Kabanata 4

Kumpara sa talim ng pananalita ni Charles nang gisahin niya sina Wayne at Bianca kanina, kapansin-pansing mas malumanay ang boses niya nang kausapin niya si Emily.

Nakahinga nang maluwag si Emily.

Ngayong may ganoon siyang makapangyarihang kakampi, tiyak na mas malaki ang pag-asang mailigtas ang mga babaeng hanggang ngayon ay nakakulong at nagdurusa pa rin doon.

Pinasadahan ng dila ni Emily ang kanyang mga tuyong labi. Tiningala niya ang lalaking nakatayo sa kanyang harapan na suot ang plantsado nitong uniporme; mababakas sa mga mata niya ang matinding paggalang.

Bagama't hindi pa niya ito matagal na kilala, ang matinding paninindigan nito sa hustisya ay sapat na para makuha ang buong paghanga ni Emily.

"Officer Howard, sa ngalan po ng lahat ng mga nakakulong pa rin doon, maraming-maraming salamat po ulit."

Bahagyang yumuko si Emily, bakas sa boses ang labis na sinseridad.

Dahil sa munting galaw na iyon ay nahatak ang mga sugat sa kanyang leeg kaya napakunot-noo siya, ngunit bukod doon ay hindi na nagbago ang kanyang ekspresyon.

Walang makakahalata na kaliligtas lang niya mula sa mala-impyernong kulungang iyon.

Bumaba ang tingin ni Charles sa kanya.

Siyempre, hindi niya kailangan ang pasasalamat nito.

Ang puksain ang mga kriminal at iligtas ang mga inosente ang tanging tungkulin na sinumpaan niya.

Kahit na dumaan si Emily sa ganoong kalupit at hindi makataong pagpapahirap, nanatili pa ring busilak ang kanyang puso.

Napataas ng kilay si Charles, at mababakas sa mga mata nito ang mainit na paghanga.

Hindi na malaman ng mga bisita sa paligid kung ano ang iisipin. Pumunta sila roon para maki-tsismis at umasang may iskandalong mangyayari, ngunit nagbago ang ihip ng hangin dahil sa biglaang pagdating ni Charles.

At malinaw na kumakampi ito kay Emily.

Ngayong si Charles na mismo ang nagtanggol sa kanya, ang patuloy na pagdududa sa reputasyon ng dalaga ay parang pagbangga na rin sa tagapagmana ng pamilya Howard.

Hindi naman sila ganoon katanga para gawin iyon, kaya unti-unti silang nag-alisan.

Ngayong tapos na ang iskandalo, medyo gumaan na ang pakiramdam ni Emily. Hindi na niya ininda ang mga dumi sa kanyang damit at muling humarap kay Charles.

Bakas ang pagmamadali sa boses niya ngayon.

"Officer Howard, bawat araw po na malaya ang mga kriminal na iyon, lalong nalalagay sa alanganin ang buhay ng mga biktima."

"Kailangan na po nating umalis sa lalong madaling panahon."

Nag-uumapaw ang emosyon ni Emily. Siya ang mas nakakaalam kung gaano nakakapanlumo ang makulong sa lugar na hindi nasisikatan ng araw, at kung gaano kaimpyerno ang kalbaryong dinaranas nila araw-araw.

Gustong-gusto na niyang mailigtas ang mga taong iyon ngayon din.

Sandaling nag-isip si Charles bago tumango at naglakad papunta sa kanyang kotse. Humakbang naman si Emily para sumunod sa kanya.

Akmang hahakbang pa lang sila nang isang matinis na boses ng babae ang bumasag sa katahimikan.

Sumigaw si Laura, "Emily, napakawalang-modo mo naman!"

Kusa namang napahinto si Emily.

"Si Officer Howard ang nagligtas sa buhay mo, ibig sabihin ay utang din ng pamilya Windsor ang buhay mo sa kanya. Paano mo naman hahayaang umalis ang tagapagligtas natin nang hindi man lang inaalok ng kahit tsaa?"

Matamis ang ngiti ni Laura habang naglalakad palapit kay Wayne, at naglalambing na inuga-uga ang braso nito na parang isang spoiled brat.

"Dad, 'di ba laging tinuturo niyo sa aming magkakapatid ang tamang pag-uugali? Baka nakalimutan na ni Emily ang manners niya dahil isang taon siyang nawala, pero hindi naman pwedeng kalimutan na lang natin ang reputasyon ng pamilya."

Binigyan niya si Wayne ng isang makahulugang tingin.

Agad namang nakuha ni Wayne ang ibig nitong sabihin.

Bihira lang nilang masilayan si Charles, at heto na ang gintong pagkakataon para makabuo ng magandang koneksyon sa kanya.

Tiyak na malaki ang mapapala nila kung makukuha nila ang loob ni Charles.

Talagang laging abante mag-isip itong si Laura.

Kuminang ang mga mata ni Wayne bago bumaling ang tingin kay Emily na nakatayo ilang hakbang sa likuran. Saglit na dumaan sa mukha nito ang hindi maitagong pandidiri.

Atat na atat si Emily na dumikit kay Charles, pero hindi man lang niya naisipang gumawa ng paraan para makabuo ng koneksyon ang pamilya nila rito.

