Kabanata Apat

Sephie

Si Adrik at ako ay umupo sa isa sa mga sofa sa eroplano. Hindi kami masyadong nakatulog noong nakaraang gabi, pero hindi namin masisisi ang isa't isa. Sa tingin ko, ginising ko siya ng maraming beses tulad ng paggising niya sa akin. Humiga ako sa pagitan niya at ng likod ng sofa nang kami ay nasa ere na habang ginamit niya ang kanyang coat bilang kumot para sa akin. Ginamit din niya ito bilang takip para maipasok niya ang kanyang mga kamay sa ilalim ng aking damit at pababa sa aking pantalon, nais niyang walang hadlang sa pagitan ng kanyang mga kamay at ng aking katawan. Talagang hindi kami magsawa sa isa't isa.

Sa kabutihang palad, sapat ang haba ng biyahe para makatulog kami pareho kaya mas maginhawa na kami paglapag. Ngunit ngayon kami ay kinakabahan na makilala ko ang ama ni Adrik. Kinakabahan siya dahil ang kanyang ama ay maaaring maging magaspang at nag-aalala siya na baka may masabi itong makakasakit sa akin. Ako naman ay nag-aalala na baka hindi magustuhan ng kanyang ama. Parang mga bata kaming nag-aalala sa wala, pero hindi namin mapigilan.

Naghihintay ang mga tauhan ni Vitaliy sa maliit na paliparan nang kami ay lumapag. May kaunting biyahe pa kami papunta sa rancho ni Vitaliy pagkatapos naming umalis sa paliparan. Kilala ng mga kasama ang ilan sa mga tauhan ni Vitaliy na sumundo sa amin, pero may ilan na bago. Isang lalaki ang lumapit kay Adrik pagkalabas namin ng eroplano. Mas matanda siya kay Adrik at sa lahat ng kasama, pero halata pa rin ang kanyang pagiging delikado sa kabila ng kanyang edad. Hindi siya kasing tangkad ni Adrik, pero matipuno ang kanyang katawan. Napaisip ako kung gaano kahirap sa kanya ang dumaan sa mga pintuan dahil sa kanyang lapad. May kulay abo, halos puting buhok siya at ang kanyang malinis na ahit na mukha ay may ilang peklat.

Ngumiti si Adrik nang makita ang lalaki. "Aleksei. Mabuti at nagkita ulit tayo, kaibigan," sabi niya habang binubuksan ang kanyang mga braso para kay Aleksei. Nagyakapan sila, nag-uusap ng mahina, at nagtatawanan na parang mga matagal nang magkaibigan. Lumayo si Adrik sa kanya at iniabot ang kamay niya sa akin. Lumapit ako kay Adrik habang inilagay niya ang kanyang kamay sa aking baywang at hinila ako palapit sa kanya. Nakita ko ang pagkagulat ni Aleksei nang gawin iyon ni Adrik.

"Sephie, ito si Aleksei. Matagal na siyang nagtratrabaho para sa aking ama mula pa noong bata pa ako. Aleksei, ito si Sephie," sabi niya. Halatang nagulat siya na nandoon ako, pero magalang si Aleksei at hindi niya ito pinansin ng husto. Iniabot ko ang aking kamay sa kanya, sinasabing ikinagagalak ko siyang makilala at binigyan siya ng pinakamainit kong ngiti. Nakita kong bahagyang nabasag ang kanyang matigas na anyo nang ngumiti ako sa kanya.

"Sephie ay isang napaka-pambihirang pangalan," sabi niya habang maingat na tinitingnan ako.

"Malamang hindi rin karaniwan dito ang pangalang Aleksei. Dapat ba nating pasayahin ang mga tao dito mamaya?" tanong ko. Akala ko na ang tawa ni Viktor ang pinakamalakas na narinig ko, pero halos kapantay nito ang tawa ni Aleksei. Ang tawa niya ay nagpapaalog sa kanyang katawan. Tumingin siya kay Adrik at nagsalita sa Ruso, "Hindi ko pa nakita na nagdala ka ng babae sa harap ng iyong ama. Matalinong desisyon na hintayin mo hanggang matagpuan mo ito. Magugustuhan siya ng ama mo." Ngumiti si Adrik sa akin, alam niyang gusto kong sumagot.

"Kung iyon lang ang kailangan para magustuhan niya ako, kailangan niyo pang lumabas ng mas madalas," sagot ko. Nang marinig niya akong magsalita ng Ruso, nanlaki ang kanyang mga mata. Lumapit si Ivan sa amin habang nagaganap ang pag-uusap na ito, tumatawa sa reaksyon ni Aleksei nang malaman niyang marunong akong mag-Ruso.

