2- Pakikipag-ugnayan- Bahagi 1

Isabella

-Kasalukuyang Araw-

“Neonata (Baby Girl)!” tawag ng isang boses. Pagkarinig ko pa lang, napalingon na ako—si Papa pala. “Opo, Papa?” sagot ko habang umuupo nang maayos mula sa pagkakahiga ko sa lounge chair. Nagbabasa ako ng libro sa library, tahimik, parang walang pwedeng sumira sa araw ko.

Pagtingin ko sa kanya, napansin kong gulo ang buhok niya. Yung plantsadong suit niya, lukot-lukot na, na para bang magdamag niyang pinipigilan ang sarili bago niya tuluyang napagdesisyunang sabihin sa akin ‘to.

“May gusto akong pag-usapan natin,” amin ni Papa, “pero sabi ng mama mo, dapat kasama rin siya.”

“Mama? O-okay lang ba?” tanong ko, pilit umaasang wala lang. Si Papa, bihirang-bihira ‘yan magmukhang aligaga, lalo nang magmukhang kinakabahan. Sanay siyang dominante—siya yung tipo ng taong laging nasa taas, laging panalo. Kaya namin nabubuhay nang ganito dahil sa kanya.

“Hindi ako sigurado, Principessa (Princess),” sabi niya. Ang bigat ng mukha niya habang sinenyasan niya akong sumunod. Napakunot-noo ako pero sumunod ako, itinabi ang libro at sumunod sa kanya habang papunta siya sa study niya—isang lugar na minsan ko lang napasukan, noong napatawag siya sa school dahil sa isang walanghiyang babae na gustong makipag-away.

Pagpasok namin sa study, agad kong nakita si Mama, nakaupo sa silya sa tabi ng mesa ni Papa. Medyo lukot ang damit niya, na para bang kanina pa niya kinukuyumos sa kamay yung tela, para lang may mapaglabasan ng kaba. “Mama,” tawag ko, nakuha ko ang atensyon niya. “Okay lang ba?”

“Hindi, anak… hindi, tesoro (Treasure) ko,” hikbi ni Mama.

Nang tuluyan na akong makapasok, doon lang umupo si Papa sa likod ng mesa niya. Tapos itinuro niya yung huling bakanteng upuan. Umupo ako roon.

“O… ano’ng meron? Ano’ng nangyayari dito?” tanong ko, tapos biglang kumabog ang dibdib ko. Kinakabahan na talaga ako, sobra.

Napabuntong-hininga si Papa bago nagsalita. “Anak, may dapat kang malaman. Sa nakaraang limang taon, nahihirapan ang kumpanya ko… nahihirapan dahil sa utang na patong-patong na.”

“Ano?” napabulalas ako. “Paano nangyari ‘yon? Successful ka, Papa. Hindi ka pwedeng bumagsak nang ganito.” Nauutal ako, parang ayaw maniwala ng utak ko. “Walang paraan para lumubog tayo sa ganong kalaking utang.”

“Maniwala ka, hindi ko ‘to sasabihin kung hindi totoo,” amin ni Papa, nakatitig sa’kin yung kulay abong bughaw niyang mga mata. “Sa kasamaang-palad, malapit na sa bankruptcy ang kumpanya ko. At lahat ‘yon dahil yung mga investors ko, may mga ginagawang kalokohan—nakikipagsabwat sa ibang tao.”

“Anong klaseng kalokohan? At paano ako damay?” tanong ko, mas tumitigas ang boses ko.

“Naalala mo nung sinabi ko sa’yo yung Salvatore at yung mga Monocchino, ‘di ba?” tanong ni Papa. Tumango ako, naghihintay. Walang taong basta-basta babangga sa dalawang pinaka-kinamumuhiang pamilya ng Mafia na kilala. Kahit pulis, hindi kayang tumapat sa kanila.

“Ayon sa impormasyon ko,” pagpapatuloy ni Papa, “limang taon na silang katrabaho ng investors ko. Ibinebenta nila sa kanila lahat ng mahahalagang impormasyon ko—mga bagay na pwedeng magpabagsak o magligtas sa kumpanya. Kaya sa sobrang desperado ko… lumapit ako sa pamilyang D’Amico.”

“T-T-The D’Amico?” tanong ko, nanginginig ang hininga ko sa pagbanggit pa lang. Sila ang pinakamataas na pamilya ng Mafia sa buong Amerika. “Bakit?” Sa gulat at takot, tumayo ako, unti-unting bumibigat ang pakiramdam ko habang nagsisimula kong maintindihan ang ginawa ni Papa. “Paano mo nagawa ‘yon?”

“Pasensya na,” pabulong ni Papa, parang nauupos. “Desperado akong iligtas ang kumpanya, desperado akong protektahan ang pamilya natin. Ngayon, may utang na loob—at utang na utang—ako sa kanila. At naniningil na sila.”

Bumaba ang tingin niya sa ibabaw ng mesa, parang hindi niya kayang salubungin ang mga mata ko habang pinipili niya ang susunod na sasabihin.

“Ano’ng bayad?” singhal ko, ayokong pinalalambot pa. Ayokong balutan ng asukal ang katotohanang parang gumuho ang mundong kinalakihan ko. “Pera? Trabaho? Ano?”

