Kabanata Tatlo

POV ni Isabella

Matapos pagdaanan ang lahat ng hirap at stress sa unang araw ng klase, parang binuhusan ako ng saya at gaan sa pakiramdam habang papunta na ako sa bago kong suite sa unibersidad. Ramdam na ramdam ko ang excitement lalo na’t pagdating ko, naroon na pala ang mga roommate ko, at abala na sila sa pagbubuhat at pag-aayos ng mga gamit papasok sa kanya-kanyang kwarto.

Pagdating ko sa may bungad ng kwartong puwedeng maging bagong pahinga at taguan ko sa mundong ‘to, napatanong ako nang hindi namamalayan, “Dito ba ‘yung kwarto ko?”

Mula sa lambot ng puting sofa sa bago naming sala, sumagot si Stella—isa sa mga roommate ko—na parang walang pake pero may halong pang-aasar, “Sus oo, ikaw na. Ikaw ‘yung nabunot sa pinakamagandang kwarto.”

At totoo naman. Tama siya. Lampas sa inaasahan ko ang kwarto—simple lang, pero ang dating angat na angat dahil sa madilim na oak na kahoy at mga accent na kulay pulang alak. Parang may sariling katahimikan, isang sulok para sa aral at pahinga, na para bang nangakong magbibigay ng maraming oras ng pagtuklas at paghinga mula sa gulo.

Pagbalik ko sa common room, muli na namang nabihag ang mga mata ko sa ganda ng lugar. Ang taas ng kisame, at sa gitna, may chandelier na nakababa na parang talon ng ilaw—mainit, banayad, at nagpapaganda lalo sa buong sala.

Hindi ko napigilan ang paghanga; napabuntong-hininga pa ako, yung buntong-hiningang punô ng kontento. “Ang ganda,” bulong ko sa sarili ko, nakatulala sa tanawing nasa harap ko.

Pagsapit ng gabi, nagtipon-tipon kami sa malalambot na sofa, at unti-unting nabubuo ang bagong pakikisama sa pagitan naming magkaka-roommate. Si Stella, na halatang mahilig magsalita, nagsimula na namang magkuwento tungkol sa “prestige” ng Oxford University—parang kopya ng talumpati ni Colton kanina. Pinipigilan ko na lang ang sarili kong magtaas ng kilay—grabe, lahat ba dito may crush sa sariling ego?

Sa gitna ng kuwentuhan, biglang kumidlat sa isip ko ang isang bagay. Ang meeting ng Arkhaios! Halos mapatalon ako mula sa sofa sa sobrang kaba at gulat, sabay bulalas, “Diyos ko, anong oras na?!”

Kalmadong sagot ng isa ko pang roommate, “Five minutes to nine.”

Biglang umakyat ang panic sa dibdib ko. Bumilis ang tibok ng puso ko habang nagmamadali akong isuot ang sweater at sapatos ko. ‘Yung meeting ng society—paano ko ‘yun nakalimutan? May pangako akong kailangan tuparin, may lihim na pagtitipon akong dapat puntahan.

“Eh ‘yung party?” tanong ni Stella, may halong usisa sa boses.

Mabilis at mariin ang sagot ko, halatang nagmamadali, “Babalik ako, isang oras lang!”

Pagkatapos nun, kumaripas ako papunta sa pinto, parang hinahabol ng oras at ng sariling kaba. Naghihintay ang meeting—isang misteryong sa wakas, handa na akong harapin.

———

Habang dinadala ako ng mga paa ko papunta sa opisina ng headmaster, halo-halong pananabik at kaba ang gumugulo sa sikmura ko. Yung itim na headband na nakapigil sa buhok ko, kakaiba pero nakakapagpakalma—simpleng bagay lang, pero para siyang paalala na hindi ako puwedeng umatras. Saglit akong nag-alinlangan bago kumatok, nag-uunahan ang isip ko habang pinatatatag ko ang loob ko sa kung anong haharapin ko.

