Kabanata Apat

*POV ni Evelyn

Huminga ako nang malalim, pilit iniisip kung ano’ng sasabihin. Bigla na lang bumuhos ang mga salita. “Hello, Beck… hindi ko alam kung naaalala mo pa ’ko? Evelyn Moretti ang pangalan ko, nagkita tayo minsan nung—” Pinutol niya ako. “’Yung sinagip mo ang mahal kong pamangkin sa muntik nang maging sapin sa kalsada,” sabay tapos ng pangungusap ko. “Siyempre naaalala kita. Nandito ka na ba para singilin ’yung utang kong kapalit—isang libra ng laman?” Ang bagsik ng pagkakasabi niya, pero minsan gano’n lang talaga magsalita ang mga lalaking galing sa mundo ng sindikato. Sanay na ’ko. Gano’n din magsalita ang tatay ko na nagpalaki sa’kin. Isa siya sa pinakamahusay manakot—hindi sa’kin, kundi sa mga taong nakapaligid sa kanya.

“Hindi naman ako lalapit sa’yo kung hindi kailangan… pero may kailangan ako. Kahit koneksyon lang sa isang taong kakilala mo,” sabi ko, sinadyang malabo, pero sigurado akong matalino siya para malaman kung sino’ng tinutukoy ko.

“Mrs. Hunter, ’di ba?” tugon niya. “Hindi kita matutulungan, pasensya na. Hindi ’yan taong gugustuhin mong kausapin, doll. Baka nagkakamali ka kung akala mo may dahilan si Stryker para makipag-usap sa kung sinong babae.”

Akala ba niya naghahanap ako ng ka-fling? At bakit Mrs. Hunter ang tawag niya sa’kin? Hindi ko ginagamit ’yang apelyidong ’yan. Apelyido ng tatay ko ang dala ko.

“Ikaw ang mukhang naguguluhan, Beck,” balik ko, matigas ang boses. “Hindi ako Hunter. Moretti ako. Sigurado akong narinig mo na ang tungkol sa tatay ko. Naghahanap ako ng kakayahan at kakampi. ’Yun lang.”

“Pasensya na, Mrs. Moretti—’yun ba ang sabi mo?” May diin ang panunuya. “Hindi tumatanggap ng tawag si Stryker, at kahit tumatanggap man, hindi ’yan matalinong tawag para sa’yo.”

Nilalamon ako ng sarkasmo niya. “Makinig ka, gag*—gusto ko lang siyang makausap. Kaya kong harapin ’yan. Sinagip ko pamangkin mo, naaalala mo? May utang ka sa’kin. Kung hindi dahil sa munting ako, baka nagluluksa ka ngayon sa isang napakasakit na libing.”

Huminga siya nang sobrang lalim at haba bago nag-mute ang linya—senyales na may sinasabihan siya, malamang si Dante, na may gustong kumausap.

“Mrs. Moretti, heto si Dante Stryker,” sabi ni Beck, bago muling tumahimik ang linya. “May limang minuto ka.” ’Yun lang ang sabi ng bagong boses.

Pinisil ko ang gilid ng mesa ko at nagsalita. “Hello, Mr. Stryker. Evelyn ako. Kasal ako ngayon kay Grey Hunter. Ang tatay ko ang dating lider ng Moretti—sigurado akong kilala n’yo kami. Pagkamatay ng tatay ko, may pangakong pagsasamahin ang Moretti at ang Hunter—’yung gang ng asawa ko. Sinunod ko ang bilin ng tatay ko matapos siyang mawala. Pero ngayon… gusto ko nang kumalas, at gusto kong isama ang mga tauhan kong Moretti. Gusto kong bawiin ang kontrol sa itinayo ng tatay ko. Maghahain ako ng diborsyo, at gusto ko pabalik ang mga tao ko at teritoryo ko pag ginawa ko ’yon. Alam kong malawak ang abot mo—may resources ka, at wala kang sinasanto. Nauna na ang reputasyon mo, kaya humihingi ako ng tulong at gabay sa usaping ’to.”

