Kabanata Pitong

*POV ni Evelyn

Habang naglalakad kami papunta sa kotse, walang pakundangan akong tinititigan ng driver namin ngayong gabi. Nakita ko ring nakatitig si Grey, pero iba na ang dating ng paghanga niya. May bago sa mga mata niya. Alam kong gusto niya ang hitsura ko, pero may biglang kumislap na kung anong “mas luntian”—selos—na parang bumalot sa kanya.

Ngumiti sa’kin si Kelly. “Evelyn, ang ganda ng dress mo. Hindi ko alam na ang dami mong magagarang gown.” Hindi na tunog gulat ang boses niya ngayon—may bahid na ng pangmamata. Badtrip siya kasi sablay na sablay ang plano niyang sirain ang dress ko.

“Ay, teh, ang dami,” sabi ko, nakangiting parang anghel. “Ang dami ko nang napuntahang ganyang get-together. May koleksyon talaga ako.” Ngumiti ako sa kanya nang matamis—yung tipong pinapatay mo sa kabaitan kahit ubos na ubos na pasensya mo.

Hindi na napigilan ni Grey ang laman ng isip niya. “Puwede namang pumili ka ng mas takip na damit.” Napangiti ako sa loob-loob ko. Maganda ang tama. Kita kong naaabala siya—nahahatak siya ng itsura ko. Para siyang biglang naalala ang isang bahagi ko na matagal na niyang hindi nakikita.

“Bakit hindi mo alalahanin yung suot ng ka-date mo sa sayawan, asawa,” singhal ko, sabay irap. Paano niya nagagawang pakialaman ang suot ko eh katabi niya ang babaeng diumano’y nagdadalang-tao niya?

Hindi siya sumagot. Huminga lang siya nang malakas, saka ngumiti pababa doon mismo sa babaeng iyon.

Napansin ni Kelly kung gaano na siya nadidistract, kaya eto na naman siya—ibinida ulit ang paawa niyang istorya para maagaw ang atensyon ni Grey. Wala akong pakialam. May dapat akong tapusin ngayong gabi.

Nakakalungkot lang panoorin si Grey na parang kumikislap ang mga mata sa hindi pa isinisilang na bata. Nagsasalita siya kung paano raw hindi niya alam ang gagawin niya nang malaman niyang buntis siya. Halos yakapin na siya ni Grey sa upuan, hinahaplos ang umbok ng tiyan niya, binubulungan ng pampalubag-loob. Si Kelly naman, daldal nang daldal tungkol sa buhay niya—kabataan niya, hirap niya—at sa totoo lang, nakakaantok.

Mas matamis pa sa dila ko ang lasa ng paghihiganti kaysa kahit anong salitang maibabato ko sa kanya. Handa na ako para sa ball.

Pagdating ng kotse sa bulwagan kung saan ginaganap ang ball, sinadya kong hayaan si Grey at ang “charity case” niya na maunang bumaba nang magkasama. Inabot ng driver ang kamay ko, at nginitian ko siya, nagpa-bagal ako. Gusto kong maglakad mag-isa—malinaw ang distansya ko sa magkasintahang kunwari sa sayawan.

Kinausap ako ng driver habang lumalayo ako sa kotse, na hindi niya naman kadalasang ginagawa. “Have a nice night, Ma’am.”

Lumingon ako, umiikot ang katawan ko paharap sa kanya, at ngumiti. “Evelyn lang, Joe. Alam mo naman ’yan.”

Ngumiti rin siya at tumango bago bumalik sa upuan ng driver at umarangkada.

Nang maglakad ako papunta sa pinto, nakita kong nauna na sina Grey at Kelly sa salaming pintuan. May tinanong ang guwardiya kay Grey at lumingon si Grey sa’kin—malamang para ipaliwanag na yung babaeng nakaakbay sa kanya ay hindi niya asawa, at ang asawa niya nasa likod pa. Grabe, napaka-“hiyas” talaga.

Pagdating ko sa pinto, ngumiti sa’kin ang guwardiya at binuksan iyon, inaalalayan akong pumasok.

Pagpasok ko, ramdam ko agad ang mga matang lumingon. Alam kong nakita nila ang asawa kong nagpa-papogi sa loob, kasama ang batang babaeng hindi naman niya asawa. Lumingon ako sa paligid—ang daming nakatitig. May mga kilala ko, may mga hindi.

May waiter na lumapit sa’kin, may hawak na baso ng alak. Ang tindi ng titig niya, nabasag ang baso sa kamay niya at nagkalat sa sahig. Kita ko yung hiya sa mukha ng pobreng bata—naawa ako. May natalsikan akong konting alak, pero pinilit kong dedma lang.

Yumuko ako para tumulong magpulot ng bubog. “Huwag na po, ma’am, ako na. Pasensya na po,” sabi niya, namumula hanggang tenga.

“Ayos lang. Huwag kang mag-alala,” sabi ko, nginitian ko siya habang nagmamadali siyang lumayo.

Maya-maya, may lalaking lumapit agad para tumulong at iniabot sa’kin ang panyo. Satin iyon, kulay pilak, may itim na inisyal sa sulok. Mukhang mahal—ibig sabihin, mahalaga ang atensyon nitong taong ’to.

“Ay, salamat,” sabi ko nang mahina, ipinatong ko ang kamay ko sa braso niya.

Tinignan niya ako mula ulo hanggang paa. “Okay ka lang ba?” tanong niya, sinundan ng tingin ang waiter na papalayo.

Tumango ako, nginitian ko siya nang banayad, saka iniabot pabalik ang panyo niya.

Naglakad na ako papunta sa bar, pero ramdam ko pa rin ang mga matang nakasunod—yung mga titig na parang gustong humusga, at yung iba, parang naghihintay lang ng susunod na eksena.