Bumukas ang pinto, at halos walang laman ang opisina—maliban sa isang tao. Nandoon si Colton, nakatayo, at ang presensya niya parang siya na mismo ang pumuno sa buong silid.

“Late ka,” malamig at matalim ang boses niya, parang kutsilyong humihiwa sa hangin.

Nagmadali akong pumasok, pilit magpapaliwanag sana, pero pinutol niya agad.

“Tara,” utos niya, walang emosyon ang tingin habang tumalikod at naglakad palayo. Wala na akong oras magtanong; sumunod ako agad, kumakabog ang dibdib ko. Ang istrikto niyang aura lalo lang nagdagdag sa bigat ng sitwasyon, at mas lalo akong kinabahan. Naiinis ba siya sa’kin? Nawasak ba ng pagkahuli ko ‘yung tingin niya sa’kin? Sa totoo lang, wala naman akong pakialam sa opinyon niya tungkol sa’kin.

Habang binabagtas namin ang opisina, nag-iwan ng bahid ng hiwaga ang mga salita ni Colton. “Isa lang ’to sa mga lihim na pasukan papunta sa samahan. Ipapakita ko ’yung iba sa ibang araw.”

Tumango lang ako, pero sa loob-loob ko, nag-uunahan ang mga tanong na hindi ko mailabas. Humaba sa harap namin ang pasilyong madilim ang ilaw, at para bang bawat hakbang namin ay may kasamang lihim.

“Handa ka na?” boses ni Colton ang humila sa ’kin pabalik mula sa pag-iisip. Tumango ako, halo ang pagkamausisa at isang kurot na kaba.

Sa isang matatag na tulak, binuksan ni Colton ang dalawang naglalakihang pintuang tanso, at ang bumungad ay literal na napapigil ang hininga ko.

Ang silid ay larawan ng karangyaan at engrande. Sa mga pader, may masinsing ukit sa marmol na parang may ibinubulong na kuwento ng mga panahong matagal nang nalimot. Nakatayo ang mga haliging marmol—tatlumpung talampakan ang taas—na tila mga bantay, at pinupuno ang lugar ng walang kupas na elegante. Sa kanan ko, isang buong pader ang ginawang marangyang aklatan; bawat siwang at bawat estante, parang paanyayang lumubog sa yaman ng kaalaman. May ilang fireplace na nagbibigay ng banayad na init at liwanag, habang ang mga larawan sa frame ay tila nakatitig mula sa itaas, may dignidad at may pagsusuring hindi mo maiwasang maramdaman.

Sa kaliwa ko naman, may tanawing nakakabighani. Isang napakalawak na hanay ng mga bintanang salaming inukitan ang kahawig ng nakakahilong ganda ng isang katedral. Pero ang pinakanagpako sa ’kin ay ang rumaragasang tubig sa labas ng mga bintana—isang talon, na para bang niyayakap ang buong silid ng malamig na yakap ng tubig. Sumayaw ang liwanag ng buwan sa kumikislap na ibabaw, at ang tubig ay naging parang tunaw na pilak. ’Yung kurtina ng bumabagsak na tubig, nagsilbi ring panangga—walang sinuman sa labas ang makakasilip.

“Isabella,” boses ni Colton ang bumasag sa pagkakatulala ko, saka siya kumaway, pinapapunta ako sa isang grupo ng mga estudyante.

Nagbalik ang focus ng mga pandama ko habang pumwesto ako sa tabi niya. Napansin ko ang maayos at elegante nilang ayos ng upuan—kasya siguro ang mga pitumpung estudyante. Para akong napadpad sa isang korte: mga taong mukhang makapangyarihan, nagtipon sa isang anyong marangya at panghari. Ramdam na ramdam ang pigil na pananabik sa hangin habang lahat ng mata ay nakatuon sa headmaster.