Hingal ako, pero pinigilan kong marinig niyang humahagok ako sa telepono. Parang sampung minuto bago siya nagsalita. Baka sobra, baka nerbiyos lang kaya bumabagal ang oras—pero nung nagsalita siya, doon ko agad nakita kung anong klaseng lalaki siya.

Una, tumawa siya. Totoong tawa—malakas, may halakhak—diretso sa linya. “Ay, Moretti… mukhang naipit ka sa gulo, ’no?”

Huminto siya na parang hinihintay akong sumagot. Gusto ko siyang murahin sa inis, pero nilunok ko.

“Akala ko baka matulungan mo ’ko ayusin ’to at mabawi kung ano’ng nararapat sa’kin—’yung itinayo ng tatay ko,” sabi ko, halos hinihingal, kusang lumalabas ang pagkadismaya ko.

“Hindi ko gagawin ’yan, Moretti. Hindi ko nakikitang paano naging problema ko ang kapalpakan at pagkakamali mo.”

Bubuka na sana ako, pero siningitan niya agad. “Mga munting babaeng biglang binigyan ng malalaking responsibilidad… sinablay mo ’to nang todo, dear. Good luck.”

Parang apoy ang yabang niya—dumaan sa ibabaw ko at sinusunog ako sa loob at labas.

“Alam mo, Dante… ang laki mong mayabang. Sana bumagsak sa ulo mo ang mundo mo, hay*p ka,” singhal ko habang inihahagis ko ang telepono pababa sa mesa.

Hindi ako makapaniwalang gano’n siya kaangas at ka-ere.

POV ni Dante:

“Sino ba ‘yang putanginang ‘yan?” sigaw ko kay Beck. Sino’ng lintek ang ipinakausap niya sa’kin? Si Evelyn Moretti? Anak ng isang boss ng sindikato na wala na sa puwesto? Isang taong hindi ko kilala? Isang taong wala akong pakialam na makilala? Nagkamali siya nang malaki nang pinagkatiwala niya ang imperyo ng tatay niya sa kung sinong lalaki dahil lang sa pag-ibig. Sino siya para isipin na problema ko ‘yon? Bakit ako madadamay? “Si Evelyn Moretti po ‘yan, boss. May utang na loob ako sa kanya. Pasensya na po, hindi ko alam na may kailangan siya sa inyo—pinakiusap lang niya na i-connect ko siya.” sabi ni Beck, halatang naguguluhan sa galit ko.

“Utang na loob? Bakit—sinubo ka ba niya o ano?” natawa ako, ramdam kong unti-unti nang humuhupa ang init ng ulo ko. Mas gumagaling na ako ro’n habang tumatanda.

“Hindi po, sir. Hindi. Iniligtas niya ang pamangkin ko. Siya ang namuno sa Moretti noong nagkasakit ang tatay niya. Noong namatay, nag-asawa siya. Mukhang nagsanib sila sa Hunted. Hindi ko alam kung bakit—kasi si Grey Hunter, tanga. Pero si Evelyn, iba ‘yon. Matapang, mabigat ang kamay. At iniligtas niya ang pamangkin ko. Utang ko sa kanya ang buhay ng bata. Ang galing niya, boss. Nakakalungkot lang na umabot siya sa puntong desperado siyang tumawag para humingi ng pabor.” seryoso si Beck. Ramdam ko ang totoo sa boses niya. Mukha siyang bilib sa babae—na nakakaengganyo, dahil hindi basta-basta humanga si Beck.

“Akala ko kung sinong pa-inlove na babae na humandusay lang sa sahig at hinayaan ang lalaki na yurakan siya. Ibinigay niya sa kanya ang kontrol sa lahat ng pinaghirapan ng tatay niya, tapos ngayon magwawala siya at babawiin?” sabi ko, iniisip na kagagawan niya ‘to.

“Ay hindi po, sir. Hindi siya ganun. Mabagsik siya. Matagal na. Ang tatay niya ang nagtiwala sa lalaking ‘yon sa lahat ng binuo niya. Sa tingin ko, pinakasalan niya para mapasaya ang tatay niya. Pero ngayon, mukhang naghahanap siya ng paraan—yung nakakatakot—para bawiin lahat. Alam niya kung sino ang dapat tawagan.” natawa siya.

