Kabanata 2

Parang pinagsakluban ng langit at lupa si Emily, bagsak na bagsak ang kanyang kalooban.

Pamilya sana sila, pero ngayon, ramdam na ramdam ang napakalaking pader sa pagitan nila—hindi lang sa pisikal na distansya, kundi isang malalim na bangin sa kanilang damdamin na tila imposibleng tawirin.

Mababakas sa mukha ng bawat isa sa silid ang pag-iingat at pagdududa. Humakbang pa nga paharap si Lucas, na tila ba pinoprotektahan si Laura mula sa kanya.

Hindi tanga si Emily. Kitang-kita niya na si Laura na ang itinuturing na prinsesa at paborito ng buong pamilya.

Ang ampon ang siyang nakakatanggap ng lahat ng pagmamahal na dapat sana'y sa kanya—mula sa kanyang mga magulang, sa kanyang nobyo, sa lahat ng tao.

Pero bakit humantong sa ganito? Ang sindikato naman talaga ang nakatutok kay Laura noong una, at hindi sa kanya.

Walang pag-aalinlangang isinabak ni Emily ang sarili sa mga lalaking iyon, habang pasigaw na inutusan si Laura na tumakbo pauwi at humingi ng tulong sa mga pulis.

Kung tumawag lang talaga ng pulis si Laura, baka hindi na sana natangay si Emily—kaso, tumalikod lang si Laura at tumakbo palayo nang hindi man lang lumingon!

Si Emily ang sumalo ng sangkatutak na hirap at pang-aabuso na dapat sana'y para sa babaeng iyon!

At ngayon, ang mismong dahilan ng lahat ng pagdurusa niya ang siyang nagmamay-ari ng lahat ng bagay na dapat sana'y kay Emily.

Paano niya naman matatanggap 'yon?

Sa mga sandaling iyon, lumabas si Laura mula sa likuran ni Lucas. Namumuo ang mga luha sa kanyang mga mata nang abutin niya at hawakan ang kamay ni Emily. Bakas sa boses niya ang tila totoong-totoong pagsisisi.

"Patawad talaga, Emily. Kasalanan ko ang lahat ng ito—lahat-lahat! Dinukot ka nang dahil sa akin. Isang buong taon kang nagdusa, paulit-ulit na hinalay hanggang sa bumigay ang katawan mo at magkaroon ka ng mga sakit na 'yan. Kasalanan ko ang lahat, at hinding-hindi ko mapapatawad ang sarili ko. Kung maibabalik ko lang ang panahon, sana ako na lang ang kinuha nila sa halip na ikaw!"

Mukha siyang taos-pusong inuukilkil ng konsensya, pero sa parehong pagkakataon, pinalala lang niya ang lahat ng malalagim na tsismis tungkol kay Emily—mga tsismis na hindi naman talaga totoo.

Ang panghuhusga na nakatanim na sa isipan ng lahat ay tila naging isang dambuhalang bundok na dumadagan ngayon sa kanya.

Agad na nanlamig ang mga mata ni Emily. Walang gatul-gatol niyang binawi ang kanyang kamay mula sa pagkakahawak ni Laura.

"Sinasabi mong may mga sakit ako. Nasaan ang ebidensya mo?"

Napatili si Laura at napapaatras na nadapa, hanggang sa bumagsak siya sa sahig.

Napakuyom ng kamao si Emily sa sobrang pagkabigla. Wala pa nga siyang ginagamit na lakas.

Gustuhin man niyang lakasan ang paghila, sadyang wala siyang ibubuga dahil sa labis na panghihina ng kanyang katawan.

Pero kahit na ganito na ang kalagayan niya, pumanig pa rin ang pamilya niya kay Laura nang walang pag-aalinlangan.

Ganoon ba talaga kagaling umarte si Laura? O sadyang isang malaking kahihiyan lang para sa kanila ang mismong pag-iral ni Emily?

Nagmamadaling lumapit si Bianca para alalayan si Laura patayo, bakas sa boses nito ang labis na pag-aalala. "Laura, anak, may masakit ba sa 'yo?"

Dahan-dahang umiling si Laura habang inaalalayan siyang tumayo, garalgal ang boses sa pag-iyak.

"Huwag niyo po sanang sisihin si Emily. Kahit paano pa niya ako tratuhin, nararapat lang 'yan sa akin."

