Kabanata Isa
A/N: *Hello mga mambabasa! Paalala lamang na ito ay isang pantasyang nobela. Ang Oxford University ay nasa isang FANTASY na konteksto. Ito ay isang FANTASY na realidad ng unibersidad, alam ko na ang Oxford ay hindi nangangailangan ng uniporme o may mga ESTUDYANTENG BAMPIRA. MAGANDANG ARAW at masayang pagbabasa. *
Isang halo ng guilt at excitement ang sumiklab sa loob ko habang niyayakap ko ang aking mga kapatid sa ampunan sa huling pagkakataon. Ang pag-alis sa ampunan ay may halong lungkot at saya; habang hinahangad ko ang tunay na pamilya, isang bagong oportunidad ang naghihintay sa akin.
Ang ampunan ang naging tanging tahanan ko sa buong buhay ko. Mula nang maalala ko, ito ang nagbigay sa akin ng kanlungan. Kamakailan lang, sa aking ikalabing-walong kaarawan, nagpunta ako sa kolehiyo.
Ang konsepto ng pagiging kinukupkop ay hindi sapat upang ilarawan ang realidad. Ang aming ampunan ay nasa malayong lugar mula sa anumang abalang bayan, at ang aming edukasyon ay limitado sa loob ng mga pader nito. Ilang beses lang akong nakarating sa Zurich – kadalasan para sa mga pagbisita sa museo, pamimili kasama ang ibang mga babae, at paminsan-minsang pakikipagkita sa mga potensyal na ampon na magulang. Ngunit ang bawat pagbabalik sa probinsya, sa kanyang hindi pa nagagalaw na kagandahan at tahimik na paligid, ay laging malugod. Hindi ko maiwasang makaramdam ng pasasalamat na pinalaki ako sa ganitong lugar habang tinitingnan ko ang maliit na bayan at ang mga mararangyang bundok sa kabila.
Sa paglipas ng mga taon, maraming pamilya ang nag-interview sa akin, sinusuri ang aking kakayahan para sa pag-aampon. Ngunit walang nagkatotoo. Bilang bata, ang aking nag-iisang interes sa pagbabasa at paglalaro ng chess mag-isa ay tila nakakatakot sa mga tao. Hindi ako masyadong palakaibigan, mas pinipili ko ang aking sariling kumpanya kaysa sa pakikipag-usap sa iba. Habang lumilipas ang panahon, ang posibilidad ng pagkakaroon ng pamilya ay unti-unting lumayo, ngunit nakakagulat, masaya na ako sa ganun. Habang ang ilan sa aking mga kapatid sa ampunan ay nakahanap ng mapagmahal na tahanan, ako ay nanatili sa loob ng mga pader na ito, papasok sa pagtanda.
Ang suporta na natanggap ko sa loob ng mga pamilyar na pader ay napakahalaga. Nagkaroon ako ng pagkakataon na mag-aral nang husto, basahin ang lahat ng aklat na gusto ko, at makipagtulungan nang malapitan sa aming mga guro, kahit na maglibot sa mga unibersidad. Nakatuon ako sa ideya ng pagkuha ng mas mataas na edukasyon sa Estados Unidos, kahit na hindi posible ang pagbisita doon. Gayunpaman, nagkaroon ako ng pagkakataon na maglibot sa ilan sa mga pinakamahusay na unibersidad sa Zurich, Berlin, Prague, at London.
Ang mga pagbisitang ito sa iba't ibang lungsod at unibersidad ay nagbigay sa akin ng pakiramdam ng kababaang-loob. Ang lawak ng aking kinukupkop na buhay ay naging mas malinaw. Ang pagtingin sa mga avenue ng oportunidad – mga lugar kung saan maaari kong buuin ang aking sariling landas, makilala ang mga bagong tao – ay tila mas kaakit-akit kaysa sa anumang romantisadong ideya ng pagkakaroon ng tradisyunal na pamilya.
Sa lahat ng mga lungsod na ito, ang London ang nag-iwan ng pinakamalakas na impresyon. Sa panahon ng aking interview sa Oxford, hinamon ako ng headmaster sa isang laro ng chess. Ang kanyang pagsusuri ay ramdam, na parang ako ay isang kakaibang eksperimento. Pagkatapos ng aming mga laro, at ang pagkatalo niya sa akin ng ilang beses, iniabot niya ang kanyang kamay at inalok ako ng upuan.
