Kabanata Tatlo

POV ni Evelyn

Para: Sana

Uy, kung gusto mong alamin lahat tungkol sa ’kin para sa isang biography, saan ka titingin?

Tsaka ’yung bagong babae na si Kelly, sabi buntis daw siya at anak ni Grey. Kailangan nating mag-usap.

Love,

Eve

Hinagis ko ang phone ko sa kama at pinilit kong ’wag umiyak. Hindi ako iiyak dahil dito—hindi ngayon. Wala akong oras para sa luha. Kailangan kong magplano. Kailangan kong kalikutin ulit ang alaala ko. Kailangan kong alamin kung sino ba talaga ako—’yung mga bagay na hindi ko maalala.

May mga pira-piraso na nawawala bago nito, mga eksenang blanko sa utak ko. Naalala ko ang mukha niya, naalala ko ang sakit, ang bigat sa dibdib, ang halo-halong emosyon—lahat ng humantong sa kanya.

Naalala ko ang huling mga sandali ni Papa, habang nasa higaan siya at hirap na hirap huminga, at ang pangakong pareho naming binitiwan ni Grey. Naalala ko kung paano ko binuhos ang sarili ko sa pagtatrabaho para maitayo ang pamilyang meron kami ngayon.

Ang pagsasanib ng pamilya ko at ng pamilya niya, sa umpisa, parang paghahalo ng aswang at manananggal—parehong mabangis, parehong may sariling teritoryo, parehong ayaw magpatalo. Kailangan kong gamitin ’yon. Hanapin ko sa side namin ang mga lalaki na hindi rin naman talaga boto sa “pagsasanib” na ’yan, hindi tulad ng iba na sunod lang nang sunod.

Sila ang tutulong sa ’kin para humanap ng paraan—yung tipong mahihiwalay ang lahat nang hindi nagkakagulatan, at kung maaari, walang masyadong nadadamay. Parang paghahati ng dagat na hindi ka binabaha. Giyera ’to, alam ko. Pero sana hindi yung giyerang puro dugo at gulo. Mas gusto ko yung tahimik na laban—yung walang nasasaktan. Ayokong may mapahamak sa pamilyang ’to.

Well… si Kelly lang siguro.

Umiling ako, parang sinampal ako ng sarili kong isip. Ang sama ko bang tao para maisip ’yon? Marami akong hindi sigurado sa nakaraan ko, pero sigurado ako sa isang bagay: hindi ako ganito kalupit. Hindi ako papayagan ni Papa na maging ganito.

Bumagsak ako pahiga sa kama, hinihintay ang reply ni Sana. Siya ang may alam kung saan hahanap ng impormasyon tungkol sa ’kin, at siguradong marami rin siyang masasabi tungkol sa pagbubuntis na ’to. Magagalit siya. Hindi niya gusto si Grey—kahit kailan. Dati, okay sila. Magkasundo pa nga sila noon; sa pagkakaalala ko, bago ko nalaman na baog ako.

Nung nagsimula akong tratuhin ni Grey na parang kasalanan ko ang lahat, doon na nainis si Sana. Hindi niya pinalagpas ’yon. Kailangan kong hanapin kung sino-sino yung mga taong dati, nandiyan lang para sa ’kin—walang kapalit, walang sumbat.

Alam kong may iilan. Pero dahil ang labo ng utak ko, hindi ko mabuo kung sinu-sino sila. Alam kong may mga date book si Papa, mga address book. Dapat meron din akong kung ano—kahit isang folder man lang o notebook—na may personal info ko. Organisado akong tao, alam ko ’yon.

Nagsimula akong halughugin ang kwarto ko para maghanap ng kahit anong palatandaan—mga bagay na ayaw ipaalala ng isip ko. Binuksan ko ang drawer ng mesa ko, at may nakita akong lumang checkbook, pati ilang phone numbers na nakasulat. Tatawagan ko ’tong mga numerong ’to para malaman kung sino ang sasagot. Maingat ko silang isiniksik sa bag ko. Tumunog ang phone ko sa kama, at lumapit ako agad—umaasang may sagot na si Sana. Kahit ano, basta may tutulong sa ’kin na makaalaala pa nang higit sa meron ako ngayon.

