Kabanata 2: Nabaliw, Pagbabago ng Kasal Bago ang Kasal

Ang malakas na katok sa pinto ang biglang gumising kay Isabella, at inabot siya ng ilang sandali bago niya ma-realize na mag-isa lang siyang nakahiga sa kama.

Matagal na sigurong umalis si Michael matapos siyang makatulog. Para bang hindi ito dumaan sa kuwarto, at ang tanging patunay ng nangyari kagabi ay ang kirot sa pagitan ng kanyang mga hita at ang hapding ramdam na ramdam niya sa katawan.

Pagkatapos magbihis, pinagmasdan niya ang paligid ng kuwarto para siguraduhing maayos ang lahat bago siya lumapit sa pinto para buksan ito. Pumasok ang stepmom niya, si Sophia Brown, at ang half-sister niyang si Bianca Taylor.

“Isabella, nakuha n’yo na ba kahapon ni John ’yung marriage certificate n’yo? Ipakita mo sa’kin.” Simula nang ma-set ang date ng kasal kay John, parang ginawang prinsesa si Isabella ni Sophia.

“Sophia, hindi kami kumuha ng marriage certificate,” malamig na sagot ni Isabella.

“E ’yung kasal? Bukas na ’yon. Naipadala na lahat ng imbitasyon.” Dumilim ang mukha ni Sophia. “Ayaw bang pumayag ng pamilya Williams sa kasal na ’to?”

“Wala itong kinalaman sa pamilya Williams.” Pinaglalakas-loob ni Isabella ang sarili, tumingin siya kay Sophia at sinabi, “Sophia, hindi ko pakakasalan si John. Matutuloy ang kasal, pero ibang groom na.”

Napasinghap si Sophia at napatitig sa kanya, walang masabi sa loob ng ilang segundo. Pagkuwa’y bigla itong napasigaw, “Isabella, nasisiraan ka na ba?! Papalitan ang groom isang araw bago ang kasal? Aba, nababaliw ka na talaga!”

Alam na ni Isabella na oras na sabihin niya ang iniisip niya, sisigawan talaga siya ni Sophia.

Malay mo nga naman, siya lang talaga sa buong mundo ang magpapalit ng groom kinabukasan na ang kasal. Kahit sino siguro makarinig niyon, mapapahiyaw.

Pagkatapos makapagsabog ng galit si Sophia, saka lang nagsalita si Isabella, “Nangaliwa si John. Nahuli ko mismo. Hindi ko siya kayang pakasalan.”

“Ayun na nga ba ang sinasabi ko, hindi ka naman talaga gusto ni John. Hindi mo siya naalagaan nang maayos,” ani Bianca, halatang tuwang-tuwa sa nangyari.

“Eh ’yung mga regalo sa kasal? Ibinabalik ba natin? Paano ’yung bahay?” Sabat ni Sophia, pinutol si Bianca at nagmamadaling nagtanong, “Sino ’yang ipapalit mo? Magbibigay din ba siya ng wedding gifts?”

Hindi sumagot si Isabella. Sa isip niya, siguradong kailangang isauli ang mga regalo mula sa pamilya Williams. Tungkol naman sa kung magbibigay ba si Michael ng regalo at magkano, hindi niya alam, at ayaw na rin niyang itanong.

“’Yung mga regalo sa kasal na galing sa pamilya Williams, nasa akin na. Isipin mo na lang, kabayaran sa pagpapalaki namin sa’yo. Hindi ko ’yon ibabalik,” sabi ni Sophia. “Kung singilin ka man nila, problema mo na ’yon! Basta ang perang napunta sa’kin, hindi na maibabalik. Kailangan ng pamilya natin ng pera sa lahat ng bagay, lalo na ang lola mo. Ang dami ng gastos sa gamutan, gamot, ospital, pati pang-araw-araw niya. Mahal na mahal ka niya, kaya isipin mo na lang, ambag mo na sa kanya ’yang pera.”

Bagama’t inasahan na ni Isabella na hindi ibabalik ni Sophia ang mga regalo, nang marinig niya mismo, sumiklab pa rin ang galit sa dibdib niya.

Pagkaalis nina Sophia at Bianca, nagpalit ng damit si Isabella at dumiretso sa ospital para dalawin ang lola niya, si Ella Garcia.