"Mauunawaan mo agad na siya ay kakaiba," sabi ni Ivan, nakangiti sa akin.

Ang pakikipagpalitan ng salita kay Aleksei sa paliparan ay nakatulong upang mapakalma ang aking mga nerbiyos. Tila ito rin ang nagpakalma sa kanya. Halos buong biyahe papunta sa rancho, siya ang nagsasalita. Nagtanong siya tungkol sa lungsod, ngunit ang mga tanong niya ay tungkol sa mga tao at lugar sa lungsod. Hindi siya interesado sa mga amo at sa mas malalaking problema. Malinaw na may mga partikular na bagay at tao siyang namimiss sa lungsod. Nagtanong siya tungkol sa isang partikular na restawran na hindi ko pa naririnig at sinabi niyang labis niyang namimiss ang isang partikular na putaheng ino-order niya roon. Si Ivan, na nasa harapang upuan katabi ni Aleksei, ay nagtanong kung ano ang putaheng iyon. Nang sumagot si Aleksei, alam ko na ang plano ni Ivan na lalo pang mapalapit ako sa kanila.

Mahinang sabi ko kay Ivan, "sige, pero huwag kang magrereklamo sa akin kapag nagsimula na silang madalas bumisita." Patuloy pa rin sa pagsasalita si Aleksei kaya hindi niya ako narinig. Kinailangan pang umubo ni Ivan para mapigilan ang pagtawa.

Hinila ako ni Adrik palapit sa kanya, bumulong sa aking tenga, "hindi mo kailangang gawin ang anuman habang nandito tayo, mahal."

"Alam ko, pero gusto kong magustuhan nila ako," sabi ko.

"Hindi mo kailangang gawin ang anuman kundi maging ikaw at mangyayari iyon," sabi niya, hinalikan ang aking sentido.

Ang rancho ni Vitaliy ay nasa liblib na lugar. Malamang nalampasan ko na ang daanan, dahil hindi ito mukhang pasukan mula sa pangunahing kalsada. Habang nagmamaneho kami sa daanan, may mga matatarik na bundok sa malayo. Ang mga halaman ay sagana, kaya't sobrang lunti na halos masakit sa mata. Kumpara sa taglamig sa amin kung saan tila natutulog ang lahat, ang Panama ay punong-puno ng buhay. Nahuli ni Adrik ang aking paghanga habang tinitingnan ko ang tanawin. "Ngayon ko naintindihan kung bakit gusto ng tatay mo na lumipat dito tuwing taglamig," sabi ko.

Huminto kami sa harap ng isang malawak na bahay. Naalala ko ang bahay ni Trino sa isla. Isang palapag lang ito, pero parang walang katapusan ang haba ng bahay. “Siguradong maliligaw ako mamaya,” bulong ko sa sarili ko habang nakatayo kami sa labas habang kinukuha ng mga lalaki ang aming mga bag mula sa mga sasakyan. Lumapit si Andrei sa tabi ko kaya narinig niya ako. “Pareho tayo,” sabi niya habang tinitingnan ang bahay.

Dinala kami ni Aleksei sa aming mga kwarto, pagkatapos ay hinintay kaming dalhin pa sa loob ng bahay kay Vitaliy. Naglakad kami sa ilang mga kwarto, at sa wakas ay narating namin ang likod ng bahay. Nakita ko si Trino na nakaupo sa isang mesa kasama ang isang mas matandang lalaki, na inakala kong si Vitaliy. Ang buhok niya ay halos itim pa rin tulad ng kay Adrik, ngunit may mga kilalang kulay-abo na rin. Ahit ang kanyang mukha. Kahit nakaupo, halata kong mas malaki siyang tao kaysa kay Trino. Tumango si Trino sa aming direksyon, na naging dahilan para lumingon si Vitaliy sa amin. Malakas ang pagkakahawig nila ni Adrik, ngunit may lambot sa ekspresyon ni Adrik na wala kay Vitaliy. Matigas si Vitaliy. Ito ang unang bagay na napansin ko sa kanya. Malamang, ito rin ang unang bagay na gusto niyang mapansin mo sa kanya.

Nang tumingin si Vitaliy sa aming direksyon, naramdaman kong tumigas si Adrik sa tabi ko. Palagi namang maayos ang kanyang postura, pero siniguro niyang perpekto ito. Nais ko ring tumayo nang mas tuwid. Tumayo sina Vitaliy at Trino at lumapit sa amin. Matangkad si Vitaliy, pero hindi kasing tangkad ni Adrik. Binuksan niya ang kanyang mga braso para kay Adrik habang papalapit kami. “Anak ko,” sabi niya. Bagaman alam kong may mainit na kahulugan ito, parang wala. Napaisip ako kung kaya ba niyang maging ganun. Niyakap ni Adrik ang kanyang ama. Ang yakap na ibinigay niya kay Aleksei ay mas totoo kaysa sa nakikita ko sa kanila ng kanyang ama.