Ngayon, habang nakatayo ako sa harap ng mga tarangkahan ng aking dating tahanan, yakap-yakap ang aking mga kapatid sa huling pagkakataon, isang damdamin ng pangamba ang bumalot sa akin. Ito ang unang pagkakataon na aalis ako sa ampunan. Bagaman sabik akong matuto, mag-explore, isang pakiramdam ng takot ang nanahan sa loob ko.
Inilaan ko ang aking guro para sa huli. Siya ang laging nagtutulak sa akin na lampasan ang aking mga limitasyon, hinihikayat akong mag-aral at mag-excel. Kapag ang ibang mga babae ay naglalaro, ako ay nananatili, nakikipag-debate, nagsosolve ng mga problema sa math, nag-aanalisa ng mga literary phenomena, at gumagawa ng mga sanaysay. Sa tag-init na ito, kapag karaniwan ay isang oras lang kami nag-aaral bawat araw, pinanatili niya ako ng dagdag na oras, pinahuhusay ang aking mga kakayahan at tinuturuan ako bilang paghahanda sa aking mga kurso sa Oxford.
"Isabella," tawag niya sa akin, ang kanyang tinig ay mabait at mainit.
"Sana mapatawad mo ako balang araw sa pagkuha ng iyong buong tag-init," sabi niya na may halakhak.
"Utang ko sa iyo ang lahat," tugon ko, at ang kanyang mga mata ay kumikislap sa emosyon.
"Mag-eexcel ka," tiniyak niya sa akin, at niyakap ako ng mahigpit.
"Oo, oo, alam ko – ako ay isang henyo, napakatalino," biro ko, sinusubukang pigilan ang pag-ikot ng mata. Siya ay huminga ng malalim at tumawa.
At nagsimula na nga, sabi ko sa sarili ko.
Dumating ang aking unang araw ng klase, at sa malas, ako ay nahuli. Ang umagang araw ay saksi sa aking nagmamadaling takbo, walang oras para sa almusal at walang pagkakataon na makilala ang aking mga bagong kasama sa kwarto. Naka-uniporme ng paaralan – isang navy plaid na palda na abot tuhod, isang puting collared shirt, at isang navy blue na sweater vest – sinikap kong mag-iwan ng impresyon. Ang aking mahabang buhok ay tuwid na bumabagsak sa likod, pinatatag ng isang simpleng itim na headband, habang ang mga pearl na hikaw ay nagmamaganda sa aking mga tainga.
Ang paglalakbay papunta sa aking unang klase ay puno ng pagmamadali. Isang mabilis na pagpapakilala sa aking bagong propesor ang nagmarka ng aking pagdating.
"Ah, mga estudyante, ipapakilala ko sa inyo si Isabella," anunsyo ng propesor.
"Umupo ka sa tabi ni Colton, na magiging kapareha mo sa laboratoryo ngayong taon." Sinuyod ng aking mga mata ang silid at natagpuan ang isang binata na nakaupo sa bakanteng upuan sa kanyang kaliwa. Habang papalapit ako, naramdaman ko ang bahagyang inis mula sa kanya – malinaw na mas gusto niyang magtrabaho nang mag-isa.
Mga lalaki. Tandaan mo, Bella, hindi ka na protektado. Panatilihin ang iyong composure, pinaalalahanan ko ang aking sarili.
At hindi lang basta mga lalaki; sila'y napakagwapo.
"Kamusta, ako si Isabella," bati ko sa kanya.
"Colton," sagot niya nang matipid. Wala akong nakitang dahilan para magpatuloy pa at ibinalik ko ang aking atensyon sa propesor.
"Ngayon, ipagpapatuloy natin ang ating pagsusuri ng mga selula sa laboratoryo. Kunin ang inyong mga mikroskopyo at magpatuloy mula sa kung saan tayo huminto kahapon," utos ng propesor.
Nakuha ang aking atensyon ng mga mikroskopyo. Ang unibersidad na ito ay malayong-malayo sa aking dating tahanan, may mga teknolohiyang lampas sa aking mga pangarap. Sa likod ng pader ay may hilera ng hindi bababa sa limampung mikroskopyo – malaking pagkakaiba sa nag-iisang kalawangin na modelo sa ampunan. Mabilis na kinuha ni Colton ang mga kinakailangang materyales at inilagay ang isang itim na komposisyon na libro at ang lab assignment sa harap ko.
"Kaya ko naman sana itong gawin," bulong ko habang mabilis na binasa ang lab assignment.
"Sanay ako," sagot niya.