Habang nagsasalita siya, parang lumipat ako sa ibang panahon. Ang mga dumalo, pulido at maningning ang bihis, may isang klaseng pino at mataas na dating na sabay nakakatakot at nakakahumaling.

Mabigat ang mga salita ng headmaster—punô ng bigat at saysay—paalala sa dangal at responsibilidad na kasama ng pagiging miyembro ng Arkhaios. Bumilis ang tibok ng puso ko nang tila tumigil ang tingin niya sa ’kin, at ang bawat kataga niya ay parang hamong tumatama sa pinakaloob ng kaluluwa ko.

Tapos dumating na ang oras para magpakilala ang mga bagong miyembro. Kumalat ang kaba sa silid habang isa-isang tumayo ang bawat estudyante, nagbahagi ng mga pangarap at ng pinagmulan ng angkan nila.

Nang si Colton na ang turn, hindi maikakaila ang kumpiyansa niya. Malinis at swabe ang pananalita, dumadaloy ang mga salita habang binabanggit niya ang pamana at dangal. Umalingawngaw ang palakpakan—patunay kung gaano siya kataas sa paningin ng mga kapantay niya.

At saka, ako na.

Tumayo ako roon, halo ang pag-aalinlangan at determinasyong umiikot sa dibdib ko. “Hello sa inyong lahat, Isabella ang pangalan ko,” lumabas na steady ang boses ko kahit kumakabog ang dibdib ko na parang may ibong nakakulong. Biglang bumaba ang isang nakakapanindig-balahibong katahimikan sa silid—hindi ko inasahan sa simpleng pagpapakilala ko.

“Sana makapagbigay ako ng dangal sa Arkhaios. Salamat.” Nakabitin sa hangin ang mga salita ko, at unti-unting sumingit ang pagdududa sa isip ko. Napansin ko ang mahihinang bulungan ng mga estudyante, halatang-halata ang usisa nila.

“First year ’yan,” may boses na umabot sa pandinig ko, may halong gulat.

Ang matatag na presensya ng headmaster ang muling nag-ayos ng atensyon ng buong silid, hanggang sa dahan-dahang lumuwag ang timpla. Nang ianunsyo ang cocktail hour, malinaw na tapos na ang pormal na bahagi. Kumuha ako ng isang baso ng tubig at pumuwesto malapit sa labasan, may kumakalam na pagnanais na makatakas sa mga matang kanina pa ako sinusukat.

May dumating na mabuting saglit—isang pamilyar na kabaitan sa anyo ng isang nakangiting mukha. “Isabella, ’di ba?” Yung maamo niyang ekspresyon, parang munting hinga ng ginhawa sa kaba ko.

“Oo! Ikaw naman?” sagot ko, kapantay ng kanya ang pagkamausisa ko, at sandaling nawala ang panginginig ng loob.

“Ako si Spencer, junior dito.” May init sa boses niya—parang tali na hahawak sa ’kin sa gitna ng lugar na hindi ko kabisado.

“Alam mo ba,” dagdag niya, “parang malaking bagay ka rito.” Napahinto ako; bumigat sa dibdib ko ang sinabi niya.

“Ha? Paano?” tanong ko, biglang naging mausisa sa ibig niyang ipahiwatig.

“Kasi iilan lang yung freshmen na ipinapakilala sa society. Kadalasan yung sobrang lakas ng academic background… pero sabi ni Colton, galing ka raw sa orphanage?” Totoo ang pag-usisa niya, walang bahid ng panghuhusga, kaya kinapa ko ang tamang salita.

“Oo… totoo,” sagot ko, may halong alanganin sa dulo.

“Grabe,” bulalas niya, “siguradong ang hirap nun. May alam ka ba tungkol sa parents mo o kung saan ka talaga galing?” Maingat siyang magtanong—banayad, parang ayaw makasakit. Pero bago pa ako makasagot, biglang sumulpot si Colton sa tabi namin.

