Kabanata 3

Wala nang pag-aatubili ang mga guwardiya. Mahigpit nilang hinawakan ang magkabilang braso ni Emily, at kahit anong pilit niyang magpupumiglas, hindi siya makawala.

Umapaw ang matinding hinagpis at sakit sa mga mata ni Emily habang tinititigan ang sarili niyang pamilya.

Basag ang boses niya at halos mabulunan sa sariling iyak nang magsalita siya.

"Ayaw niyo ba talaga akong makauwi? Mas pabor ba sa inyong lahat kung namatay na lang ako roon?"

Pagkabitaw niya ng mga salitang iyon, biglang nag-iba ang timpla ng mukha ng mga bisita sa paligid. Ang ilan ay nagsimula nang magbigay ng mapanghusga at nagtatakang tingin sa pamilya Windsor.

Lihim na napamura si Wayne sa inis.

Sa dami ng matang nakatingin, ano ba itong mga pinagsasasabi ni Emily na walang kakwenta-kwenta?

Kapag kumalat ang isyung ito, siguradong wasak ang malinis na reputasyong matagal niyang iningatan!

Pinukol ni Wayne ng isang makahulugang tingin si Bianca.

Mabilis namang humakbang paharap si Bianca at nagkunwaring napabuntong-hininga na tila ba wala siyang magawa.

"Emily, anak, nagkakamali ka ng iniisip. Kami ang mga tunay mong magulang; paano namang sasagi sa isip namin na mamatay ka roon?"

"Nag-aalala lang kami na baka may dala kang nakakahawang sakit. Hindi naman namin pwedeng isugal ang kaligtasan ng buong pamilya nang dahil lang sa isang tao."

"Sumunod ka na lang sana sa medical examination. Basta ba malusog ka, iuuwi ka namin kaagad. Palaging bukas ang pintuan ng pamamahay na ito para sa 'yo."

Bingit na bingit na si Emily sa tuluyang pagkawala ng katinuan, habang nag-uunahang pumatak ang kanyang mga luha. "Ilang beses ko ba kailangang ulit-ulitin sa inyo? Wala nga akong sakit!"

Sagad na ang pasensya ni Jason kaya padabog siyang suminghal, "Ilayo niyo na nga 'yan dito! Kailangan pa nating lahat pumunta sa ospital para magpa-checkup nang buo."

Hindi magawang makawala ni Emily mula sa mahigpit na hawak ng mga guwardiya. Akma na siyang kakaladkarin palabas nang biglang umalingawngaw ang isang malamig na boses mula sa likuran.

"Itigil niyo 'yan!"

Hindi ganoon kalakas ang boses, ngunit bakas na bakas dito ang matinding awtoridad na tila ba nanlalamig at humihiwa sa hangin.

Natigilan ang lahat ng naroon at sabay-sabay na napalingon.

Naglakad palapit si Charles Howard na nakasuot ng itim na tactical uniform.

Ang kanyang mga pisikal na katangian ay tila ba perpektong inukit, na para bang siya ang paboritong obra maestra ng Diyos. Bawat linya ng kanyang mukha ay maingat na hinulma—may matatalim na mata, matangos na ilong, at maninipis ngunit mapupusok na labi.

Bakas ang matinding pagkagulat sa mukha ni Emily.

Namukhaan niya ito. Siya ang pulis na nagligtas sa kanya mula sa madilim na basement na iyon.

Nang mga panahong iyon, puro dugo at hilam na ang kanyang paningin pati na ang kanyang isipan. Ang lalaking ito ang umagaw ng kutsilyo mula sa kanyang mga kamay at nagdala sa kanya sa presinto.

Pero anong ginagawa niya rito?

Nanlalaki ang mga matang nakatingin sa kanya ang pamilya Windsor.

Nagdilim ang mukha ni Jason. "Sino ka ba? Usapang pamilya ito, kaya hindi namin kailangan ang pakikialam ng ibang tao!"

Agad na natauhan si Wayne at matalim na sinaway ang anak, "Manahimik ka nga! Siya si Officer Charles Howard! Siya lang naman ang pinakabata, pinakamagaling, at pinakarespetadong federal agent natin, na may saklaw pang internasyonal."

Biglang namutla at napasimangot si Jason.

Paulit-ulit na sinambit ni Emily ang pangalan sa kanyang isipan.

Charles Howard pala ang pangalan niya.

Bago pa man siya makidnap, may mga naririnig na siyang usap-usapan tungkol sa pamilya Howard.

Nag-iisa siyang anak na mas piniling maging pulis kaysa manahin ang bilyun-bilyong yaman ng kanilang angkan. Dahil dito, nagkaroon ng malalim na lamat ang relasyon niya sa kanyang pamilya na inabot ng ilang taon.

Nagningning ang mga mata ni Laura, at hindi namamalayang napahaplos sa kanyang damit para ayusin ang mga lukot na wala naman doon.

Pamilya Howard ito!

Hawak nila sa leeg ang halos dalawang-katlo ng buong ekonomiya ng lungsod!

Isang maling galaw lang nila ay kayang-kaya nilang payanigin ang buong siyudad. Sila ay nasa antas na hinding-hindi maaabot ng pamilya Windsor kahit kailan.

Paano kaya kung makapag-asawa siya mula sa pamilya Howard at maging isang Mrs. Howard?

Kapag nag-ugat na ang ganitong mga ambisyon sa isipan, napakahirap na itong pigilan.

Isang matalim na tingin ang ipinukol ni Charles sa dalawang guwardiya.

Agad na namutla ang kanilang mga mukha, na para bang nakakita ng isang nakakakilabot na halimaw, at sa sobrang takot ay kusa nilang binitawan si Emily.

