Kabanata Apat

POV ni Gina

Mabilis siyang sumulyap sa balikat niya, dilat na dilat ang mga mata sa takot. “Shh! Hinaan mo boses mo,” pabulong niyang sabi.

“Camille?” pabulong ko, halos ‘di makapaniwala sa nakikita ko. “Anong ginagawa mo rito? Bakit mo ‘to ginagawa?”

“Hindi ka naman talaga nandito para tulungan akong makatakas, ‘di ba?” pabulong ko, nanginginig pa rin sa gulat.

“Nauubusan na tayo ng oras at kailangan na nating makaalis dito sa lalong madaling panahon. Maliban na lang kung gusto mong manatili rito at pugutan ka nila pagputok ng araw.” pabulong niyang sabi habang tinutulungan niya akong kalagin ang mga tanikala sa kamay at paa ko.

“Halika, tara na. Ngayon.” Hinablot niya ang kamay ko at inakay ako papunta sa pasilyo ng palasyo. Tiptoe ang lakad namin, halos hindi humihinga, sinisiksik ang bilis sa bawat liko’t pasikot-sikot ng mahabang hallway.

Pagdating namin sa isang nakatagong pinto sa dulo ng koridor, isinuksok ni Camille ang isa sa mga susi sa kandado, bahagyang nanginginig ang mga kamay niya. “Dadaan ‘to sa mga lumang tunnel ng imbakan. Ilang taon na ‘yang ‘di ginagamit, pero mailalabas ka niyan sa loob ng bakuran ng palasyo,” pabulong niya bago niya iniabot sa’kin ang isang duffel bag.

“Paglabas mo ng tunnel, unang kanto sa kanan, tapos diretso ka lang. Hindi magtatagal, nasa hangganan ka na ng pack,” kalmado niyang sabi habang hinuhugot mula sa bag na ibinigay niya ang anti-scent spray at isang mapa.

“Naka-mark na ‘yang mapa, sundan mo lang ang direksyong may marka papuntang Deegle; nandoon ang pack ng nanay mo. Sa tingin ko tatanggapin ka ng tito mo at ng lola mo, at itatago ka nila roon. ‘Yung spray naman, pagkalampas mo sa border, i-spray mo sa buong katawan mo para walang makasubaybay sa amoy mo,” pagtatapos niya, saka tumalikod na para umalis.

“Bakit mo ako tinutulungan? Pagkatapos mong magsinungaling na ako ang may kasalanan sa pagkamatay ni Elrand,” tanong ko, litong-lito, habang hinawakan ko ang pulso niya para pigilan siyang umusad.

“Hindi mo maiintindihan, Gina. Pero pangako, kapag nagkita ulit tayo sa hinaharap, ipapaliwanag ko sa’yo ang lahat,” sagot niya habang patuloy pa ring umatras palayo sa’kin.

Inalis niya ang pulso niya sa kapit ko at naglakad palayo nang hindi man lang lumingon.

Parang naka-autopilot na lang ako—sinunod ko ang lahat ng sinabi niya. Pagkaraan kong makalusot sa tunnel gaya ng itinuro ni Camille, napadpad ako sa labas ng palasyo, ilang kilometro na ang layo mula sa border.

Kinuha ko ang anti-scent spray at binuhos—hindi, halos binabad—ko sa buong katawan ko. Binuksan ko ang pinto ng tunnel, suminghot sa hangin para siguraduhing walang tao, at nang malinaw na ang paligid, kumaripas ako. Madali kong narating ang hangganan ng pack nang naglalakad, tumawid, at nagtago sa likod ng isang puno. Inilabas ko ang mapa mula sa duffel bag at inihambing ko ang mga daan sa mga markang nakaguhit.

Naghubad ako, isiniksik ang mga damit ko sa duffel bag, at sinubukan kong mag-shift kay Raven sa unang pagkakataon. Simula noong nakuha ko siya noong ika-labingwalong kaarawan ko, wala akong pagkakataong magpalit-anyo at malaman kung ano ba talaga ang itsura niya. Halos isang oras akong nagpumilit, pero wala—kahit ibinigay ko pa sa kanya ang buong kontrol, hindi pa rin kami makapag-shift.