'Wala talagang kwentang anak! Puro sakit sa ulo lang ang dala, buti pa si Laura, marunong humanap ng oportunidad para sa pamilya.'

"Officer Howard, tama po si Laura. Bilang pamilya ni Emily, gusto po sana naming magpasalamat nang maayos sa pagligtas niyo sa buhay niya. Wala pa pong masyadong alam itong si Emily, hindi man lang kayo inimbita sa loob."

Lumapit si Wayne nang may halong pagpapalapad ng papel, kasunod sina Bianca at Laura.

"Tsaka, nakidnap si Emily, at hindi namin alam kung anong pang-aabuso at paghihirap ang dinanas niya. Sinumang magulang ay madudurog ang puso. Isang taon kaming nagdasal ng asawa ko para sa ligtas niyang pag-uwi. Officer Howard, lahat po ng ito ay dahil sa inyo."

Nagkunwari si Wayne na nagpupunas ng luha, sabay buntong-hininga nang malalim.

Tiningnan ni Laura si Wayne nang may awa, malungkot ang kanyang boses. "Officer Howard, wala po kaming ibang motibo. Gusto lang po naming magpasalamat nang maayos."

Pagkasabi nito, tumingala siya kay Charles na namumula ang mga mata, ang kanyang kaawa-awang hitsura ay talagang nakaantig sa damdamin ng lahat.

Kung iba lang iyon, siguradong nadala na sila sa pag-arte niya.

Napasulyap si Emily, at hindi sinasadyang napakibot ang kanyang mga labi.

Dati, siguradong maniniwala siyang gusto talagang magpasalamat ni Laura sa taong nagligtas sa kanya.

Pero ngayon, hinding-hindi na siya magtitiwala sa pekeng kabaitan ni Laura kahit anong mangyari.

"Ang galing talaga ni Laura magdala ng sitwasyon. Kahit siya ang nakababatang kapatid, siya pa ang gumagawa ng paraan para magpasalamat sa nagligtas sa buhay natin."

"Sa totoo lang, mas mukhang ate pa si Laura. Samantalang si Emily..."

Malinaw sa lahat ang ibig nilang sabihin.

Naikuyom at nabitawan ni Emily ang kanyang mga kamao sa kanyang tagiliran habang malamig na napatawa.

Talagang napakahusay ng munting pag-arte ni Laura.

Sa ilang salita lang, nagawa niyang ibalik ang atensyon kay Emily para mapahiya.

Hindi man malakas ang bulungan ng mga bisita, mas nakakairita namang pakinggan ang mga pasimpleng usapan. Nakakunot ang noo ni Charles dahil sa halatang pagkainis, ang kanyang kamay ay nakapatong nang bahagya sa hawakan ng pinto ng kotse.

Lumingon siya para tingnan sila, bakas ang inis sa kanyang mukha.

"Kung ang effort niyo sa pagsipsip ay ginamit niyo sa pagtatrabaho, hindi sana aabutin ng ilang dekada ang pamilya Windsor para lang makilala sa siyudad na ito."

Huminto siya, ang likas na talim ng kanyang boses ay bumasag sa hangin at nagdulot ng nakakabinging katahimikan.

Kahit bata pa siya, mas nakakakuha ng respeto si Charles kaysa sa mga beterano sa negosyo na may ilang dekada nang karanasan.

"Magkakape? Wala akong oras para sayangin sa mga walang kwentang bagay."

Nang walang ibang sinabi, mabilis niyang binuksan ang pinto sa driver's side at pumasok, sabay pabagsak na isinara ang pinto.

Nakatayo lang doon si Emily, nakatingin sa bintana ng kotse at sinalubong ang matatalim at nakakaakit na mga mata ni Charles. Bahagya nitong itinagilid ang kanyang ulo, senyales na sumakay na siya.

Nang walang pag-aalinlangan, tumango si Emily at sumakay sa kotse.

Umandar ang makina, at nakatayo si Laura hindi kalayuan sa kotse, gulat na gulat na nakatingin sa nangyayari sa harap niya.

Halos hindi siya makapaniwala sa narinig at nakita niya.

Hindi man lang siya tinapunan ng tingin ni Charles, at tinawag pa nitong pag-aaksaya ng oras ang pananatili sa pamilya Windsor.

Kinagat ni Laura nang mariin ang kanyang labi, ang kanyang nakakuyom na mga kamao ay nagdulot ng matinding sakit sa kanyang mga palad.

Siya ang pangalawang anak na babae ng pamilya Windsor; wala pang sinuman ang nangahas na balewalain siya nang ganoon!

Lalo na't napakaraming nakatingin, hindi man lang siya nirespeto ni Charles, na parang inimbita pa ang lahat para pagtawanan siya.

Sa sobrang hiya ni Laura, gusto na lang niyang magpalamon sa lupa.

Sa puntong ito, nakaramdam ng pagkailang ang mga bisita na patuloy na manood sa eksena at bumalik na sa kani-kanilang upuan.

Pero nanatiling nakatayo si Laura roon, nakatingin sa direksyong pinuntahan ng Maybach, habang nagngangalit ang mga ngipin.

Sa may hagdan, pinanood ni Lucas na maglaho ang dalawa, isang kakaibang pakiramdam ang unti-unting gumapang sa kanyang dibdib.