"Kaya, Isabella, saan ka lumipat?" tanong niya. Tumalon ang puso ko nang banggitin niya ang pangalan ko. Mag-focus, Bella. Hindi pa ako nakasama sa isang silid-aralan na may mga lalaki, maliban sa isang lalaking guro. Paano nakakatuon ang mga babae sa gitna ng ganitong mga nakakaakit na tukso?
"Oh—" simula ko, natigilan ako nang maisip kong ang aking mga klase ay itinuturing na "advanced." Habang ako'y isang freshman, karamihan sa aking mga kurso ay nasa mas mataas na antas.
"Kakatapos ko lang magsimula dito," aminado ko, na nagbigay ng isang mausisang tingin mula kay Colton.
"Freshman ka?" Ang kanyang hindi paniniwala ay naramdaman.
"Oo, talaga."
"Sa isang four-hundred-level na kurso?" May pag-aalinlangan sa kanyang mga salita.
"Oo, inilagay ako sa isang medyo... advanced na iskedyul," sagot ko, pinapanatili ang aking composure.
"Ako rin ay nasa isang advanced na iskedyul. Patingin nga ng sa iyo," utos niya. Maingat kong kinuha ang aking iskedyul at ipinakita ito sa kanya, hinayaan siyang ikumpara ito sa kanyang sarili.
"Mayroon tayong apat na kurso at parehong independent study," sabi niya nang walang emosyon.
Matapos naming matapos ang lab, isinumite namin ang aming trabaho at sa aming pagkagulat, pinauwi na kami para sa araw na iyon. Habang papunta ako sa susunod kong klase, sumunod si Colton, ipinagpatuloy ang aming pag-uusap kanina.
"Isang freshman na naka-enroll sa mga kurso ng junior – at akala ko'y nauuna na ako," pagmumuni-muni niya, ang kanyang ngiti ay nakuha ang aking pansin.
"Ano ang ibig mong sabihin?" tanong ko, itinaas ang kilay habang ang kanyang matangkad na anyo ay lumapit.
"Second year pa lang ako, pero napili rin ako para sa mga advanced na kurso. Ngunit nalampasan mo ako; freshman ka pa lang," pag-amin niya, na nag-udyok sa akin na linawin.
"Oh, oo. Na-outplay ko ang headmaster sa serye ng mga chess matches noong aking admissions interviews," isiniwalat ko, na nagbigay ng interes sa kanya.
"Chess, sabi mo?" tanong niya.
"Oo, naglalaro na ako mula pagkabata. Isa ito sa mga paborito kong libangan," sagot ko.
"Totoo? Aba, magaling ka siguro. Miyembro ako ng chess team ng unibersidad. Kailangan nating maglaro minsan," suhestyon niya.
"Ah, ang chess team. Binanggit ito sa akin ng headmaster," sabi ko, kahit na ang kanyang patuloy na pagkalito ay nakaka-irita sa akin.
"May binanggit ba sa iyo tungkol sa Arkhaios?" Ang kanyang tanong ay bumabaon sa akin.
"Oh, oo, ang kilalang lipunan," sagot ko, tinatago ang aking kawalang-interes sa mga sarili nilang kahalagahan.
"Pakibaba ang boses mo," babala ni Colton, ang tono ay seryoso.
"Talaga?" Tumingin ako sa paligid ng walang laman na pasilyo.
"Ang Arkhaios ay isang napaka-lihim na lipunan. Huwag magbanggit nito sa kahit sino. Tiyak na binalaan ka ng headmaster," diin niya.
"Siyempre," sagot ko, sinusubukang patahimikin ang kanyang kaseryosohan.
"May pagpupulong ngayong gabi. Magdamit ng maayos. Ang lipunan ay parehong hamon at prestihiyoso, nag-iimbita lamang ng iilang piling tao mula sa mga pinakabantog na pamilya sa buong mundo. Nagtataka pa rin ako, sino ang mga tao mo? Hindi ko alam na tumatanggap kami ng mga first-year students," usisa niya. Ang kanyang mga salita ay nagbigay sa akin ng aliw; lahat ba ng tao dito ay ganito ka-elitista?
"Galing ako sa isang ampunan sa Switzerland. Maliwanag na ang ilang admissions ay batay sa merito kaysa sa yaman ng mga magulang," isiniwalat ko, na nag-iwan sa kanya ng walang masabi.
Nang hindi siya binibigyan ng pagkakataon na sumagot, naglakad ako palayo, papunta sa aking susunod na klase.