Sa nakalipas na dalawang taon, hindi ko masyadong pinansin ang pag-shift kasi lagi naman akong tinuturing na mahina—at alam kong kahit ano pa ang itsura ng lobo ko, mahina pa rin ang tingin nila sa’kin. Alam kong may mga kakayahan ako na meron ang ibang werewolf, kahit hindi kasing-lakas ng sa kanila. Alam kong kaya kong ilabas ang mga kuko ko, at sa ibang werewolf, tatay ko pa lang ang nakita kong gumagawa niyon—kaya natural lang na inakala kong kaya ko ring mag-shift.

“Raven, anong nangyayari? Bakit hindi tayo makapag-shift?” tanong ko sa kanya, pakiramdam ko tuloy naguguluhan na ako nang todo.

“Hindi ko alam, Gina, pero parang may puwersang humaharang sa atin para mag-transform,” sagot niya, halatang hindi rin siya makapaniwala sa sarili niyang sinasabi.

“Anong ibig mong sabih—” Bigla kong naramdaman ang pagyanig ng lupa sa papalapit na mga yabag, naputol ang usapan namin ni Raven.

Mabilis akong tumingin sa direksyong pinanggalingan ng tunog, at doon ko nakita ang isang guwardiyang papalapit sa’kin. Dinukot ko ang bestida ko mula sa duffel bag at nagbihis nang kasingbilis ng kaya ko. Tahimik akong tumakbo palabas ng pinagtataguan ko, pero napansin ng mga guwardiya ang bigla kong galaw at nagsimula silang humabol.

Naririnig ko ang dagundong ng mga yabag nila habang pinipilit kong pabilisin pa ang takbo ko. Tumakbo ako nang mas malalim sa gubat, halos apatnapung minuto, ni hindi lumilingon. Tumigil ako at naglakad na lang nang maramdaman kong napalayo na ako sa kanila. Huminto ako para huminga at para tingnan ang mapa kung tama ba ang dinaanan ko.

Habang ilalabas ko na sana ang mapa mula sa duffel bag, may naramdaman akong parang may tumusok sa braso ko.

“Aray!” napangiwi ako at napakapit sa braso. Tumingin ako sa ilalim pero wala naman akong nakita. Ang weird, sabi ko sa sarili ko. Pa-check ko na sana ulit ang bag nang maramdaman ko na naman ang isa pang tusok—sa kabila ko namang braso. “Ano ba ’to,” pabulong kong mura. Yuyuko na sana ako nang sunod-sunod, halos dikit-dikit, na kumirot ang sikmura ko, ang batok, tapos ang dibdib.

Sobrang sakit—yung tipong mapapamura ka pero walang lumalabas sa bibig mo—na hindi ko na alam ang gagawin. Hindi ko rin alam kung ano’ng nangyayari. Napaluhod ako, yakap-yakap ang sarili ko habang yung sakit na hindi ko pa kailanman naranasan ay parang punitin ang katawan ko hanggang likod. Ramdam kong unti-unti akong inaanod ng sarili kong katawan papunta sa gilid ng kalsada, doon sa bangin. Sinubukan kong pigilan, pilitin ulit kontrolin ang katawan ko para hindi mahulog, pero lalo lang lumalala ang sakit—hanggang sa, bago ko pa namalayan, gumulong na ako, paikot-ikot, pabagsak sa dalisdis ng bangin.

Paulit-ulit bumabangga ang katawan ko sa matitigas na bato, dagdag na dagdag ang sakit habang tuluy-tuloy ang pagkatumba ko hanggang sa bumagsak ako sa isang patag at bukas na lugar. “AAAAAAH!!” sigaw ko, iyak nang iyak sa lakas ng boses ko habang ang pinaka-hindi ko maipaliwanag na kirot ay gumapang sa buong katawan ko. Napasubsob ako, napakulubot sa posisyong pang-sanggol para kahit paano mabawasan ang sakit. Sa huli, kinain ako ng dilim, at hinayaan kong mawalan ako ng malay.