Eve,

Halimaw siya. Kailangan nang mawala si Kelly. Ang daya nito. Pupuntahan kita soon.

p.s. Kung ako sa ’yo, silipin mo ’yung maliliit mong journal na balot sa leather—’yung lagi mong itinatago sa aparador.

Mas nagmamahal,

San

Nag-reply ako ng “salamat,” at sinabi kong hindi na ako makapaghintay na makita siya.

Paglakad ko papunta sa aparador at pagbukas ko ng pinto, parang binuhusan ako ng alon ng alaala. Nakita ko ang sarili ko—humahagulgol, may hawak na librong balat ang pabalat. Dumadaloy ang mga salita sa mga pahina, lahat ng pinakatago-tago kong iniisip, walang preno, walang ayos—basta totoo.

Aparador ang naging tahanan ng mga librong ’yon—tama si Sana. Alam kong kaya niya akong tulungan. Kinapa ko sa ilalim ng ilang nakatiklop na kumot sa estante at nahanap ko ang isang patong ng mga librong ’yon din mismo. Nang hilahin ko pababa, sumalubong ang amoy ng lumang papel at leather—parang may pumikit na bahagi ng utak ko at biglang nagising.

Nagsulat ako noon. Noong araw na kinuha niya ang buhay ko. Naisulat ko ang tungkol sa bata, sa sakit, sa galit na parang uling na ayaw mamatay. Napaisip ako kung nabasa na ba niya ang mga ’to. Mula ngayon, ikukulong ko na sila—sa vanity ko, kasama ng mga alahas ko.

Umupo ako sa harap ng salamin, pinunasan ang pulang lipstick na walang saysay kong ipinahid kaninang umaga. Pagbukas ko ng unang journal, marami akong natagpuang pangungusap na hindi ko na halos maalalang isinulat ko. Binasa ko nang patingi-tingi, palipat-lipat, habang binabaliktad ko ang mga pahina ng bawat isa.

Kinuha ko ang susi sa bag ko at binuksan ang drawer para isalpak sa loob ang maliliit na librong leather. Pero wala pa roon ang mga salitang naaalala kong isinulat noong araw na kinuha ni Kelly ang buhay ko.

Hindi ko pa pala sila nasusulat—at hahayaan kong lumitaw sila sa mga pahina kapag handa na akong harapin. Binaliktad ko muna isa-isa ang bawat libro bago ko ipasok sa drawer.

Ang huli, naiwan sa ibabaw ng cherry wood ng vanity, para bang tinatawag ako—parang may sariling boses na, “Buksan mo.” Hindi ko alam kung bakit, pero pakiramdam ko importante ’to. Binuksan ko, at doon ko napagtanto: dito ako nagsulat tungkol sa tatay ko.

Ito ang ginagamit ko noong nalaman ko ang sakit niya. Noong nalaman kong hindi na niya kakayanin. At pagkatapos niyang pumanaw. Tumingala ako sa salamin, at naalala ko ang sarili ko noon—pareho pa rin ang posisyon, parehong pagtingin—pero may luha akong dumadaloy sa pisngi. Nangako ako sa tatay ko na aalagaan namin ang mundong nilikha niya.

Ngayon, kailangan ko na namang wasakin ’to at buuin ulit, pira-piraso. Mabilis akong nag-flip forward, ayokong maramdaman ulit ang bigat ng araw na ’yon. May ilang pahinang maluwag—parang gustong kumawala sa pagkakabind.

Habang inaayos ko ang journal, bigla kong nakita ang isang pangalan: Dante Stryker.

Dante Stryker. Pangalan na matagal ko nang hindi naririnig. Siguro mula pa bago pumanaw si Papa, bago ko tinanggap ang pagpapakasal kay Grey. Hindi ko man lang maipinta sa isip ang mukha niya.

