Kabanata 3 Ang Presyo ng Kaluluwa

Sunrise Hotel, Kuwarto 808.

Pagkapasok na pagkapasok pa lang ni Keira, alam na niyang patibong ito. Ang tinatawag na "despedida" ni Martha ay isa palang bentahan ng laman.

Wala si Martha sa loob ng kuwarto.

Tanging isang pangit at matabang lalaki ang nakaupo sa mesa. Nilalamon ng mga mata nito ang buong katawan ni Keira, parang isang hayop na naglalaway sa isang pirasong karne.

"Keira," ang pangalan ng lalaki ay Brandon, at sakim siyang pinasadahan ng tingin mula ulo hanggang paa. "Mas maganda ka pa pala sa personal kaysa sa mga litrato."

Akmang tatalikod na sana si Keira para umalis, pero hinarangan ng dalawang maskuladong bodyguard ang pinto.

"Sino kayo? Nasaan ang nanay ko?" Napaatras si Keira, pilit na humihingi ng sagot.

"Ang nanay mo?" Tumawa nang nakakainsulto si Brandon habang nagbubuhos ng alak. "Tatlong milyong dolyar. Naibenta ka ng nanay mo sa magandang halaga, Keira. Kahit na isa ka na lang segunda-manong gamit."

Parang ahas na pumulupot kay Keira ang matinding kawalan ng pag-asa. Para lang isalba ang kumpanya nila, talagang nagawa siyang ibenta ni Martha sa ganitong klaseng lalaki para gawing parausan.

"Lumayo ka sa akin!" Nang dambahin siya ni Brandon, mabilis na dumampot si Keira ng plato mula sa mesa at inihampas ito nang malakas sa ulo ng lalaki.

Habang namimilipit at sumisigaw sa sakit si Brandon, sinubukan niyang tumakas. Pero mabilis siyang nakorner ng mga bodyguard. Wala na siyang kawala.

Tiningnan ni Keira ang matalim na basag na plato sa kanyang kamay. Tapos ay binalingan niya ang nakakadiri at manyakis na mukha ni Brandon.

Mas gugustuhin pa niyang mamatay kaysa hayaang may ibang lalaking makahawak muli sa kanya. Hinding-hindi niya ito papayagan.

"Huwag kayong lalapit!" tili niya, habang may nakakikilabot na kabaliwan sa kanyang mga mata. "Subukan ninyong lumapit at..."

"Ano, papatayin mo ako?" pang-uuyam ni Brandon.

"Hindi," nag-aapoy sa matinding desperasyon ang mga mata ni Keira. "Wawasakin ko ang sarili ko!"

Walang pag-aalinlangang itinaas niya ang basag na plato. Saka niya ito buong lakas na inihiwa sa kaliwa niyang pisngi.

Sumirit ang dugo. Umagos ito pababa sa kanyang leeg at namantsahan ng pula ang suot niyang puting bestida. Sa hitsura niyang iyon, para siyang isang demonyong uhaw sa paghihiganti.

"Punyeta!" Napaatras sa takot si Brandon. Ang kaninang pagnanasa ay biglang napalitan ng matinding sindak. "Ilabas niyo siya rito! Huwag niyo siyang hayaang mamatay rito!"

Si Keira, na animo'y isang duguan at palaban na diyosa ng paghihiganti, ay itinutok ang basag na plato sa sarili niyang lalamunan. Dahan-dahan siyang umatras palabas ng kuwarto.

Pagkatapak na pagkatapak niya sa pasilyo, kumaripas siya ng takbo.

Tumakbo siya nang tumakbo hanggang sa parang nasusunog na ang kanyang mga baga. Nahulog ang kanyang mga high heels, kaya tumakbo siya nang nakayapak. Hindi nagtagal, nagdugo na rin ang kanyang mga paa.

Sa gitna ng malamig na ulan ng gabi, hindi niya alam kung saan siya pupunta. Ang tanging alam lang niya ay kailangan niyang makatakas, hanggang sa napadpad siya sa gilid ng isang lawa.