---

“Hindi pa siya patay, nawalan lang ng malay.” Isang paos at mabagsik na boses ang bumaon sa ulirat ko, sabay may paa na tumama sa tiyan ko—hinila ako palabas sa hilo ko. Napayuko ako, hawak ang tiyan ko para hindi na maulit ang pananakit.

“O, buhay na buhay pa. Sino ka, palaboy? At anong ginagawa mo sa Mosvil? Sagot—ngayon din. Bago kita patayin sa pagpasok mo rito nang walang paalam.” banta ng boses.

Iniwasan ko ang tingin nila. “P-please… huwag n’yo po akong patayin. Wala po akong masamang balak.” nakiusap ako, nilamon ng takot habang bumabalik sa isip ko kung paano tratuhin ni Papa ang mga palaboy at mga lumalabag sa teritoryo. Hindi ko naman alam na nakapasok ako sa bawal.

Sa mapa na ibinigay sa’kin ni Camille, walang nakamarkang lungsod sa daan papuntang Deegle; ang sabi lang, bantayan ko ang mga palaboy—at nakatala rin kung aling mga daan ang delikado. Maliban na lang kung maling ruta ang natakbo ko kagabi, at nang mahulog ako sa bangin, napunta ako sa teritoryo ng ibang pack.

Sandali… Mosvil ang sabi ng guwardiya?!

Ang lungsod ng pinakamalupit na Alpha King—yung kinatatakutan sa iba’t ibang kaharian, kilalang walang awa at hindi marunong magpatawad.

Kung nasa lungsod niya ako… patay na ’ko sa papel. Diyosang nasa itaas na lang ang makapagliligtas sa’kin.

May kamay na kumapit sa kuwelyo ko nang marahas, saka ako kinaladkad patayo.

“P-please… s-saan po ba ’ko?” Nangangatog sa takot, naitanong ko sa guwardiyang humihila sa’kin.

“Ano’ng nangyayari rito?” Isang lalaking boses ang sumingit bago pa siya makasagot.

May lalaking lumapit kasama ang dalawa pang guwardiya. Sa paraan ng pagsasalita niya, halatang mataas ang posisyon niya sa pack. Tumama sa’kin ang mausisa niyang tingin.

Yumuko ang dalawang guwardiya bilang paggalang. “Sir, nakita po namin ’tong palaboy sa teritoryo natin kaninang umaga, bago kami magsimula ng ronda.”

Pinagmasdan niya ako ng ilang segundo bago humarap sa mga guwardiya. “Na-report n’yo na ba ’to sa Alpha King?”

“Hindi pa po, sir. Ngayon lang po namin siya halos nakita.” sagot ng guwardiyang may hawak sa’kin.

“Dalhin n’yo siya sa Alpha King.” sabi ng lalaki, bago tumalikod at umalis kasama ang dalawa pang guwardiya.

“Huwag po—please, huwag n’yo po akong dalhin sa hari! Nahulog lang po ako sa bangin kagabi habang papunta sa pack ng nanay ko.” iyak ko.

Hindi pinansin ng mga guwardiya ang iyak ko habang kinakaladkad nila ako papasok sa pack. Nang malapit na kami sa palasyo, hinila niya ako pataas para harapin siya.

“Pag narinig ko pa boses mo isang beses, sisiguraduhin kong hindi ka na muling makakapagsalita.”

Tinakpan ko ang bibig ko gamit ang dalawang kamay para pigilan ang mga hikbi na gustong kumawala.

Nilunok ko nang mariin ang laway ko habang itinulak niya ang pinto para buksan.

“Mahal na Kamahalan. Nakakita po kami ng isang palaboy malapit sa border kaninang umaga.”

Pagpasok namin sa bulwagan, isang napakagandang amoy ang dumampi sa ilong ko. Nakakalasing—nakakahilo sa sarap. Para siyang preskong amoy ng gubat pagkatapos ng ulan, hinaluan ng mainit at makapal na tamis ng amber, may pahaging na anghang na kumikiliti sa senses.

Bumulong si Raven sa’kin ng isang salita, KAPAREHA!

Ang Alpha King ba… ang kapareha ko? Ang pangalawang pagkakataon ko?