Habang nakaupo akong lunod sa pag-iisip, may narinig akong marahang katok sa pinto. Nanikip ang sikmura ko, akala ko si Kelly—darating na naman na may peke niyang paghingi ng tawad. Kailangan kong pigilan ang sarili ko na sigawan siya, na sabihin sa kanya na alam kong halimaw siya.

“Pasok?”

Pinilit kong maging magalang hangga’t kaya ko. Pagbukas niya ng pinto, hindi niya ako tinignan nang diretso. Isinara ko ang libro at ibinalik sa ibabaw ng tokador.

“Pwede ba tayong mag-usap, Eve?”

Sabi ni Grey habang dahan-dahang lumalapit sa kama. Ayaw niyang tumingala sa ’kin hanggang sa malapit na siya sa pupwesto niya. Nang sa wakas ay nagtagpo ang mga mata namin, tumango ako at tumayo, humarap sa kanya. Umupo siya sa kama at tinapik ang tabi niya.

“Kailangan kong kausapin ka tungkol kay Kelly. Gusto kong magpaliwanag. Kailangan kong maintindihan mo, Evelyn.”

Paikot-ikot ang sinasabi niya, halatang kabado, paulit-ulit na sinasalubong ng mga daliri niya ang buhok niya na parang hindi mapakali. Inilagay ko ang kamay ko sa kamay niya at hinila ko papunta sa hita ko.

“Nakikinig ako,” bulong ko. “Hindi ’to planado. Hindi ko sinasadyang mangyari ’to. Mahal kita, Eve. Gusto kitang maging asawa.”

Huminga siya nang malalim. “Tanggapin mo sana ang paghingi ko ng tawad, at tandaan mong ikaw ang asawa ko—ikaw at ikaw pa rin, habang-buhay. Nagkamali ako nang malaki kay Kelly. Dapat lumapit ako sa ’yo nung nangyari ’yon. Hindi ko dapat ibinagsak sa ’yo ’to nang ganito, na parang bahala ka na. Naiintindihan kong ayaw mo siyang nandito. Hindi ko alam, Eve—hindi ko alam na dinadala niya ang anak ko. Hindi ko siya kayang itaboy. Ano’ng klaseng ama ako kung gagawin ko ’yon? Ano’ng klaseng lalaki?”

Masakit pakinggan ang mga salita niya, lalo’t alam kong balak ko na siyang iwan at kunin ang para sa ’kin. Hindi ako naniniwalang hindi niya alam. Para sa ’kin, gusto niyang nandito si Kelly—at gusto niyang lunukin ko lang ’to, tulad ng unang beses. Pero natuto na ako sa pagkakamaling ’yon.

Baka hindi niya alam—siguradong hindi niya alam—na naibalik ako at binigyan ng pagkakataong baguhin ang lahat. Malaking bahagi ng buhay ko ang ginugol kong mahalin si Grey Hunter.

“Mahal din kita, Husband. Lagi kitang mamahalin. Nasasaktan ako, pero tinatanggap ko ang paghingi mo ng tawad, at mananatili ako dito—bilang asawa mo,” sabi ko. Parang kumikirot ang bawat salitang lumalabas sa bibig ko.

Naupo kami roon nang tahimik sandali bago niya inabot ang mukha ko at hinila ako palapit para halikan. Huminga ako nang malalim. Ito ang unang pagkakataon na hinagkan niya ako nang ganito mula nung pinatay ako ng kabit niya. Hinalikan ko rin siya sa abot ng makakaya ko, pero iba na ang pakiramdam.

Dumaan ang kamay niya sa hita ko, pilit isinusuksok sa ilalim ng palda ko. Unti-unti kong ibinuka ang mga hita ko para bigyan siya ng daan, at napasinghap siya sa bibig ko. Hinaplos niya ako na parang hindi niya ako nahawakan sa napakatagal.

Sunod-sunod na halik ang bumaba sa leeg ko, tapos hinipan niya nang marahan ang bawat bakas. Kahit nagagalak ang katawan ko sa haplos ng mga kamay ng lalaki, hindi makahabol ang isip ko, at parang unti-unting nadudurog ang puso ko. Sa anggulo ng pagkakaupo namin, hindi niya maabot nang maayos ang underwear ko para mahila iyon palayo sa hiwa ko.

