Kabanata 1 Maruming Placeholder

"Walang anesthesia," malamig pa sa yelo ang boses ni Aiden Coleman mula sa kabilang linya ng telepono. "Iyan ang parusa niya sa pagiging marumi."

Nakahiga si Keira Lynn sa malamig na operating table, nakabukaka at nakagapos ang kanyang mga binti. Halos madurog ang puso niya sa kawalan ng pag-asa habang pinapanood ang doktor na kunin ang kumikinang na scalpel.

Upang patunayan na siya ay "malinis," at para mabawing muli ang pagmamahal ng kanyang asawa, kailangan niyang tiisin ang mala-impyernong kalbaryong ito.

"Sus, tigilan mo nga iyang pag-iinarte mo na parang mamamatay ka na. Simpleng operasyon lang naman 'yan." Tiningnan ng ina ni Keira na si Martha Lynn ang anak na lumabas mula sa operating room. Namumutla si Keira na parang nakakita ng multo, ngunit pandidiri lamang ang makikita sa mga mata ng kanyang ina. "Punasan mo nga iyang mga luha mo. Darating na si Zoey sa loob ng isang oras, at kapag sinira ng nakakaawang pagmumukha mong 'yan ang salu-salo, siguradong hindi ka mapapatawad ni Aiden."

Aiden.

Sa pagbanggit pa lamang ng pangalang iyon, tila pinupunit sa matinding kirot ang buong katawan ni Keira mula sa bagong tahi niyang sugat.

Asawa niya ito. Dahil sa isang hindi pagkakaunawaan noong gabi ng kanilang kasal, hinusgahan na siya nitong isang malandi. Tuwing hindi ito masaya, sapilitan siyang dinadala nito sa ospital para sa nakakahiya at nakakababa ng pagkataong operasyon para "ibalik" ang kanyang pagkabirhen.

Napasandal nang mabigat si Keira sa malamig na pader, putlang-putla ang kanyang mukha na parang papel. Sobrang nanginginig ang mga binti niya kaya halos hindi na siya makatayo.

Nakakatawang isipin na tinawag nilang "simpleng operasyon" ang pagtahi sa kanyang maseselang bahagi nang walang anumang pampamanhid.

Kinagat ni Keira ang kanyang ibabang labi hanggang sa malalasahan niya ang sariling dugo. "Handa na po ako."

"Mabuti," nakangising pang-iinsulto ni Martha, sabay abot ng isang coat para itakip sa nanginginig na katawan ng anak.

Sumunod si Keira kay Martha papunta sa kotse, kung saan ang bawat hakbang ay isang pagdurusa. Para sa kanila, isa lamang siyang kasangkapan. Isang punching bag na mapagbubuntunan ng galit ni Aiden, at isang puhunan para sa kasakiman ni Martha.

Nakakasakal ang katahimikan sa loob ng kotse pabalik sa mansyon ng mga Lynn. Buong byaheng nakababad sa telepono si Martha, sinisiguradong handa ang media na salubungin ang pagbabalik ni Zoey Lynn, habang tuluyang binabalewala ang namumutlang mukha ni Keira sa tabi niya.

Pagdating nila, abalang-abala na ang lahat sa loob ng mansyon.

"Zoey! Anghel ko!"

Pagkabukas pa lang ng pinto, biglang nagbago ang ihip ng hangin—mula sa malamig na pagwawalang-bahala patungo sa matinding galak. Patakbong sumalubong si Martha, mahigpit na niyakap ang dalagang kakababa lang mula sa isang marangyang kotse.

Si Zoey. Ang kapatid ni Keira, ang prinsesa ng pamilya Lynn, at ang babaeng orihinal na gustong pakasalan ni Aiden.

Suot ni Zoey ang isang limited edition na Chanel. Lumagpas ang tingin niya kay Martha at dumapo kay Keira, na halos hindi na makatayo habang nakasandal sa pader.

"Keira," ngumiti si Zoey, ngunit hindi umabot sa kanyang mga mata ang tamis nito. "Ang sagwa ng itsura mo. Sinong lalaki na naman ba ang nilandi mo kagabi?"

Agad na nagdilim ang mukha ni Martha. "Nakita mo na? Kahit si Zoey na kararating lang galing ibang bansa, alam ang marumi mong reputasyon. Sige na, dalhin mo na ang mga bagahe niya sa itaas!"

Nagngitngit ang mga ngipin ni Keira, tinitiis ang kumikirot na sakit sa ibaba. Binuhat niya ang mabibigat na bagahe at hakbang-hakbang na umakyat sa hagdan.

Sa likuran niya, umaalingawngaw ang tawanan ng isang masayang pamilya—isang pamilyang kailanman ay hindi naging kanya.

Ngunit ang totoong kalbaryo at kahihiyan ay magsisimula pa lamang sa gaganaping salu-salo.

Upang salubungin si Zoey, hindi nag-atubili si Aiden na gumastos nang malaki at inarkila ang buong banquet hall.

Nakatayo si Keira sa isang sulok ng bulwagan, pilit na nagpapaka-anino sa dilim. Nakasuot siya ng bestidang sarado ang kuwelyo at mahaba ang manggas upang ikubli ang mga pasa sa kanyang katawan at ang malapot, malamig na pawis na namumuo sa kanyang balat.