Napansin kong napapakunot ako, pero hindi sa inis—sa interes. Babaeng may lakas ng loob na kausapin ako nang ganun. May tapang na, kahit alam ang reputasyon ko, mumurahin pa ‘ko bago ibaba ang telepono. Kailangan ko siyang makilala—kahit papaano, at sa lalong madaling panahon.

*POV ni Evelyn:

Nakatitig ako sa telepono sa ibabaw ng mesa nang may marinig akong mahinang katok sa pinto. Akala ko si Grey, kaya kalmado kong sinabi, “Pasok,” sabay tayo para salubungin habang bumubukas.

Hindi si Grey.

Si Kelly.

Namumugto at mapula ang mga mata niya, halatang pilit ang luha. “Hello, Mrs. Hunter…” mahinahon kunwari, “iniisip ko kung puwede po ba kitang makausap. Pasensya na po kung istorbo sa oras na ‘to.” Ang drama niya, halatang sinasadya—para magmukha siyang biktima.

Huminga ako nang malalim. “Moretti. At sige, pasok.”

Pumasok siya pero iniwang nakabukas ang pinto. Alam ko na ‘yon—para marinig ng mga kasambahay sa labas ang pagmamakaawa niya. Pumasok sa isip ko ang mga sulyap na parang kutsilyo noong huli—bago niya ako pinatay—noong ako ang ginawang kontrabida: ang asawa na ayaw papasukin sa bahay ang buntis.

“Alam kong masakit para sa’yo ang balita tungkol sa anak ko. Pasensya na kung nadala ko ‘to sa bahay mo. Alam kong ayaw mo akong nandito. Alam kong baka nasusuka ka pa sa itsura ko.” umiiyak na naman siya, at kumirot ang sikmura ko sa inis.

Tumingin ako sa likod niya—sa mga matang nakasilip, nakasubaybay, naghihintay ng eksena—at nagpasiya ako: hindi ko siya hahayaang gawin akong halimaw ulit.

Pinilit kong ipatong ang kamay ko sa balikat niya. Nagulat siya.

“Hindi kita kinapopootan, Kelly. Nasasaktan ako sa pagtataksil ni Grey, pero hindi kita kinapopootan. Ano’ng maitutulong ko?” Halos hindi ako makapaniwalang lumalabas ‘yon sa bibig ko.

Lumaki ang mga mata niya. Kita ko sa loob-loob niya—panalo raw siya.

“Wala akong mapuntahan, Evelyn. Wala akong bahay para sa batang ‘to… wala akong lugar kung saan ko siya iluluwal at palalakihin. Alam kong ayaw mo siyang makita, o alagaan, o magkaroon ng kahit anong kinalaman sa kanya.” Mas lumakas ang iyak niya.

Sumosobra na ‘to.

Muntik ko na siyang sabihang, “Tama na,” pero napigil ko. Naisip kong yakapin siya para matapos na, pero hindi ko kayang lumapit nang ganun. Tumingin ako sa mga nakatanga sa hallway, saka isinukbit ang pinakamalumanay kong mukha—yung pang-miserable na santo kung titignan.

“Ay, Kelly… hindi ko maimagine ‘yung pinagdadaanan mo. Harapin ang asawa ng lalaking nakabuntis sa’yo, tapos magmakaawa para sa bubong sa ulo—ang unfair. Ang bigat ng sitwasyong napasok mo. Dahil lang sa gusto mong magmahal. Pasensya na kung ito ang landas na kailangan mong tahakin, pero hindi ka nag-iisa.”

Bawat salita, dumulas sa dila ko na parang ahas—maayos ang tunog, pero may lason na pag-asa ang inilalagay sa ugat niya.

Nakita kong nagliwanag ang mga mata niya. Talagang naniwala siyang nanalo na siya.

“Naisip ko lang po… kung puwede mong pag-isipan ulit na dito na lang ako tumira… para sa baby?” sabi niya, nakayuko sa sahig—tinatago ang masamang ngiti, siguro.

Inilagay ko ang kamay ko sa kamay niya, at ngumiti nang kasingtamis ng kaya kong ipilit.

“Oo. Puwede ka. Para sa baby.”