang inaagaw ang cellphone at muling nagdayal, pero ganoon pa rin ang nangyari. "Hindi na sinasagot ni Frederick ang mga tawag mo ngayon."

Naglaho ang kanyang saglit na pag-arte bilang isang mapagmahal na ina, at napalitan ito ng poot dahil sa nasirang mga plano. "Wala kang silbi! Kahit atensyon ng isang lalaki, hindi mo magawang panatilihin. Taon-taon ka naming pinalaki bilang isang senyorita ng alta sosyedad—para lang ba maging palamuti ka sa pamamahay ng mga Stuart?"

Pabalik-balik na naglakad si Clara sa sobrang inis. "Ngayong hindi sumasagot si Frederick, paano na ang lupain sa East City? Ang pinaghirapan ng tatay mo buong buhay niya, ang kinabukasan ng kapatid mo—lahat sira dahil hindi mo magawang layuan ang hampaslupang iyon."

Binawing muli ni Beatrice ang kanyang cellphone, at sa namatay nitong screen ay naaninag ang kanyang walang-emosyong mukha.

"Hindi man lang niya sinasagot ang mga tawag?" Panay ang padyak ng paa ni Nathan at tinatamad na umangat ng tingin. "Mukhang nanganganib ang posisyon mo bilang trophy wife, Ate. Hindi na siya nag-abala pang magpanggap—pinatay na lang niya talaga ang cellphone niya."

Tiningnan niya si Beatrice mula ulo hanggang paa nang may kasamang nakakainsultong ngisi, sabay hagis ng kanyang cellphone sa tabi at lalong ibinaon ang sarili sa sofa. "Bakit ba kasi nagmamatigas pa? Ipinanganak naman talaga siya para ibenta. Ibenta kay Frederick, ibenta kay Lucius—ano bang pinagkaiba?"

Bakas na bakas ang pangungutya sa boses niya. "Baka mas malaki pa ang ibayad ni Lucius dahil sa pinagsamahan nila noon, at baka maisalba pa niya ang palubog na proyekto ni Papa."

"Manahimik ka!" suway ni Brian, bagaman walang tunay na galit sa boses nito—isa lamang itong nakasanayang pagpapakita ng awtoridad.

Nakakunot-noong tiningnan niya si Beatrice, magulo ang ekspresyon ng kanyang mukha. "Bea, bastos man magsalita ang kapatid mo, pero may punto siya. Kailangan agad ng solusyon ang sitwasyong ito."

Pakiramdam ni Beatrice ay inilubog sa malamig na tubig na may yelo ang kanyang puso, at pagkatapos ay hinugot para tuluyang manigas sa ihip ng malamig na hangin. Ito ang sarili niyang pamilya. Ang isa ay pinipilit siyang magpakababa para paligayahin ang kanilang tagapagtustos, habang ang isa naman ay walang-pakialam na iminumungkahing ibenta muli ang kanyang sarili.

Akma na sanang susugod si Clara para ibunton ang lahat ng kanyang pagkadismaya kay Beatrice, nang biglang tumunog ang sarili niyang cellphone dahil sa isang news alert.

Naiinis na sinulyapan ito ni Clara habang nag-uusok pa rin sa galit. Balak na sana niya itong balewalain, ngunit ang malalaking letra ng headline at ang kapansin-pansing apelyidong iyon ang nag-udyok sa kanya para pindutin at basahin ito.

#Stocks ng Stuart Group, Pabagu-bago sa Pagbubukas ng Merkado; Mga Usap-usapan, Iniuugnay sa Krisis sa Pagsasama ni CEO Frederick at ng Kanyang Asawa

Sakop ng notification tungkol sa balitang pinansyal ang kalahati ng screen niya. Nanginginig ang mga kamay na binuksan ni Clara ang artikulo. Sa ilalim ng malaking headline ay may isang linyang nagpanlamig sa buong katawan niya.

[Ayon sa mga source, labis na nadidismaya ang ilang shareholder ng Stuart Group sa mga kamakailang negatibong isyu na kinasasangkutan ng asawa ng CEO, na sinasabing sumisira sa reputasyon ng kumpanya. Upang patatagin ang presyo ng stocks at mabalik ang tiwala ng mga investor, maaaring isaalang-alang ni Frederick ang pakikipag-divorce.]

Diborsiyo. Nagdilim ang paningin ni Clara nang mabitawan niya ang cellphone at mahulog ito sa mamahaling carpet na gawang-kamay.

"Ma, anong problema?" walang pakialam na tanong ni Nathan nang mapansin ang reaksyon niya.

Hindi sumagot si Clara. Nakatitig lang siya sa nahulog na cellphone. Nanginginig ang kanyang mga labi, at ang kulay ng kanyang mukha ay nagbago mula sa pamumula patungo sa matinding pamumutla hanggang sa maging parang abo.