Nang umalis si Adrik sa tabi ko, halos palibutan ako ng mga lalaki. Sanay na akong protektahan nila ako, pero nalilito ako kung bakit ngayon. Nagsalita si Adrik sa kanyang ama ng sandali, nagpapasalamat sa kanya sa pagkuha kay Trino. Nahuli ko ang mata ni Trino habang nag-uusap sila, alam kong hindi niya maiintindihan ang sinasabi nila dahil nagsasalita sila ng Ruso. Tinaas ko ang kilay ko sa kanya, gustong malaman kung paano siya. Ipinatong niya ang kanyang kamay sa kanyang puso at yumuko. Tumango ako sa kanya nang tumingin siya ulit sa akin.

Nakatutok na ang atensyon ni Vitaliy sa akin, tinanong si Adrik kung sino ako. Nagsisimula akong maunawaan na hindi sinabi ni Adrik sa kanyang ama na kasama ako. Si Adrik, na bihirang kabahan, tumingin sa akin, pagkatapos sa kanyang ama. Sinabi niya sa Ingles, “ito si Sephie. Ang magiging asawa ko.” Iniabot niya ang kanyang kamay sa akin, habang nagbibigay daan ang mga lalaki para makalapit ako sa kanya. Nabigla ako nang tawagin niya akong magiging asawa niya, pero sinubukan kong magpaka-cool. Napag-usapan na namin ito dati. Hindi pa lang niya talaga ako tinawag na ganun. Alam kong hindi ako aalis at alam kong hindi rin siya aalis, pero parang iba ang pakiramdam na may label na ito.

Inilagay ni Adrik ang kanyang braso sa aking baywang, hinila ako sa kanyang tabi. Tulad ni Aleksei, nakita ko ang pagkabigla sa mukha ni Vitaliy nang makita niya ang pagmamahal ni Adrik sa akin. Iniabot ko ang aking kamay kay Vitaliy, sinabing, “ikinagagalak kitang makilala, sir.” Nang magdikit ang aming mga kamay, lumaki ang kanyang mga mata. Napamura siya sa ilalim ng kanyang hininga, tumingin sa pagitan namin ni Adrik. Mabilis siyang nagpakalma, pero halatang may nangyari. Hindi ko lang alam kung ano.

Sa pagsisikap ni Vitaliy na ilihis ang kanyang reaksyon, sinabi niya sa Ingles, “medyo kakaiba ang pangalan mong Sephie. May pinaikli ba ito?”

Tumango ako. “Persephone.” Muli, lumaki ang kanyang mga mata at halata ang pagkagulat sa kanyang mukha na nakita ng lahat. Tumahimik siya ng sandali, pagkatapos ay muling tumingin sa akin. Iniabot niya ulit ang kanyang kamay sa akin, sinabing sa Ruso, “matagal ka na niyang hinihintay.”

“Alam ko. Matagal ko rin siyang hinintay,” sagot ko. Nagulat ang mukha ni Vitaliy nang sumagot ako sa Ruso, pero nakita naming lahat ang isang tusong ngiti na kumalat sa kanyang mukha. Narinig ko ang sabay-sabay na hingal mula sa mga lalaki sa likuran ko. Sa tingin ko, ito ang unang pagkakataon na ngumiti ang lalaking ito sa publiko.

Hawak pa rin ni Vitaliy ang aking kamay habang nakatingin siya sa akin, nakangiti. Matigas pa rin ang kanyang mukha, pero halata ang kanyang kasiyahan. Hinila niya ako papalapit sa kanya, isiningit ang aking braso sa kanyang braso. “Halika, maglakad tayo kasama ang isang matandang lalaki,” sabi niya habang tumatalikod sa lahat. Nagsimulang sumunod ang mga lalaki, pero itinaas niya ang kanyang kamay, halos sinisigawan sila. “Ligtas siya sa akin. Manatili kayo.” Huminto siya, tumingin ng diretso kay Adrik. “Ikaw rin. Hindi namin mapag-uusapan ang tungkol sa iyo kung sasama ka,” sabi niya na parang walang anuman. Nararamdaman ko ang galit ni Adrik sa kanyang ama sa pagbibigay ng utos, pero nag-aalala rin siya na malayo ako sa kanya.