“Hindi pera,” bulong ni Mama. Dito na bumagsak ang luha niya nang tuluyan, dumaloy sa pisngi niya habang tumitingin sa’kin—kanina pa siya tahimik, pero ngayon parang hindi na niya kayang pigilan. “Ikaw ang hinihingi nila.”

“Ha?” pabulong kong sabi. Hindi… hindi puwedeng nangyayari ’to. Dalawampu’t lima lang ako, tapos heto ako ngayon—parang panakip-butas sa tawaran sa pagitan ng tatay ko at ng pamilyang D’Amico. Isang transaksiyong pang-negosyo para maiahon ang kompanya niya sa pagkakalugmok, at lahat ’yon dahil sa mga pesteng investor na ’yon. Matagal ko nang ramdam na may baho sila. ’Di ko lang inakalang gano’n pala kalala ang baho.

“Wala akong magagawa, tesoro ko,” sabi lang ni Papa, malamig ang boses.

“Poot ka…” pabulong kong sambit, nanginginig ang labi habang nag-iipon ng luha. “KINAMUMUHIAN KITA!” At wala nang ibang lumabas sa bibig ko—tumakbo na lang ako. Dumiretso ako sa pinto, paalis ng silid habang tuluyan nang bumubuhos ang luha.

Paano niya nagawa ’yon? Paano nagawa ng sarili kong ama na ipamigay ako na parang gamit, parang lupa o kotse na puwedeng ipasa kung kani-kanino? May mga pangarap ako. Gusto kong mag-kolehiyo, baka mag-aral pa sa abroad—Gresya o Italya. Gusto kong mag-aral ng sining o fashion, tapos mag-mi-minor sa design. Ngayon… ngayon hindi na puwede.

Sa sakit ng pagtataksil, mabilis akong dumiretso sa kwarto ko. Ayokong may makasalubong pa kahit sino sa pamilya ko. Kung may pinakamalapit na pagtakas, ’yon na ang kwarto ko. Pagpasok ko, sinarado ko ang pinto nang malakas, saka tumakbo papunta sa kama at bumagsak doon, humahagulgol habang patuloy na tumutulo ang luha.

“Poot ka…” iyak ko, nakadapa pa rin sa kama. Maya-maya, may tunog na ding—may nag-text.

Humihikbi pa, inabot ko ang phone ko sa ibabaw ng nightstand. “Sino na naman ba ’to…” Pagtingin ko sa screen, nakita kong ang mga best friend ko pala—ini-add ako sa group chat. Napangiti ako kahit papaano, tapos ini-swipe ko para ma-unlock at mabasa nang maayos ang mga mensahe—siyam na, at nadadagdagan pa.

Angel: Huy, girl, anong ganap?

Caleb: Free ka tonight?

Angel: Oo, ikaw? Kung oo, PARTY tayo!

Caleb: Party hanggang mag-blackout, lol

Angel: HELLLOOOO… andiyan ka ba?

Caleb: Hmm, baka wala. Baka tinakot mo sa party part.

Napatawa ako. Kahit paano, nakahanap ako ng konting gaan sa kakulitan nila. Sila na ang best friends ko mula pa noong naaalala ko, kaya sa totoo lang, halos kahit ano papayag ako.

Isabella: Andito ako. Sige, labas tayo. Saan?

Angel: OMG! May bagong place na kaka-open lang, Ambrosia daw pangalan

Caleb: As in pinaka-mainit na club sa buong L.A.

Isabella: Ambrosia? Mukhang masaya. Tara. Kailangan ko ng distraction.

Angel: YAY! Ikaw talaga the best

Caleb: Same. Kita tayo, plan natin susuotin

Isabella: Sige, magkikita tayo sa bahay ni Angel

Pagkatapos no’n, ni-lock ko ang phone at bumangon sa kama. Mas okay doon kaysa dito. Walang sabi-sabi, dinampot ko ang phone ko at ang cute kong maliit na itim na purse na may Tommy Hilfigure logo, saka nagmamadaling lumabas ng kwarto.

Pagdating ko sa may front door, pinag-isipan ko kung magsasabi ba ako sa mga magulang ko. Wag na. Binawi ko rin. Lumabas na lang ako ng bahay—tutal, “property” lang naman ako, hindi na anak sa paningin nila. Habang nasa isip ko ’yon, dumiretso ako sa maliit kong pulang convertible—regalo ni Papa noong nag-21 ako. Minahal ko ’yon agad.

Akin. At walang pag-aalinlangan, sumakay ako at pinaandar. Umuungol nang banayad ang makina, parang nagigising ang baby ko. Sige—tara na. At doon na ako umalis sa driveway papunta kina Angel, hindi ko alam na may matang nakasunod.

Habang palayo ang pulang convertible niya sa bahay ng mga magulang niya, ang lalaking nakamasid ay kumilos para tawagan ang dapat tawagan. Kinabisado na niya ang numero, kaya mabilis niyang tinipa, saka idinikit ang phone sa tainga. Isang ring lang, may sumagot na agad.

“Hello?” sabi ng boses.

“Sir, umalis na ang Principessa,” ulat ng lalaking nakabantay sa target.

“Mabuti. Sundan mo siya at mag-report ka. Kapag may kahina-hinala, ipaalam mo agad,” utos ng boses.

“Yes, Sir,” sagot lang niya bago sumunod. Ang itim niyang SUV ay nagpapanatili ng ligtas na distansya sa maliit na pulang convertible.