KABANATA 1

May kung anong kakaiba ngayong araw—parang may mali.

Siguro dahil sa madilim na langit na punô ng ulap at sa lamig na kumakagat sa balat kaya tinatamad akong bumangon mula sa matigas na kama kong kahoy, kahit pa sumasakit na ang likod ko.

Nakabalot sa payat kong katawan ang kupas at himaymayin kong kumot, parang panangga ko laban sa malupit na mundo. Kahit wala naman talaga itong silbi, nagbibigay pa rin ito ng konting aliw—’yung tipong kapit na kapit ka sa kung ano mang kaya mong kapitan kapag pakiramdam mo, lahat na lang kumakalaban sa’yo.

Nakadilat ang mapungay kong berdeng mata, nakatitig lang sa kisame na kahoy. Nananatili akong nakahiga, hinihintay tumunog ang alarm—hudyat na nagsisimula na naman ang panibagong araw.

Dahan-dahan akong gumapang palabas ng kumot at maingat ko itong tinupi.

Inilapag ko ang kumot sa gilid ng nag-iisa kong kama. Halos hindi na nga matatawag na kutson ang kutson—sa bawat galaw ko, may langitngit na tunog na parang reklamo ng lumang kahoy.

Bilang taong halos buong buhay dito natulog, masasabi ko lang: kahit nakakakilabot minsan, nakakagulat na hanggang ngayon, hindi pa rin tuluyang bumibigay ang mga gamit sa kwarto. Parang sila na lang ang may tiyagang manatiling buo.

Ang mga luma at tinahing damit na suot ko, kumakampay sa katawan ko na parang sako ng patatas. Humarap ako sa salamin, sinusuri ang bakas ng nangyari kagabi.

Kita ang mga pasa sa braso at likod ko—bunga ng maalat na sabaw na niluto ko kagabi nang wala si Camille para gumabay. Ang mga marka ng pamalo, pula at bughaw, nagkalat mula palad ko hanggang balikat, kung saan nakataas ang manggas ko.

Walang nagbago sa mukha ko habang kinuha ko ang first aid kit sa kabinet. Araw-araw na ’to. Paulit-ulit na lang akong nagbubukas ng mga tubo ng gamot, paulit-ulit na nauubos.

Pinahiran ko ng gamot ang buong katawan ko. Kahit pangit tingnan ang mga pasa, hindi na siya kasing sakit ng kagabi. Siguro naaawa na sa’kin ang diyosa ng buwan—dahil sa kapangitan ng buhay na ibinigay sa’kin, binigyan man lang ako ng lobo na mabilis at hindi kapani-paniwala kung maghilom.

Si Raven, ang lobo ko, ang isa sa mga dahilan kung bakit napapanatili ko pa ang katinuan ko nitong mga nakaraang taon, kahit lalo’t lalong lumalala ang pananakit ng pamilya ko.

Napangiti ako mag-isa, naalala ang gabing lumitaw siya sa wakas.

★★Flashback★★*****

Nasa pinakahuling kwarto ako sa main floor, katatapos lang maglampaso. Biglang may boses—napasigaw ako at nabitawan ang mop, tumalsik ang tubig kung saan-saan.

“Hello, Regina.”

“S-sino ’yan? Sino ’yan?” tanong ko, kabadong-kabado. Umikot ako nang dahan-dahan, naghahanap ng senyales na may ibang tao.

Tawa. “Wala kang dapat ikabahala. Hindi kita sasaktan, Regina.”

Doon ko napagtanto—nasa loob ng ulo ko ang boses. “Ikaw ’yung lobo ko!”

“Tama!”

“Iyon ba pangalan mo? Bingo?” tanong ko, puno ng kuryosidad.

“Ano ka ba. Hindi, loko. Raven ang pangalan ko, at ang sarap sa pakiramdam na sa wakas, magkasama na tayo.”

“Masaya akong makilala ka sa wakas, Raven.”

“Pasensya na.”

“Bakit?” tanong ko, nalilito.

“Sa sakit at hirap na pinagdaanan mo. Sinilip ko ang mga alaala mo, at masakit makita kung gaano karaming sakit ng dibdib ang tiniis mo.”

“Wala na ring magagawa.”

Napabuntong-hininga siya. “Pasensya na talaga. Pasensya na kung wala ako noon para tulungan ka. Pero nandito na ako ngayon, at hindi na kita pababayaan. Ako ang bahala sa likod mo. Putangina ng pack na ’to at ng pamilya mo sa impyernong pinadaan nila sa’yo!”

Tumawa ako—tawang punô ng saya. Ito ang pinakamagandang araw ng buhay ko!

“Salamat, Raven. Ang sarap sa pakiramdam na kahit isa man lang, may totoong kaibigan ako ngayon.”

“Hindi. Higit pa tayo sa magkaibigan. Pamilya tayo.”

“Oh, Regina?”

“Oo, Raven?” sagot ko.

“Maligayang kaarawan.”

Ngumiti ako nang todo, tipong kahit kailangan kong ulitin ang paglampaso sa sahig, wala na akong pakialam.

**★END OF FLASHBACK★

Pagkatapos magpahid ng gamot, inayos ko ang hanggang-gitnang haba kong buhok na kulay kayumanggi para hindi tumabon sa mukha ko. Oras na para bumalik sa araw-araw kong rutina.

“Bilisan mo, Gina! Wala akong buong araw para titigan ’yang engot mong mukha.” pang-iinsulto ni Anayah, at binilisan ko ang kilos ko.

Hindi man lang kikibo ang tatay ko kahit umpisahan na ng mga kapatid kong babae ang pananakit. Wala siyang pakialam—kahit noong nagka-black eye ako at nabali ang braso ko.