Pagkaalis ni “panyo,” may isa na namang lalaking lumapit sa akin. Lumingon ako sa bartender at um-order ng Jack at Coke. Dinoble ng bagong lalaki ang order ko at inabot sa bartender ang isang Benjamin. Ngumiti ako, nagpasalamat sa libreng inumin.

“Syempre, Mrs. Hunter.”

Umiling ako at itinuwid siya. “Moretti.”

Diretso siyang tumingin sa wedding set na suot ko. “Hindi ko pinalitan apelyido ko. Apelyido ng tatay ko ang iniwan ko. Sino’ng bumili nitong inumin ko?”

Lumaki ang mga mata niya habang umiikot ako sa bar stool ko para silipin ang buong kwarto. Gusto kong makita ang mga mukha—kung sinu-sino ang dapat kong kausapin ngayong gabi. Marami ang nakatingin kina Grey at Kelly, siguradong nagtataka kung bakit hindi ako kasabay ng asawa ko. Nagtataka kung bakit siya nag-e-escort ng ibang babae na parang normal lang gawin ng lalaking may asawa.

“....Davis,” ‘yon lang ang narinig kong sabi ng lalaki.

Narinig ko na ang pangalang ‘yon nang ilang beses, sa mga usapan dito’t doon. Abalang-abala siya—parang bubuyog na hindi mapakali. Hindi ko akalaing malaki ang impluwensya niya, pero posibleng maging kapaki-pakinabang na koneksyon balang araw.

Pinilit kong makinig habang kinukuwento niya ang tungkol sa sarili niya, pero ramdam ko—may mga matang nakatutok sa akin. Naghanap ako sa dami ng tao.

“Davis, ‘no?” tanong ko, bago ko siya putulin.

Sinipat niya ang inumin niya na para bang may bumubulong sa loob ng baso. “Puwede ba, itabi mo’ko ng sayaw?” tanong ko, sabay tayo at isa pang tingin sa paligid.

“Syempre,” sagot niya, halos tumutulo ang laway.

Lumayo ako sa kanya, pero bago pa ako makasingit, may sumalubong na naman—parang biglang harang sa gitna ng kalsada.

“Evelyn Moretti?” sabi ng lalaki—matangkad, berde ang mata, at maitim ang buhok. Halatang bago pa ang suot niyang suit. Dark blue, imbes na klasikong itim. Ito ‘yung tipo ng lalaking gustong magmukhang moderno—gustong higitan ang pangalan, ang anino ng ama, marahil.

“Ako ‘yon?” sabi ko, bago niya hinawakan ang kamay ko at hinalikan.

“Siguro hindi mo na ako naaalala; madalas kaming pag-usapan ng mga yumaong ama natin. Nagkita na tayo.”

Alam kong bahagya kong itinagilid ang ulo ko, tumingala sa kanya, pilit hinahalukay sa alaala ang mukha niya—pero parang malabong salamin pa rin ang mga alaala ko.

“My name is Alexander Fossil.”

Tumunog ang pangalan sa isip ko, parang kampana ng mga date noong teenage na bantay-sarado. Kilala ko siya. Noong sixteen ako, minsang ipinasyal ako ng tatay ko sa kanya—sine, yata. Mabait siya, pero noong panahong ‘yon, naglalaro ng matchmaker ang mga magulang namin habang ang gusto ko lang… iba. Normal. Gusto kong maging tulad ng—beterinaryo.

“Alex?” tanong ko, para ipakitang naaalala ko kung ano ang gusto niyang itawag noong bata pa siya.

Ngumiti siya at tumango. “Wala rin palang napala ‘yung ‘papalitan natin lahat pag tumanda tayo.’”

Kumikislap ang mga mata niya, at nagkutitap ang daliri niya sa relo—kabadong-kabado. Ako ang dahilan.

“Oo, well… Alexander na ako ngayon, at ikaw, asawa ka na ng makapangyarihang lalaki.”

May bahid ng pagkasuklam ang boses niya kapag binabanggit si Grey. Napalingon ako sa mahal kong asawa at kay Kelly; kasama ni Alex ang tingin, sabay iling niya.

“Sino ‘yung babaeng kasama niya?” tanong niya—tanong na sigurado akong gustong itanong ng marami sa loob ng kwarto.

Tumingin ako sa kanya at ngumiti. Kinuha ko sa wallet ko ang card na may numero ko at inilapag sa palad niya. Nandoon ang email at phone number ko.

“Bakit hindi mo ako kontakin, tapos ikukuwento ko sa’yo. Sulitin mo ang gabi, Alexander.”

Tumayo ako sa dulo ng paa ko at hinalikan ang pisngi niya. Ramdam ko ang malalim niyang paglanghap bago ako lumayo. Ngumiti ako sa kanya at naglakad palayo.

Naglibot ako—paikot-ikot—marami pang lalaking kumausap sa akin, pilit kinukuha ang atensyon ko, alam nilang kung nasaan man ang asawa ko, naglilibot din siya rito. Ngumiti ako, tumawa nang mahina, at nagbigay ng mga numero sa mga lider na pakiramdam ko’y magiging mabubuting kakampi sa paparating kong digmaan.

Pero sa buong oras, hindi mawala ang pakiramdam na may mga matang nakasunod sa akin.

Dumaan ako sa kumpol ng mga lider na nag-uusap-usap at luminga-linga. At sa sandaling iyon, nakita ko ang isang lalaking punô ng karisma mula ulo hanggang paa. Nang magtama ang mga mata namin, binalikan niya ako ng tinging matalim at matindi—parang kayang basahin ang bawat lihim na tinatago ko.