Kabanata Walong

*POV ni Evelyn

Naglakad-lakad ako sa paligid ng silid, naghahanap ng mga bagong lider at mga dati nang kakilala upang makipag-bonding. Naupo ako sa isang mesa kasama ang grupo ng mga kalalakihan at ngumiti sa kanila, tinatanong kung sino ang gustong sumayaw kasama ko. Nahilo ako at inilagay ko ang aking ulo sa aking mga kamay. Akala ko'y masyado akong mabilis uminom, tinatanggap lahat ng alak na binibili para sa akin, ngunit biglang pumasok sa isip ko ang mga alaala. Parang pelikula itong naglaro sa aking isipan. Si Grey at Kelly ay umiikot sa dance floor, habang ako'y nakaupo nang mag-isa. Isang simpleng itim at puting pantsuit at flats ang suot ko. Wala pa akong make-up. Nakaupo ako mag-isa, may hawak na inumin, dahan-dahang umiinom. Pinagmamasdan ko ang lahat sa paligid ko habang patuloy ang mundo. Pakiramdam ko'y naipit ako, parang ako'y nasasakal doon. Hindi ako nagtagal. Umalis ako nang ilang oras bago umalis sina Grey at Kelly. Pagdilat ko ng mata, nakita kong nakatingin sa akin ang mga kalalakihan sa mesa. “Ayos ka lang ba?” tanong ng lalaki mula New York, isang lider ng charity. Siya'y gumagawa ng krimen ngunit nagtatakip sa pamamagitan ng mga charity. Matalino siyang tao. “Ayos lang ako, salamat. Nahilo lang ako sandali. Siguro dahil sa alak.” Tumawa ako upang pagtakpan. Tumawa rin sila, ngunit alam kong walang naniwala sa sinabi ko. Tumayo ang lalaki mula New York at lumapit sa akin, iniabot ang kanyang kamay. “Handa ka na bang sumayaw?” Tumango ako, masayang tinanggap ang kanyang kamay. Ang pangalan niya ay Wilson, at ang kanyang hitsura ay kahanga-hanga. Malinis ang kanyang gupit at perpektong nakaayos ang kanyang balbas. Alam kong mababaliw si Sana sa kanya. Mahilig siya sa lalaking may malinis na balbas. Hindi ko siya masisisi. Kung ang lalaki ay nag-aalaga ng kanyang balbas, nililinis ito, at amoy ng beard oil, aba'y mahuhumaling din ako. Hinila niya ako palapit sa kanya para sa mabagal na kanta. Ramdam ko ang mga matang nakatingin sa akin, hinuhusgahan ang babaeng sumasayaw sa mga lalaking hindi niya asawa. Isang hindi patas na pagtingin habang ang kanyang asawa ay nakaupo sa mesa kasama ang ibang babae na nagdadala ng kanyang anak. Siguradong walang nakakaalam niyan. “Bakit hindi ka sumasayaw kasama ang iyong asawa ngayong gabi, Evelyn? Napansin kong kinausap mo ang lahat ng mga lider dito. Ngumiti at nakipag-usap sa lahat ng nakapansin sa iyo, tulad ng dati bago ka ikinasal. Alam naming hindi ka mag-uuwi ng sinuman, kaya ano ang ginagawa mo?” Pumikit ako sa mga salitang binulong ni Wilson sa aking tainga. “Hindi ako nakikipag-socialize mula nang mamatay ang aking ama. Pakiramdam ko'y hindi ako nababagay sa buhay ng isang domesticated na asawa. Hindi ako pinalaki para doon. Pinalaki ako ng aking ama upang magpatakbo ng isang imperyo, hindi upang maghain ng inumin sa mga lalaking gumagawa nito.” Naramdaman kong tumawa si Wilson. Umurong siya upang tingnan ako sa mata. “Nagtataka ako kung nasaan na ang maliit na apoy na iyon, naalala ko.” Ngumiti ako pabalik sa kanya, kumindat, bago inilapat ang aking ulo sa kanyang balikat. Nakita ko ang isang pamilyar na mukha na nakatingin sa akin habang sumasayaw ako.

Matapos kong matapos ang sayaw kasama si Wilson at ibinigay sa kanya ang parehong card na ibinigay ko sa iba pang nakausap ko, bumalik ako sa bar at may naghihintay na inumin mula sa isang lalaki mula Baltimore. Tumingin ako sa kanya, binigyan siya ng cheers sa ere, bago uminom. Dalawang matatandang babae, mga asawa, ang lumapit din sa bar. Tumingin sila sa akin at pagkatapos ay sa isa't isa. “Napaka-disrespectful na pumunta sa isang ball na ganito at magpakita sa lahat ng kalalakihan na may suot na wedding set sa iyong daliri.” Isa sa kanila ang nagsabi, tinutukoy ang kanyang mga salita sa akin. Parang mga palaso na tumama sa aking tiyan. Hindi ko intensyon na magpakita sa kahit sino. Gusto ko lang makuha ang atensyon, oo, ngunit tulad ng sabi ni Wilson, alam ng mga lalaking ito na hindi ko sila gustong iuwi. Ang totoo, ang mga lalaking ito ay nagbibigay-pansin sa mga malalakas na babaeng alam kung ano ang gusto nila. Buong buhay ko nang humaharap sa mga lalaking ganito. May mga babaeng nagtatapon ng kanilang sarili sa kanila gabi-gabi. Mga babaeng gusto ang kanilang pera o proteksyon. Baka gusto lang nila ang pangalan. Kailangan nila ng isang taong mag-iiwan ng impresyon. Kailangan nila ng isang bagay na maaalala nila. Kung gusto ko silang makinig, tumulong, o maging kakampi ko, kailangan nilang bigyan ako ng pansin. Wala akong pakialam kung ano ang tingin ng mga tao sa banquet na ito. Wala akong pakialam sa sinasabi nila tungkol sa akin o kung ano ang gusto nila. Pumunta ako dito na may layunin, at gagawin ko ang aking pakay. Nakatanggap ako ng isa pang inumin mula sa lalaki mula Baltimore habang nakatayo ako sa tabi ng bar, ilang talampakan lamang mula sa mga babae at kanilang mga pampublikong pahayag. Tumingin ako sa kanila at ngumiti. Binigyan nila ako ng nakakainis na tingin. Tumingin ako kay Grey na naglalakad kasama si Kelly, parang siya'y isang show horse. Pinagulong ko ang aking mga mata at inilapag ang aking inumin sa harap ng babaeng may malakas na komento. “Heto, doll, hindi ko na kayang uminom pa kung gusto kong makarating sa aking pakay ngayong gabi. Isipin mo na lang na ito'y charity. Medyo masikip ka, mag-relax ka naman!” Hindi na ako naghintay ng sagot bago lumakad papunta sa mesa ng Baltimore. Hindi sila sumunod.