Reklamo ni Cassie, “Wala akong oras sa’yo. Ang sapatos ko, kailangan din ng linis.”

Isang binti na may sapatos ang sumipa sa puwitan ko mula sa likod. Napaungol ako at kinagat ang labi ko, pilit nilulunok ang sakit.

“Baka naman mas bumilis ka maglinis pag ganyan,” sabi ni Cassie na nakangisi, at pinigilan ko ang mga luhang nag-iipon sa gilid ng mga mata ko.

Normal na ‘to sa bahay ni Alpha George.

Ang tatay ko—ang Alpha ng Bloodmoon pack—may limang anak na babae at isang lalaki. Panglima ako sa anim na anak niya, at ako lang ang may ibang ina. Itim ang buhok at madilim na kayumanggi ang mga mata ng mga ate ko, habang yung nag-iisang lalaki, puting-puti ang buhok na parang niyebe at malalim na bughaw ang mga mata. Ako ang naiiba sa mga babae—kayumanggi ang buhok ko at berde ang mata ko.

Kaya, trato sa’kin parang hindi ako kabilang.

Ang tawag nila sa’kin, bunga sa labas. Yung “hindi dapat ipinanganak.”

Kinamumuhian nila ang nanay ko dahil nagloko ang tatay ko sa nanay nila—at ako ang naging patunay.

Pero imbes na sa tatay ko ibuhos ang galit, sa’kin nila ibinuhos.

Pati tatay ko, galit na galit sa’kin—buong pagkatao niya, para bang kasalanan kong humihinga ako. Sabi ng mga tao sa pack namin, dahil daw kamukhang-kamukha ko ang yumaong nanay ko. Alam kong minahal niya si Mama nang sobra—yung tipong kahit anong salita, kulang. Pero nung misteryosong namatay si Mama matapos akong ipanganak, parang may parte sa kanya na tuluyang nawala. Napilitan akong manatili dito, kasama siya at ang pamilya niya. Si Mama ang tunay niyang mate, at ang madrasta ko ang pinili lang niyang mate.

Hindi masaya ang madrasta ko doon; simula noon, inabuso niya ako kasama ng mga kapatid kong babae. At mula pagkabata, malinaw na malinaw ang sinasabi niya sa’kin: magkaiba kami. Sila ang pamilya. Ako ang dayo—at katulong.

Habang pinapayagan ang mga kapatid ko na um-attend ng mga salu-salo at pagsasanay, ako naman ang pinaglalaba’t pinag-iipon ng kalat nila, pinagpupuyat sa paghahanda ng hapunan, o pinapatakbo para bumili at mag-utos—parang utusan sa kanto.

Sumakit nang matindi ang anit ko nang bigla akong hinila paatras sa buhok. “Nakapagluto ka na ba ng almusal para sa’kin at sa mga anak ko?” singhal ng madrasta ko. Hindi ko man lang naramdaman na pumasok siya.

Umiyak sa sakit ang lobo ko sa loob—gaya ng lagi, tuwing sinasaktan ako.

Mabilis akong tumango, umaangat ang kamay ko para hawakan ang kamay niyang nakasakal sa buhok ko. “Si Camille na po ang gumawa ng almusal.”

Pinagmasdan niya ako ng matagal gamit ang matalas niyang bughaw na mga mata, bago niya binitawan ang buhok ko—at bumagsak ako sa sahig nang masakit.

Napadaing ako nang mahina pero pinilit kong pigilin ang luha. Kapag nagpakita ka ng kahinaan, mas lalo ka lang dudurugin. Tumigil ang tingin ng madrasta ko sa’kin, at umangat ang gilid ng labi niya sa isang ngiting nakakakilabot.

“Ang swerte mo, gusto ka pang manatili dito ng tatay mo dahil sa reputasyon niya,” pabulong niyang singhal.

“Kung ako lang, matagal na kitang ipinahukay.”

Kinuyom ko ang kamao ko, at naramdaman kong dahan-dahang sumusungaw ang mga kuko ko. Araw-araw, laban ‘to para pigilan ang galit at hinanakit na nagliliyab sa loob ko. Pero ang ikabubuhay ko, nakasalalay sa kaya kong tiisin—at sa pagganap sa papel na pilit nilang isinusuot sa’kin. Huminga ako nang malalim, yung hiningang para bang sumusunog at bumibigat sa dibdib ko.

Humagikhik si Anayah sa sulok ng kwarto, aliw na aliw sa kahihiyan ko. “Tama si Mother. Wala ka namang silbi—pabigat ka lang, mantsa sa pangalan ng pamilya natin.”

“Tumahimik ka,” ungol ko, tapos agad kong pinagsisihan nang maramdaman kong pumasok ang tatay ko.

Agad nag-alab sa galit ang mga mata niya. Itinaas niya ang kamay niya at lumapat sa balat ko—isang sampal na nagpaikot sa paningin ko.

“Tama siya. Pabigat ka sa pamilyang ‘to, at kasing-walang-silbi mo ang pkpk mong nanay,” pangungutya niya, at hindi ko na napigilan ang luha ko.

Hindi siya walang-silbing pkpk! bulong ko sa sarili ko habang nanginginig sa sakit, habang dumadagundong sa dibdib ko ang pagtanggi. Dapat sanay na ako sa ganitong trato, pero yung paulit-ulit na paalala na isa akong anak sa labas—at yung pagtakwil ng tatay ko lalo na—lagi akong tinatamaan sa pinakasulok ng puso ko, yung sakit na hindi mabigkas ng kahit anong salita.

“Bilisan mo at tulungan mong magbihis ang mga kapatid mo. Magsisimula na ang moonball.”