"Kumusta ang operasyon?"

Isang mababa at malupit na boses ang tila sumabog sa kanyang pandinig.

Nasa likuran niya si Aiden, marahang iniikot ang kopita ng champagne sa kanyang kamay. Napakagwapo niya, nakakapanindig-balahibo ang kakisigan, ngunit parang yelo sa lamig ang kanyang presensya.

"Aiden," nanginginig ang kanyang boses, "bakit ba ganyan na lang ang galit mo sa akin? Wala naman akong ginawang masama sa'yo. Hindi kita pinagtaksilan."

"Manahimik ka, maruming sinungaling," bagamat pabulong, sadyang nilakasan niya ang kanyang malupit na tinig para marinig ng mga kalapit na bisita. "Ang pagmumukha mo rito ay isang napakalaking insulto sa akin. Nakatayo ka lang diyan ngayon dahil kay Zoey. Kaya huwag na huwag kang mag-ailusyon na asawa kita."

Umugong ang mahihinang tawanan at bulungan sa paligid nila. Namula sa matinding hiya si Keira; pakiramdam niya'y binalatan siya nang buhay at hinagupit sa harap ng maraming tao.

"Aiden! Huwag mong hayaang masira ang gabi mo dahil lang sa basurang 'yan."

Biglang sumulpot si Zoey, napakaganda sa kanyang kumikinang na pilak na gown. Kumapit siya sa braso ni Aiden at pinukol si Keira ng isang mapanghamak na tingin.

Si Aiden, na kanina lang ay daig pa ang yelo sa lamig, ay biglang lumambot ang hitsura. "Tama ka, hindi siya dapat pinag-aaksayahan ng panahon."

Inakay niya si Zoey patungo sa dance floor, at tuluyang tinalikuran si Keira nang walang pag-aalinlangan.

Pakiramdam ni Keira ay paulit-ulit na sinasaksak ang kanyang puso—libong beses na mas masakit kaysa sa inabot niyang operasyon. Pasuray-suray siyang nagtungo sa terrace, naghahabol ng hininga at naghahanap ng sariwang hangin.

Napabagsak siya sa isang upuan sa may madilim na bahagi, at doon ay tuluyan nang bumalong ang mga luhang kanina pa niya pinipigilan.

Bakit? Libong beses na niyang itinanong ito sa sarili. Bakit ba bulag siya sa katotohanan?

Nang makarinig ng mga papalapit na yabag, nagpigil ng hininga si Keira. Mabilis niyang pinunasan ang kanyang mga luha at akmang aalis na sana.

Ngunit may mga pamilyar na boses siyang narinig mula sa kabilang bahagi ng balkonahe.

"Aiden, sabik na sabik na ako sa'yo." Boses iyon ni Zoey.

Sumilip si Keira sa awang ng mga halaman. Nakita niyang mahigpit na nakayakap si Zoey kay Aiden, habang buong pagmamahal namang hinahaplos ni Aiden ang buhok nito.

"Sabik na sabik din ako sa'yo," tugon ni Aiden. Ang boses niya'y may lambing na kailanma'y hindi pa narinig ni Keira. "Ang tatlong taong pagsasama namin ni Keira ay parang impiyerno. Sa tuwing nahahawakan ko siya, nasusuka ako."

"Alam ko," malambing na sagot ni Zoey. "Kung hindi lang sana ako nagkasakit noon, hindi ka sana napilitang pakasalan ang anak sa labas na si Keira."

"Ayos lang 'yan, malapit na rin naman itong matapos." Hinawakan ni Aiden ang baba ni Zoey, at biglang nanlamig ang tono nito. "Panakip-butas lang si Keira, isang pansamantala at maruming kasangkapan. Kapag natapos na ang pagsasanib-pwersa ng pamilya Lynn, dudurugin ko siya agad. Pipilitin ko siyang makipagdiborsyo, at palalayasin ko siya sa pamilya Coleman na parang isang hampaslupa."

Gumuho ang buong mundo ni Keira nang marinig niya iyon.

Kaya pala... hindi pala ito dahil sa isyu ng kanyang pagkabirhen, o sa anumang maling akala.

Kahit pa pala dukutin niya ang sarili niyang puso, kahit ilang operasyon pa ang tiisin niya mapatunayan lang ang kanyang inosensya, pandidirihan pa rin siya nito—dahil lang sa katotohanang hindi siya si Zoey.

Gusto siyang durugin?

Nanatiling nakatayo si Keira sa dilim. Ang mga luhang kanina'y walang-patid sa pag-agos ay biglang natuyo, at napalitan ng isang nakakapanindig-balahibong panlalamig na ngayon lang niya naramdaman.

Habang pinapanood ang dalawang naghahalikan sa ilalim ng liwanag ng buwan, unti-unting sumilay sa mga labi ni Keira ang isang mapait ngunit matapang na ngiti.

"Gusto mo akong palayasin sa pamilya Coleman na parang isang hampaslupa? Pwes, Aiden, kung hindi mo rin lang ako bibigyan ng pagkakataong mabuhay nang tahimik, magsama-sama na lang tayong lahat sa impiyerno."

Tumalikod siya at naglakad palayo. At sa pagkakataong ito, hindi na siya lumingon pa.