Sa wakas, nakawala rin si Emily.

Agad na gumuhit ang isang mapagpanggap at sipsip na ngiti sa mukha ni Wayne habang nagmamadaling lumapit upang sumalubong.

"Officer Howard, napadalaw ho kayo? Naku, tuloy po kayo at maupo."

Nanatiling seryoso at walang kakimi-kibo ang mukha ni Charles bago malamig na nagtanong. "Ano ang ginagawa ninyo kanina?"

Pilit din na ngumiti si Bianca at humakbang palapit upang magpaliwanag.

"Sa mga taong pagkakabihag kay Emily ng sindikatong iyon, alam niyo na po, napakaraming kumalat na tsismis tungkol sa kanya. Gusto lang po sana namin siyang dalhin sa ospital para ipa-medical."

Halos umapaw ang panunuya at sakit sa mga mata ni Emily.

Hindi siya makapaniwalang ang babaeng nagsasalita sa harapan niya ay ang mismong inang palagi niyang pinagkakatiwalaan at sinasandalan.

Halatang-halata namang nandidiri sila at natatakot na baka may nakakahawa siyang sakit na maipasa sa kanila, tapos ngayon, ang lakas ng loob nilang sabihin na para raw ito sa sarili niyang kabutihan.

Agad namang sumegunda si Wayne upang saluhin ang usapan.

"Ginagawa po namin ito para hindi na muling masaktan si Emily sa mga walang-kuwentang tsismis. Gusto lang po naming makakuha ng medical certificate na magpapatunay na malusog siya para matikom ang bibig ng mga sinungaling na 'yan."

Nagkampihan pa talaga ang mag-asawa para baluktutin ang sitwasyon at ibahin ang kwento.

Natahimik na lang si Emily, tila naubusan ng mga salita.

Natatakot ba silang pag-initan sila ni Charles?

Ang talim ng mga tingin ni Charles ay tila patalim na humihiwa sa hangin, tumatagos hanggang sa kaibuturan.

"Ano sa tingin ninyo sa akin, uto-uto at madaling mauto?"

Pagkabitaw niya ng mga salitang iyon, tila nawalan ng dugo ang mga mukha nina Wayne at Bianca.

"Dumaan na si Emily sa isang kumpletong medical examination. Wala siyang kahit na anong sakit, at lalong-lalo nang wala siyang nakakahawang sakit."

Dahan-dahang pinasadahan ng tingin ni Charles ang lahat ng naroroon, at ni isa ay walang nangahas na salubungin ang kanyang mga mata.

"Seryoso naming tinututukan ang pisikal at mental na kalusugan ng mga biktimang ito, pati na rin ang kapaligirang ginagalawan nila. Sinuman ang patuloy na magpapakalat ng mga malisyosong tsismis o gawa-gawang kwento ay siguradong mananagot sa batas!"

Hindi lang ito isang simpleng paalala, kundi isang mariing babala.

Bakas ang labis na gulat at pagkamangha sa mga mata ni Emily habang nakatingin sa kanya.

Noong mga panahong nag-iisa siya at walang kalaban-laban, dumating ito na parang isang hulog ng langit upang iligtas siya.

At ngayon, heto na naman siya, ipinagtatanggol siya mula sa paninira at malulupit na tsismis ng mga tao.

Ang estrangherong ito, na ngayon niya lang nakilala, ay ginagawa ang lahat ng ito para sa kanya, habang ang sarili niyang kadugo at pamilya...

Halo-halo ang emosyong makikita sa mukha ni Emily nang mag-abot siya ng taos-pusong pasasalamat. "Maraming salamat po, Officer Howard. Kung hindi po dahil sa inyo, marahil hanggang ngayon ay nagdudusa pa rin ako sa impyernong iyon."

Bahagyang lumambot ang mga tingin ni Charles, nawala ang talim nito kanina. "Walang anuman. Trabaho namin bilang mga pulis ang protektahan kayo. Tungkulin naming puksain ang kasamaan."

Mahigpit na napakuyom si Laura sa laylayan ng kanyang damit, na lumikha ng mga bagong lukot sa telang kapa-plantsa pa lamang niya, halos hindi na niya maitago ang nag-aalab na inggit sa kanyang dibdib.

Paanong naging ganito kasuwerte ang bruhang ito?!

Hindi lang siya nakaligtas at nakauwi nang buhay, kundi sinuwerte pa siyang iligtas mismo ni Charles.

Humugot nang malalim na hininga si Emily, inipon ang lahat ng kanyang lakas ng loob, at muling humakbang palapit.

"Officer Howard, baka po puwede pa akong humingi ng isa pang pabor sa inyo."

"Ang basement na iyon ay isa lamang sa mga pansamantala nilang taguan. Napakarami pang mga biktima ang ikinulong nila sa iba't ibang lugar. Sana po matulungan niyo rin silang makaligtas. Nakita ko po ang mismong lider nila. Matutulungan ko po kayong matunton siya."

Ang pinakanagpapabigat sa kalooban ni Emily ay ang kalagayan ng mga babaeng naging karamay niya sa hirap at ginhawa, sa bingit ng kamatayan.

Wala siyang kaide-ideya kung saan na sila inilipat ngayon, o kung kasalukuyan ba silang dumaranas ng panibagong kalbaryo.

Nababasa ni Charles ang nag-aalangang pag-asa sa mga mata ni Emily kaya't marahan siyang tumango. "Huwag kang mag-alala. Sa totoo lang, iyan din mismo ang sadya ko sa iyo ngayong araw."