Kabanata 3

Pagdating sa palengke, tumulong muna si Ning kay Li Cheng na ayusin ang kanilang pwesto bago siya bumili ng mga kailangan niya.

Habang naglilibot si Ning, ang tanging nasa isip niya ay: "Hindi mo malalaman ang halaga ng bigas at kahoy kung hindi ikaw ang namamahala sa bahay. Grabe, ang mahal talaga, sobrang mahal na wala akong mabili kahit isa."

Nang makita niyang mataas na ang araw, nagpasya si Ning na bumili ng ilang sisiw ng manok at bibe.

Hindi siya marunong mag-alaga ng baboy, kaya nagdesisyon siyang mag-alaga na lang ng manok at bibe, kahit na hindi pa niya nasubukan mag-alaga ng mga ito dati. Nag-aalala siya kung mabubuhay ba ang mga ito sa kanyang pangangalaga.

"Nandito ka na?" tanong ni Li Cheng habang pinupunasan ang pawis sa kanyang mukha. Ang init ng araw ay talagang matindi.

Hawak ni Ning ang ilang sisiw at lumapit, "Oo." Tumingin siya sa paligid at sa huli'y napako ang tingin sa karne sa pwesto ni Li Cheng. Matapos ang ilang sandaling katahimikan, sinabi niya, "Parang mahina ang benta natin ngayon?"

"Mainit kasi, sino ba naman ang lalabas para mamili? Mamaya, pag lumubog na ang araw, sigurado mas dadami ang bibili," walang pakialam na sagot ni Li Cheng.

Nagsimangot si Ning. Sa oras na iyon, hindi na sariwa ang mga karne, pero hindi na niya ito sinabi. Hindi naman niya problema iyon, lalo na't hirap na nga siyang buhayin ang sarili.

Hindi nagtagal, tumayo si Ning at nagsabi, "Kuya Cheng, uuwi na ako."

Tumingin si Li Cheng sa hawak niyang kulungan at tumango, "Sige, ingat ka."

Hindi na sumagot si Ning at diretsong umalis, bitbit ang kulungan pauwi sa kanilang baryo.

Ngunit bago pa man siya makarating sa baryo, malas na naman siya at may nakita siyang taong nakahandusay sa gitna ng daan.

Tinitigan ni Ning ang taong nakahiga sa gitna ng daan at hindi napigilan ang sarili na magmura: "Putek, ano ba ito? Bakit parang araw-araw na lang akong nakakapulot ng tao? At lahat sila duguan, baka naman malas lang talaga ako nitong mga nakaraang araw."

Kung dati pa ito, walang alinlangan na dadalhin ni Ning ang tao sa kanyang bahay, pero naalala niya si Bai Jue kaya nagdalawang-isip siya.

Ngunit ilang hakbang pa lang ang nalalakad niya, hindi na siya nakatiis. Bumalik siya, kumagat sa labi, at sinikap na dalhin ang tao pauwi.

Malaki at matipuno ang taong ito kumpara kay Bai Jue. Kahit na mas malakas na si Ning ngayon, hirap pa rin siyang buhatin ang malaking lalaki habang hawak pa ang kulungan.

Si Aling Li ay naglilinis sa labas ng bakuran nang makita niyang may buhat na tao si Ning. Sa una'y nagtataka siya, pero nang makita niyang duguan ang tao, natakot siya at dali-daling iniwan ang kanyang ginagawa para tumulong. "Anong nangyari?" tanong ni Aling Li habang kinukuha ang kulungan mula kay Ning.

Hinihingal na si Ning sa pagod kaya hindi na siya makapagsalita. Dinala niya ang tao sa loob ng bahay at inilagay sa kanyang kama. Pagkatapos ay nagpunta siya sa mesa para uminom ng tubig.

"Diyos ko, ano bang nangyari?" tanong ni Aling Li nang makapasok sa bahay at makita ang dugo.

Hindi sumagot si Ning, sa halip ay nagtanong, "Aling Li, nasaan ang mga sisiw?"

"Nasa labas, inilagay ko na," sagot ni Aling Li habang tinitingnan ang duguang tao. "Maghahanap ako ng doktor," dagdag niya at dali-daling umalis.

Nagulat si Ning at balak sanang pigilan siya, pero mabilis tumakbo si Aling Li kahit na may edad na.

Wala nang magawa si Ning kundi tingnan ang duguang tao sa kanyang kama. Napabuntong-hininga siya at nagdala ng tubig para linisin ang sugat ng tao.

Nang hubarin niya ang damit ng tao, napangiwi si Ning. Mas matindi ang mga sugat nito kumpara kay Bai Jue, maraming malalalim na hiwa sa katawan.

Dumating ang doktor habang nililinis ni Ning ang tao. Medyo nanginginig pa ang doktor, kahit na matagal na siyang naggagamot, hindi siya sanay sa ganitong kalala.

"Halika na," sabi ni Ning nang makita niyang hindi pa kumikilos ang doktor.

Nagising ang doktor at sinimulang gamutin ang sugat ng tao. Pagkatapos ay nagbigay ng reseta.

Tiningnan ni Ning ang reseta at napangiwi. "Grabe, ang mahal! Dalawang tael ng pilak!" Ang natitira na lang sa kanya ay limang tael. Napatingin siya nang masama sa taong nasa kama, pero sa huli, binayaran pa rin niya ang doktor.

Nang umalis na sina Aling Li at ang doktor, umupo si Ning sa tabi ng kama at tinitigan ang tao. Mukhang kailangan niyang magdasal at magsindi ng kandila sa simbahan para mawala ang malas niya. Bakit ba lagi na lang siyang nakakaharap ng ganito?