“Humiga ka na, mahal.”

Marahan niyang sabi, pero pagbigkas pa lang niya, kinilabutan na ’ko. Hindi ko magawang gawin ’yung hinihingi niya. Bumalik lahat ng pakiramdam noong mamatay ako—’yung bigat, ’yung lamig, ’yung takot na akala ko nilibing ko na. Siya ang ugat nito. Siya ang dahilan, kahit hindi niya sinasadya. Itinulak ko palayo ang kamay niya.

“Pasensya na… hindi pa ’ko handa. Lalo na pagkatapos ng araw na ’to.”

Sabi ko, umaasang maiintindihan niya. Kakagaling lang ng babae sa pagsabing buntis siya—buntis sa anak niya. Umiling siya, humugot ng malalim na buntong-hininga na halatang gigil.

“Grabe ka,” parang gano’n ang dating ng mukha niya—walang preno, bastos. Pumikit-irap pa bago tuluyang lumabas ng kwarto.

Naupo akong nakatulala ng ilang sandali, saka bumalik sa harap ng vanity. Inalis ko ang buhok sa mukha ko, pinunasan ang luha sa gilid ng mata. At gaya ng dati, pinilit kong huwag damhin ang sakit na minsan nang kumitil sa ’kin. Kinuha ko ang maliit na librong balat, binuklat sa pahinang may nakasulat na pangalan.

Dante Stryker.

Ang lalaking ’to ang pinakamalakas at pinaka-maimpluwensiyang lider ng sindikato sa North America. Madiskarte, malupit, at siya mismo ang klase ng taong kailangan ko para bawiin ang buhay ko. Para bawiin ang gang ko kina Grey at Kelly. Para maibalik ang buhay na dating akin.

Kaso, wala akong direktang kontak sa kanya—sa tenyente niya lang. Minsan, nailigtas ko ang pamangkin niya. Nagpasalamat naman ang lalaki, pero mukhang hindi sapat ang pasasalamat para ipakilala ako sa boss niyang parang alamat.

Sabi-sabi, nakakatakot daw si Dante. Pero hindi ako natatakot. Matapos kong mamatay at somehow bumalik sa buhay, parang wala nang kayang manindak sa ’kin. Naalala ko pa ’yung araw na niligtas ko ’yung bata. Beck ang pangalan ng tenyente. Naalala ko kung paano niya iniabot sa ’kin ang isang card noon. Naalala ko rin ang mga numerong itinago ko dati sa loob ng pitaka ko. Isinuksok ko ang libro sa drawer at nilock.

Tumayo ako, dinampot ang pitaka, at dumiretso sa mesa ko. Hindi ko puwedeng gamitin ang numero ng home office, kaya kinuha ko ang cellphone. Alam kong minsan chine-check ng mga tao ni Grey ang mga tinatawagan namin, pero wala akong pakialam. Hindi nila alam ’tong numerong hawak ko—numerong para sa mga personal na pabor.

Kinuha ko ang phone at sinimulan kong i-dial ang numero, tapos ipinatong ko sa ibabaw ng mesa. Ang dami ko nang narinig tungkol kay Dante. Hindi siya ’yung tipong puwedeng biruin. Kapag ayaw niyang tumulong, sasabihin niya nang harap-harapan—walang paligoy. Ang kinakatakot ko, baka siya pa ang tumawag kay Grey at isumbong ako.

Nang matapos ko ang numero, nag-alinlangan pa ’ko bago pinindot ang send. Habang tumutunog, pinili kong magpakatatag—maging matapang, pantayan ang bigat ng lalaking makakausap ko. Hihingin ko ang gusto ko, at hindi ako uurong.

Mga apat na ring na nang tumama sa dibdib ko ang kaba. Mag-e-end call na sana ako—nakaangat na ang daliri ko para i-swipe pataas—nang may marinig akong boses ng lalaki. Malalim, matigas, parang utos ang bawat pantig.

“Si Beck ba ’to?”