Balot ng dilim ang tubig ng lawa.

"Wala namang may pakialam sa akin. Ibinenta ako ng sarili kong nanay, at galit sa akin ang asawa ko. Mamamatay rin naman ako," isip-isip niya.

Tumalon ka na, bulong ng isang tinig sa isip niya na tila tinutukso siya.

Humakbang siya palapit sa tubig. Ipinikit niya ang kanyang mga mata at inihilig ang katawan paharap.

"Keira!"

Isang malakas na sigaw ang umalingawngaw mula sa kanyang likuran. Isang matipunong kamay ang mahigpit na humawak sa braso niya at hinatak siya pabalik mula sa bingit ng kamatayan.

Napalingon siya at bumangga ang kanyang mukha sa isang matigas at mainit na dibdib.

Isang lalaki. Matangkad. Punong-puno ng lakas.

"Bitawan mo ako." Mahina siyang nagpumiglas.

"Gusto mong magpakamatay?" Isang malalim, nakakaakit, pero galit na boses ang narinig niya mula sa itaas. "Sa mundong ito, mga duwag lang ang pumipili sa kamatayan. Gusto mo bang magdiwang pa at mag-inuman ng champagne ang mga taong nanakit sa'yo?"

Pinilit ni Keira na iangat ang kanyang ulo. Dahil sa panlalabo ng kanyang paningin, hindi niya makita nang malinaw ang mukha ng lalaki. Ang tanging naaaninag lang niya ay isang pares ng mga matang kasing-lalim ng karagatan. May mababakas na pamilyar, ngunit mapanganib na pag-aalala roon.

"Sino ka?" bulong niya.

"Tanga," nanginginig sa galit at takot ang boses ng lalaki. "Akala mo ba may mareresolba ang pagpapakamatay mo?"

Hindi na kinaya pa ni Keira. Tuluyan nang bumigay ang kanyang mga tuhod.

"Iligtas mo ako," usal niya, bago siya tuluyang nilamon ng dilim.

Nang muling magkamalay si Keira, hindi na ang malansang amoy ng malamig na ulan ang sumalubong sa kanya. Sa halip, isang banayad na amoy ng lavender ang nalanghap niya.

Dahan-dahan niyang iminulat ang kanyang mga mata. Natagpuan niya ang sarili sa isang pribadong kuwarto ng ospital na puno ng mga makabagong kagamitan. Maayos na nagamot ang sugat sa kanyang pisngi, at tanging isang malamig-lamig na pakiramdam na lang ang naiwan dito.

"Gising ka na pala."

Nakatayo sa gilid ng kama si Elodie, ang dating mayordoma ng pamilya Lynn. Mugtong-mugto ang mga mata nito.

"Manang Elodie? Paano po ako napunta rito?" Sobrang paos ng boses ni Keira.

"Isang ginoo ang nagdala sa'yo rito. Pinakiusapan niya akong alagaan ka." Pinunasan ni Elodie ang kanyang mga luha, bakas ang matinding awa habang nakatingin sa dalaga. "Diyos ko, Keira, paano ka napunta sa ganitong kalagayan?"

"Nasaan po ang lalakeng iyon? Nasaan po siya?" Pinilit ni Keira na bumangon. Ang anino ng lalaki mula sa maulan na gabing iyon, kahit malabo sa kanyang alaala, ang nagbigay sa kanya ng kaisa-isang init noong nasa bingit siya ng kamatayan.

"Umalis na siya pagkatapos ka niyang maipasok dito. Nagbilin lang siya na magpahinga ka at magpagaling. Binayaran na rin niya ang lahat ng gastusin sa ospital." Hinawakan ni Elodie ang kanyang mga balikat para marahang alalayan siyang humiga muli. "Sige na, Keira, huwag mo muna itong isipin. Magpahinga ka na muna."

Ang misteryosong lalaking iyon ay parang isang panaginip—biglang sumulpot, at pagkatapos ay naglaho nang parang bula.