"Ano ba 'yang balita na 'yan? Bakit may pa-drama?" pang-uuyam ni Nathan, sabay yuko para pulutin ang cellphone. Nang makita niya ang screen, biglang naglaho ang kanyang pang-aasar at pagwawalang-bahala. Nanigas siya sa kinatatayuan.

"Ano ba 'yon?" Napansin ni Brian ang kakaibang kinikilos ng mag-ina kaya lumapit siyang nakakunot ang noo. Nang mabasa niya ang mensahe, tila nawalan ng dugo ang kanyang mukha.

"Di-diborsiyo?" nauutal na sabi ni Brian, pumiyok pa ang boses niya. Namutla nang husto ang mukha niya at bumigat ang kanyang paghinga. "Hindi... hindi 'to maaari! Kalokohan 'to!"

Kung hihiwalayan ni Frederick si Beatrice, anong mangyayari sa pamilya Jennings? Hindi lang basta matitigil ang proyekto sa East City—masuwerte na sila kung hindi sila tuluyang pabagsakin ng Stuart Group.

Sino ba si Frederick? Isa siyang higante sa mundo ng negosyo na kilala sa kanyang kamay na bakal. Wala siyang pinapalampas at tiyak na gumaganti kahit sa maliit na pagkakamali.

Dati, baka may pag-asa pang madaan sa usapan ang panlalamig niya. Pero ngayon, dahil apektado na ng iskandalo ang presyo ng stocks ng Stuart Group, hindi na ito simpleng away pamilya—banta na ito sa mismong negosyo niya.

Anong gagawin niya kay Beatrice at sa buong pamilya Jennings?

Nagkatinginan sina Clara at Brian. Pareho nilang nakita ang matinding takot at panghihilakbot sa mga mata ng isa't isa.

Hindi na nila inaalala ang pumalyang proyekto. Ang kinatatakutan na nila ngayon ay kung dudurugin ba ng poot ni Frederick ang buong pamilya Jennings.

Mas mukhang balisa si Nathan kaysa sa mga magulang niya, dahil mas praktikal ang iniisip niya.

Kung wala na si Frederick bilang bayaw niya, paano na ang in-order niyang limited-edition na sports car para sa susunod na buwan? Sasambahin pa ba siya ng mga kaibigan niya? Agad bang ipapa-cancel ang unlimited credit card niya?

"Hindi... hindi pwedeng mangyari 'to." Napatalon siya at nagmamadaling lumapit kay Beatrice. Nawala na ang dating panghahamak niya, at nagmakaawa, "Ate Bea! Gumawa ka ng paraan."

Bakas ang desperasyon sa boses niya. "Hindi ka pwedeng makipag-divorce kay Frederick. Ipaliwanag mo sa kanya na si Lucius ang naghahabol sa'yo—na ikaw ang biktima rito."

"Oo, tama!" Natauhan si Clara. Gumapang siya palapit at kumapit sa mga binti ni Beatrice, humahagulgol nang walang patid. "Bea, anak, patawarin mo 'ko sa mga nasabi ko sa'yo kanina. Hindi pwedeng mauwi kayo sa hiwalayan. Hindi talaga pwede."

Mas hinigpitan niya ang pagkapit, habang umaagos ang mga luha sa mukha niya. "Magmakaawa ka sa kanya! Maaalala rin ni Frederick ang pinagsamahan ninyong mag-asawa—hindi siya pwedeng maging ganoon kawalang-puso."

Ibinaba rin ni Brian ang kanyang pride bilang haligi ng tahanan. "Bea, alam kong marami kaming pagkukulang sa'yo sa mga nakalipas na taon. Pero hindi ngayon ang oras para magsisihan. Isipin mo ang kapakanan nating lahat."

Ibinaba ni Beatrice ang kanyang tingin sa umiiyak na si Clara sa kanyang paanan. Sumunod sa natutarantang si Nathan. At panghuli, sa namumutlang si Brian.

Ilang minuto lang ang nakalipas, pinilit nila siyang "patunayan ang kanyang halaga." Tinrato nila siyang parang isang alila na pwede nilang alipustain kung kailan nila gusto.

Ngayon, dahil lang sa isang hindi pa kumpirmadong balita, bigla siyang naging tagapagligtas nila. Tila ba nakahanap ng bagong kahulugan ang kanyang "halaga" sa sandaling ito.

Dahan-dahang binawi ni Beatrice ang kanyang kamay. Inangat niya ang kanyang ulo para salubungin ang tatlong pares ng mga matang puno ng pagmamakaawa at takot, at bigla siyang ngumiti.