Sabi ng pamilya Williams, terminal cancer patient si Ella kaya hindi puwedeng magpahinga lang sa bahay, pero hindi rin daw mainam ang ospital, kaya hindi nila ito pinayagang dumalaw. Dahil doon, mahigit isang buwan nang hindi nakikita ni Isabella si Ella.

Habang nakasakay siya sa dyip papuntang ospital, biglang nagsulputan sa isip niya ang mga nangyari kahapon.

“John… sino ba talaga ang mas gusto mo, ako o si Isabella?” Isang boses ng babae ang nanggaling sa kuwarto. Sobrang tamis nito na halos magtaasan ang balahibo ni Isabella.

“Si Isabella? Pa-display lang, pa-demure. Patingin lang, bawal humawak. Kung anu-ano pa ang arte n’un! Hindi siya pang-level sa’yo. Ikaw, ang lambot-lambot, ang init-init…” Halatang hingal na hingal si John.

Ang paputol-putol na ungol at kaluskos na sumunod mula sa kuwarto ay parang malaking batong dumagan sa dibdib ni Isabella. Sa galit niya, parang nakalimutan niyang huminga.

Hindi niya inakalang si John—na bukas-makalawa na lang ay pakakasalan na siya at nagpadala pa sa kanya ng message sa WhatsApp mga kalahating oras lang ang nakakalipas: [Isabella, miss na kita.]

Pero ngayon, sa bahay na dapat sana’y magiging tahanan nilang mag-asawa, siya pa mismo ang binabastos at minamaliit ni John para lamang mapasaya ang ibang babae.

Bahagyang nakabukas ang pinto ng kuwarto. Nakita niyang nakatayo si John nang hubo’t hubad sa gilid ng kama, habang ang babae naman ay nakahiga at nakataas ang mga binti, hawak-hawak ni John. Sa bawat kadyot niya, lalong lumalakas ang mga ungol ng babae, kaya lalo namang bumibilis at lumalalim ang kadyot ni John.

Sa ilalim nila, gusot-gusot at nagkabuhol-buhol ang makinis na silk na bed sheet.

Parang binutas ang puso ni Isabella. Siya ang nag-ayos ng bahay, siya ang bumili ng kama, siya ang pumili at nagpalit ng kumot at bedsheet. Ni minsan hindi pa siya nakahiga roon, pero ngayon, madumi na at nadungisan na ito sa paraang hindi na niya malilimutan.

Ngayon, wala na siyang gusto sa kanila. Kasama na roon si John.

Binuksan ni Isabella ang pinto at kalmado niyang tinitigan ang magkasintahang nasa harap niya.

“Oh, andito ka na pala!” ang babae sa kama ang unang nakapansin sa kanya at nagawa pa siyang batiin.

Napalingon si John nang marinig iyon. Pagkakita kay Isabella, bigla siyang kumalas mula sa babae, nagkumot ng kumot sa bewang, at nagmamadaling lumapit para hawakan ang kamay ni Isabella. “Isabella, magpapaliwanag ako.”

Naalala ni Isabella na ang mga kamay na iyon, kakahawak lang sa ibang babae. Nandidiri siya at mabilis na binawi ang kamay niya. “’Wag mo ’kong hawakan! Nakakadiri ka.”

“Isabella, hindi ko kasalanan ’to,” depensa ni John. “Siya ang lumandi sa’kin. Tindera siya ng kutson, tapos sabi niya kailangan daw niya ako para i-test ang kalidad ng kutson.”

Pagkarinig nito, napairap at napangisi ang babaeng nasa kama, puno ng pang-aalipusta ang tingin niya kay John. Sa halip na mahiya, kalmado at relaks lang siya. Hindi man lang siya nag-abala na magbihis; basta nagbalabal lang ng kumot at sandig sa headboard, parang nanonood lang ng palabas.

Biglang naramdaman ni Isabella na wala nang saysay ang lahat ng ito. Ayaw na niyang patagalin pa ang usapan kay John. “John, tapos na tayo. Hindi na kita pakakasalan.”

“Isabella, ang tapang mo, ha? Hindi ka ba natatakot sa lola mo…” paniniguro ni John, kumbinsidong hindi maglalakas-loob si Isabella.

Sa totoo lang, natatakot nga si Isabella. Ikakasal lang siya para kay Ella, na may late-stage cancer at ang tanging hiling ay makita siyang ikinakasal.