Tiningnan ni Lucas si Laura nang may matinding awa at lambing. "Laura, masyado kang mabait at maunawain, kaya ka inaabuso ng ibang tao, eh. Bakit kailangang ikaw ang maging buntunan ng galit niya dahil lang sa mga sinapit niya?"

Pagkatapos ay binaling niya ang kanyang paningin kay Emily, at hindi man lang itinago ang pandidiri sa kanyang mga mata.

"Emily, naaawa kami sa lahat ng pinagdaanan mo, pero walang kasalanan si Laura sa mga nangyari. Sakitin na nga siya, tapos pagkapasok na pagkapasok mo pa lang ng pinto, aawayin mo na agad siya?"

Tuluyan nang nadurog ang puso ni Emily, at wala na itong pag-asang mabuo pa.

Ang tanging nakikita lang nila ay ang paghihirap daw ni Laura—at hindi kailanman ang sa kanya!

Muntik na siyang mamatay, gumapang siya pauwi laban sa lahat ng pagsubok, tapos ganitong salubong ang ibibigay nila sa kanya!

Siya ang mas nangangailangan ng pag-aaruga at pag-aalala higit kaninuman sa silid na iyon!

Nilabanan ni Emily ang kanyang hinagpis nang buong tapang at dinuro si Laura. "Dinukot ako noong una dahil sinusubukan ko siyang iligtas! Kung tumawag lang siya ng pulis gaya ng sinabi ko sa kanya, paano ako matatangay ng mga taong 'yon? Umiyak lang siya ng luhang buwaya, awang-awa na kayong lahat sa kanya—eh paano naman ako? Ano ba talaga ang halaga ko sa inyong lahat?"

Basag na basag ang boses ni Emily habang binibitawan ang mga salitang iyon.

Noong hinahagupit siya at pinapahirapan gamit ang mga electric baton, ni isang patak ng luha ay hindi siya umiyak.

Pero ngayon, nag-iinit ang kanyang mga mata sa mga luhang pilit niyang pinipigilang bumagsak.

"Ano pa bang silbi ng pag-ungkat sa nakaraan ngayon?"

Hindi na nakapagtimpi si Wayne. Bigla siyang napabikwas ng tayo at bulyaw niya sa sobrang galit.

"Takot na takot si Laura noong mga panahong iyon! Sa tingin mo ba may may gusto sa amin na mangyari 'to sa'yo? Isang buong taon siyang binabagabag ng konsensya niya, at nagtangka pa nga siyang maglaslas ng pulso! Ano, gusto mo bang makita siyang nakabulagta at patay bago ka makuntento?!"

Bahagyang nanginig ang buong katawan ni Emily sa kinatatayuan niya.

Bakas sa mga mata niya hindi lang ang matinding lungkot, kundi ang kawalan ng kakayahang paniwalaan ang mga naririnig. Hindi siya makapaniwala.

Ganoon na lang ba kadali 'yon? Huhugasan na lang ba ni Laura ang mga kamay niya sa lahat ng kasalanan gamit ang mga pakitang-taong iyak at pagsisisi?

Sa sobrang higpit ng pagkakakuyom ni Emily sa kanyang mga kamao, bumaon na ang mga kuko niya sa sariling palad.

"E ano ngayon?" Bakas sa mukha ni Emily ang matinding pighati, tila ninakawan ng lahat ng pag-asa.

"Sinasabi niyo ba na bilang biktima, wala man lang akong karapatang ilabas ang totoo? Ako ang tunay ninyong anak! Pagkatapos ng lahat ng impyernong pinagdaanan ko makauwi lang dito, hindi ko lubos akalain na dadatnan ko kayong nagbabahay-bahayan at nagpapanggap na isang masayang pamilya... kasama pa ang mismong demonyong naging dahilan ng pagdurusa ko!"

Tuluyan nang bumigay ang emosyon ni Emily. Bawat salitang lumalabas sa bibig niya ay may bahid ng labis na hinagpis at pighati.

Dahil sa pagbulalas niyang iyon, binalot ang buong paligid ng isang nakakabinging katahimikan.

Binalingan ni Bianca si Emily, bakas ang pag-aalangan sa mukha nito, at napabuntong-hininga nang malalim. "Hay naku, Emily... naiintindihan naman namin ang lahat ng pinagdaanan mo. Pero kailangan na nating kalimutan 'yon at mag-move on. Hindi mo pwedeng ibunton ang lahat ng sisi kay Laura. Sa bandang huli, ang mga totoong salarin dito ay ang mga kriminal na 'yon, hindi ba?"