“Spencer, ayos ka lang?” pagbati ni Colton. Napunta sa kanya ang atensyon; napangiti ako nang magaan bilang bati rin.

“Isabella, ito si Spencer Tudor, close friend ko.” Sa introduksyon niya, may kasamang init na parang kumukupkop, kahit sandali lang.

“Ikinagagalak kitang makilala rin,” sabi ko, sabay bahagyang tango. “Kung puwede, magpapaalam na muna ako. Medyo mahaba yung unang araw ko. Matutulog na sana ako.” Hindi ko na kayang balewalain ang tukso ng pahinga.

“Isabel, ihahatid ka na lang namin?” alok ni Colton, ikinagulat ko, lalo na’t kitang-kita ang excitement ni Spencer.

“Oo! Sasamahan ka namin!” salo ni Spencer, parang game na game.

“Ay, hindi na kailangan…” sagot ko, may halong pasasalamat at pag-aalangan. Hindi talaga kaaya-aya sa ’kin ang ideya ng kung anong wild na eksena na posibleng naghihintay.

“Peter, tara na, love!” sigaw ni Spencer, tinawag ang isang gwapong binata na agad lumapit at sumama sa munting grupo namin.

“Sige… kung ganun, um… papunta tayo sa dorm ko,” sabi ko, may awkward na diin—isang hindi inaasahang pagsasama sa gitna ng engrandeng mundo ng secret society.

---

Habang ginagabayan ko sila sa tahimik na pasilyo ng freshman dorms, kakaiba ang lamig ng paligid—parang nakapigil ang ingay, parang may bawal maingay dito. Pero habang papalapit kami sa dobleng French doors na nagsisilbing pasukan sa bago kong kwarto, biglang bumigat ang hangin, may energy na hindi maikakaila.

“Sa tingin ko… yung roommate ko baka kakagaling lang sa breakup, kaya siguro mas okay kung ako na lang ang papasok mag-isa,” sabi ko, may desperasyong nakatago sa boses—mahina at pilit na tabing sa gulong alam kong naghihintay sa kabila.

Hindi natinag si Colton. Hindi siya huminto; tuloy ang lakad niya na parang wala siyang narinig. Kita ko ang paninigas ng panga niya—isang babala na may susunod na mangyayari.

Sa isang mabilis at matigas na galaw, itinulak ni Colton ang pinto. At parang binuhusan kami ng ingay—sumambulat ang sigawan, tawanan, at tugtugan. Ang kwarto ko, imbes na tahimik na pahingahan, naging pugad ng kasiyahan: siksikang grupo ng estudyanteng nag-iingay, kasalungat na kasalungat ng imaheng “kagalang-galang” na secret society.

Si Stella—sumasayaw sa ibabaw ng mesa na parang walang bukas—ang biglang nakakuha ng atensyon ng lahat. Sumigaw siya nang walang preno, boses niyang tumawid sa buong kwarto. “ISABELLA!! HUY!!! OH HEEEYYY COLTONNN, ang INIIIT mo tingnan!” Namula ako sa hiya, parang binuhusan ng spotlight; nanlamig ang batok ko habang nalulunod sa biglang atensyon.

Alanganin akong kumaway at itinuro ang magulong eksena habang kinausap sina Colton, Spencer, at Peter. Kita sa mga mukha nila ang halo ng pagkasuklam at hindi makapaniwala—sobrang kabaligtaran sa inaasahang ayos at disiplina ng Arkhaios.

“Ito… kuwarto ko,” sabi ko, may kabang nakasabit sa boses—isang pilit na paliwanag sa kalat na bumungad sa amin. Ang totoo, ang itsura nito ngayon, malayong-malayo sa prestihiyong ipinagmamalaki ng Arkhaios.