Pagdating ko sa mesa, umupo lang ako. Pamilyar ang dalawa sa mga lalaki, maliban sa nagpadala ng inumin. “Okay lang ba sa inyo kung magpahinga ako dito sandali, ang sakit na ng mga takong ko ngayong gabi,” malakas kong sabi sa gitna ng ingay ng musika. “Salamat sa mga inumin. Kailangan kong maghinay-hinay, kaya binigay ko na lang sa isang taong kailangan ng kasiyahan.” Tumawa ang lalaki, nakita ang inumin na nakapatong sa harapan ng babae sa bar. “Ikaw si Evelyn Moretti; kilala ko ang tatay mo.” Malakas niyang sabi pabalik sa akin. Tumango ako, “at ikaw naman ay?” Ang pangalan niya ay Lucas Sarro. Parang pangalan ng isang gangster. Tumango ako ulit. “Narinig mo na ba ako?” Narinig ko na ang mga Sarro, pero hindi partikular si Lucas. Tumawa siya nang sinabi ko iyon. Sinabi niyang tumatanda na ang tatay niya, kaya mga anak na niya ang nag-aasikaso ng karamihan sa negosyo. “Ako ang panganay.” Mukhang ipinagmamalaki niya iyon. “Well, ako naman ang nag-iisang anak na babae ng tatay ko. Mataas ang pamantayan ng Moretti gang, kaya inabot ako ng ilang oras bago ako naimbitahan.” Huminga ako nang malalim, “dahil babae ako.” Walang nagsalita hanggang sa magsalita ang isa sa mga kapatid, “Evelyn, sobrang proud ng tatay mo sa'yo. Hindi na siya makapaghintay na ipasa sa'yo ang mga susi ng kanyang imperyo. Sinabi niya sa akin na ang anak niyang babae ang magiging ultimate queen at hindi na kami mag-aalala.” Ang mga salita niya ay nagpainit sa puso ko. Mahal na mahal ko ang tatay ko. Siya ang superhero ko at ang pag-uusap niya tungkol sa akin nang ganito sa mga lalaking ito, kahit wala ako, ay nagbigay sa akin ng lakas. Pinagkakatiwalaan niya akong pangalagaan ang kanyang imperyo, bago pa si Grey, at iyon ang balak kong gawin kahit wala na siya. Umupo ako doon sandali, ngumingiti nang parang tanga, nakikinig sa mga kuwento tungkol sa tatay ko at sa pamilya Sarro. “Masaya ako na malakas ang relasyon ng tatay ko at ng pamilya ninyo.” Sabi ko, binigay ko ang card ko kay Lucas. “Magparamdam ka.” Ngumiti ako at lumakad palayo sa mesa.

Maganda ang takbo ng gabi, nakuha ko ang atensyon na hinahanap ko. Nakakuha ako ng suporta na pinuntahan ko dito. Lumapit sa akin ang isa pang lider ng mas maliit na gang, inabot ang kamay ko at nag-anyaya ng sayaw. Ngumiti ako, tumango at pinanood ang lalaki na tila sinusuri ang katawan ko gamit ang kanyang matalim na asul na mga mata. Napatawa ako nang kaunti, alam kong walang laban siya. "Hello, Ms. Moretti," sabi niya habang niyakap niya ang baywang ko. Ngumiti ako, masaya na ginamit niya ang apelyido ko noong dalaga pa ako. Bagaman hindi ko pinalitan ang apelyido ko nang magpakasal ako kay Grey, palagi akong tinatawag na Mrs. Dati ay espesyal ang pakiramdam ko doon, pero hindi na ngayon. Habang sumasayaw kami, tila ipinapaliwanag niya sa akin ang tungkol sa kanyang maliit na gang. Magalang akong nakinig at ngumiti. Pinanood ko ang kanyang mga mata na sumasabay sa mga ilaw. Tumingin siya sa likod ko. Nag-iba ang kanyang mga mata. Para siyang nakakita ng multo. Isang lalaki, na kilala ko bilang si Beck, luitenant ni Dante Stryker, ang nagpahinto sa aming sayaw. "Pasensya na, pero kailangan mong humanap ng ibang kasayaw. Hinahanap ka ni Lord Dante Stryker, Miss Moretti." May suot siyang palakaibigang ngiti pero may halong pagbabanta, kaya't umalis ang lider, binibigyan kami ng espasyo para umalis.

Nagulat ako - nandito rin ba siya?

Sinundan ko siya paakyat sa hagdan papunta sa balkonahe habang halos lahat ng tao sa silid, kasama na ang asawa ko, ay nanonood habang binubuksan niya ang mga kurtina, hinihimok akong pumasok.