Nagpatuloy si Bianca sa panenermon niya.

"Tsaka, nandito ka na, nakauwi ka na. Dapat ang iniisip natin ngayon ay kung paano tayo magiging buo ulit bilang isang pamilya. Kung panay ang ungkat mo sa mga nakaraang isyu na 'yan, gagawin mo lang tayong pulutan ng tsismis ng ibang tao."

Tila napipi si Emily sa mga narinig.

Nanigas siya sa kinatatayuan niya, nanlalamig ang buong katawan. Tiningnan niya isa-isa ang mga mukha ng mga taong nasa paligid niya. Walang ibang mababakas sa mga mata ng sarili niyang pamilya kundi matinding pandidiri at pagkasuklam sa kanya.

Bigla siyang natauhan. Ang lahat pala ng mga pangarap at pag-asang pinanghawakan niya para lang makauwi ay ginawa lang siyang isang malaking tanga.

Mariing ipinikit ni Emily ang kanyang mga mata.

Eksakto namang umalingawngaw ang isang masayang boses mula sa likuran niya.

"Akala ko ba maraming bisita ngayon? Bakit nakatambay lang kayong lahat dito sa may pintuan?"

Naglakad palapit si Jason Windsor, ang Kuya ni Emily, na mukhang naguguluhan. Pero biglang naputol ang sasabihin niya nang dumapo ang mga mata niya sa kapatid.

Bakas ang matinding pagkabigla sa mukha nito, na walang kahit katiting na saya o pananabik. "Paano ka nakabalik dito?"

Parang patalim na tumarak nang diretso sa puso ni Emily ang mga salitang iyon.

Sa buong pamilya nila, si Jason ang palagi niyang pinakakapalagayang-loob noon pa man.

Ang kahuli-hulihang hibla ng pag-asang palihim niyang pinanghahawakan ay nakasalalay sana sa magiging reaksyon nito.

Pero ngayon... Nilunok niya ang pait at pilit na nagpaliwanag.

"Nilusob ng mga pulis ang pinagtataguan ng mga sindikato. Nailigtas nila ako."

Tila may biglang naalala si Jason, at biglang nag-iba ang timpla ng mukha nito.

"Magsilayo kayong lahat! Baka may dala siyang nakakahawang sakit! Kailangan natin siyang dalhin agad sa ospital para masuri nang maigi. Walang lalapit o hahawak sa kanya hangga't hindi tayo nakakasigurong ligtas siya at walang dalang sakit."

Tuluyan nang namatay ang natitirang kislap ng pag-asa sa mga mata ni Emily.

Si Jason ang taong pinakamahal siya noon—pero ngayon, ito pa mismo ang nandidiri at nagtuturing sa kanya na parang isang nakamamatay na virus.

Pagkasabing-pagkasabi nito, awtomatikong nagsilayo ang lahat ng tao sa paligid niya. Naiwang mag-isa si Emily sa gitna ng kwarto, napapalibutan ng matinding pandidiri at poot mula sa sarili niyang pamilya.

"Laura, sakitin ka pa naman—dito ka lang sa likod ko. Mga guwardiya! Halikayo rito at dalhin niyo si Emily sa ospital para ma-checkup nang buo. May incubation period ang mga nakakahawang sakit. Kailangan siyang i-quarantine ng kahit isang buwan man lang!"

Agad na lumapit ang dalawang security guard para sana dakmain si Emily. Pero nang maisip nila ang posibleng nakakahawang sakit nito, bigla silang napahinto. Nag-atubili sila, parehong walang lakas ng loob na hawakan siya nang direkta.

"Wala akong sakit na nakakahawa! Puro kasinungalingan lang 'yan!"

Namumula na ang mga mata ni Emily sa pagpipigil ng iyak habang sumisigaw para ipagtanggol ang sarili.

Oo, kinidnap siya at ikinulong, pero bakit napakaraming malisyoso at baluktot na tsismis ang ipinupukol sa kanya ngayon?

Biglang nanlisik ang mga mata ni Emily at matalim na tiningnan si Laura.

"Ano pang tinutunganga niyo diyan? Kuhanin niyo na siya!" naiinip at pasigaw na utos muli ni Jason.

Tuluyan nang nilamon ng matinding kawalan ng pag-asa ang mga mata ni Emily.