Nagpatuloy si John, “Isabella, normal na lalaki ako. Kailangan kong ilabas ’tong mga pagnanasa. Kung hindi kita pwedeng galawin, syempre hahanap ako ng iba. Kung pinayagan mo lang ako noon pa na matulog kasama ka, hindi na sana ako naghanap ng iba!”

Napahinto si Isabella sa gulat, tapos bigla siyang napatawa—yung tawang may halong matinding galit. “So, sa sinasabi mo, kasalanan ko pa lahat ’to?”

“Siyempre,” sagot ni John, mayabang pa. “Maliit na bagay lang ’to sa pagitan ng lalaki’t babae. Kahit nangaliwa ako, ano ngayon? Maliit na pagkakamali lang ’to na ginagawa naman ng lahat ng lalaki.”

Sa nakita niyang kabastusan at kapal ng mukha ni John, tuluyang naglaho ang natitira pang pag-asa ni Isabella. Itinaas niya ang kamay at sinampal si John nang malakas.

“Isabella, nababaliw ka na ba? Nasampal mo talaga ako?” hindi makapaniwalang sigaw ni John. “Hindi na kita pakakasalan. Tingnan natin kung paano mo ipapaliwanag ’to sa lola mo.”

“Kung ayaw mo akong pakasalan, may iba pang mag-aasawa sa’kin!”

Isang matangkad at balingkinitang lalaki ang pumasok mula sa labas.

Itinuro ng lalaki ang babaeng nasa kama. “Magpapakilala na rin ako. Boyfriend niya ako—ah, ex-boyfriend na pala ngayon.”

Pagkatapos ay inabot niya ang kamay niya kay Isabella. “Hi, isa rin akong biktima.”

“Tara na. Magpakasal na tayo,” dugtong pa niya bago hawakan si Isabella at ilabas ito.

Akala ni Isabella, gusto lang siyang ilayo ng lalaki sa nakakakilabot na eksena ng pagtataksil. Pero dinala pala siya nito diretso sa city hall.

Ginawa ni Isabella ang pinakawalang-kwentang, pero pinakabaliw na bagay sa buong buhay niya: pinakasalan niya ang lalaking kakakilala lang niya.

Sinabi ng lalaki na Michael ang pangalan niya, at pinapili si Isabella kung sino ang gusto niyang maging groom sa kasal—siya ba o si John.

Hindi nag-atubili si Isabella. Si Michael ang pinili niya. Kailangang matuloy ang kasal, at ayaw niyang mag-alala pa si Ella.

Dahil napakaingat niya pagdating sa damdamin, ang pagtataksil ni John ay lubos na nakakadiri para sa kanya.

Kinuha ni Michael ang mga papeles at requirements para sa kasal at siya na ang nag-asikaso ng lahat.

Para kay Isabella, ang pinakawalang-hiya pero hindi niya maintindihan sa sarili niya: dinala niya si Michael pabalik sa hotel at nakatulog siya kasama ito.

Naudlot ang mga alaala ni Isabella nang marinig niya ang anunsyo sa loob ng bus.

Pagdating sa ospital, nakita niya si Ella, na mahigit isang buwan na niyang hindi nakikita.

Parang lumiwanag ang mukha ni Ella nang makita si Isabella, at naging madaldal ito. “Isabella, bakit ka lang ngayon dumating? Dapat nag-aasikaso ka pa ng kasal mo.”

Sa payat na payat na katawan ni Ella, parang tinuhog ang puso ni Isabella. Pigil niya ang luha, sumandal sa tuhod ni Ella, at nagkunwaring magaan ang loob. “Tapos na po lahat.”

Hinaplos ni Ella ang buhok ni Isabella at mahinang bulong, “Sayang, hindi ko na makikita kung paano ka ikakasal. Pagkatapos mong mag-asawa, kailangan, ha, mabuti ang maging buhay mo.”

“Lola, huwag po kayong mag-alala. Mabait siya sa’kin. Sobrang bait,” sagot ni Isabella, pinipigilan ang hikbi habang namumuo ang luha sa mga mata niya.

Pagkatapos nilang magkuwentuhan nang ilang sandali, napagod si Ella at mahimbing na nakatulog. Pagkagising ni Ella, sabay silang naghapunan, tinulungan ni Isabella ang nars na paliguan siya, at nanatili siya sa ospital hanggang hatinggabi bago umalis.