Bumasag sa ingay ang seryosong saway ni Colton; ramdam ang inis niya habang pinagsabihan ako. “Hindi magandang ideya ’yang mga party-party; mapapahamak ka nang malala.” Yung titig niya at bigat ng tono, klarong hindi lang ito simpleng sermon—may halong pag-aalala na lampas sa ginawa ko.

“Wala ako buong gabi!” balik ko, halatang nagtatanggol, pero may pahiwatig din na gusto kong mapasang-ayon siya.

“Kung maliit lang, baka puwede pa. Pero lagpas hatinggabi, gabi ng may klase, at sa UNANG ARAW NG PASOK? Ang sama ng desisyon ’to,” diin niya, parang may bigat bawat salita. Umiwas ang tingin niya, pero hindi nabawasan ang inis.

Lumapit si Spencer, parang kaunting ginhawa sa tensyon, at ipinatong ang kamay sa dibdib ni Colton para pakalmahin siya. Halata ang pagkairita niya—parang bagyong umiikot sa loob.

“Kailangan mong sabihan ’yung mga kaibigan mo na itigil na ’to bago kayo mapasabak sa mas malaking gulo,” mahinahon pero diretsong sabi ni Spencer, praktikal at malinaw ang babala.

Sumunod ako agad. Mabilis kong sinabihan ang mga lasing kong kaibigan—sina Nora at Natalie—na patigilin na. Pinilit nilang pababain si Stella mula sa mesa habang pilit pa rin siyang sumasayaw, parang ayaw paawat. Yung grupo ng mga freshman na kanina pa tumututol sa pag-angkin namin sa kuwarto, nakatingin lang—siguradong nagtataka kung paano naging parang pista at inuman ang dorm ng mga bagong salta.

Si Colton—hindi basta-basta—tinunton kung saan nanggagaling ang tugtog at biglang pinatay. Parang kutsilyong humiwa sa hangin ang awtoridad ng boses niya, walang paligoy.

“Kayong lahat, matulog na! Buti ako ang nagpapatigil nito, hindi propesor,” matalim niyang utos. Sinalubong iyon ng sabayang ungol at reklamo bago nagkanya-kanyang alis ang mga estudyante, bitbit ang hiya at antok.

Pagkatapos ng kaguluhan, lumapit si Colton sa amin. Naka-charge pa rin ang aura niya, may tigas sa tindig at boses.

“Linisin n’yo ’to bago bukas ng umaga,” sabi niya, may tonong tapos ang usapan—walang puwang sa kontra.

Si Stella, parang walang pakialam sa bigat ng sitwasyon, sumagot agad, “Ha? Sorry, ano’ng putang—?”

Kita ang pagkaubos ng pasensya ni Colton. Maikli at malamig ang sagot niya. “Gawin n’yo, o mapapahamak kayo. Bawal ang alak sa first years.”

Hindi nagpatalo si Stella, may yabang pa sa boses. “Labing-walo na kami, ’no. Legal na ’yan dito sa bansa.”

“Sa unibersidad na ’to, hindi,” balik ni Colton, matatag. Nakapirmi ang panga niya habang hindi umaatras.

“Lilinis namin, Colton. Salamat,” sabi ko, taos-puso. Parang may pumitik na pag-unawa sa mukha niya. Pagkatapos ng isang huling tingin, tumalikod siya at umalis—hudyat na tapos na ang panghihimasok niya.

Huminga ako at hinarap ang mga roommate ko. Nakalatag sa harap namin ang ebidensya ng kaguluhan—ang dati naming maayos na dorm, ngayon parang napagdausan ng gyera: basyong cups kung saan-saan, talsik-talsik na kung ano-ano, at mga bakas ng kasiyahang biglang naputol.

“Aba, mukhang may malupit tayong linisan,” sabi ko. Kahit pagod at kabado, unti-unting nabuo ang samahan sa pagitan namin habang sabay-sabay naming hinarap ang mabigat na trabaho na ibalik ang lugar sa dati.