Ganap na mawawala ito ng aking mga kamay sa kuwarto nang makita nila ito.

POV ni Elise

Gabi na—sobrang gabi na, mas late pa kaysa sa balak kong uwi—pero heto pa rin ako, naipit sa library. Sobrang kabado ng dibdib ko, halos hindi ako makatuon kahit sa isang salita. At ang dahilan? Nandito lang sa tabi ko, parang walang pakialam sa mundo. Si Damien.

Nakasandal siya sa upuan na akala mo kanya ang lugar, nakabukaka’t nakaunat na parang hindi uso sa kanya ang “personal space.” Pati huling slice ng pizza, inangkin niya—kumakain na parang siya ang nagbayad. Habang mas lumalapit ang pagkakaupo niya, mas lalo akong naiilang, at mas sumisikip ang paghinga ko. Bakit ba kailangan niyang laging dumikit nang ganyan?

Sumulyap ako sa orasan at muntik na akong mapasinghap sa inis. Ang bilis lumipas ng oras. Dapat nasa bahay na ako, nagpapahinga, tahimik sa kwarto ko. Pero imbes na ‘yon, nandito ako—nanginginig sa kaba at pagod—tapos halos wala pa kaming nausad sa project. Dapat nga gumaan ang pakiramdam ko sa ideyang makakaalis na rin, pero nanaig ang inis. Wala talagang naging maayos ngayong gabi.

Bakit ba ako ipina-partner ng propesor kay Damien Lancaster? Halos wala siyang ambag, samantalang sanay akong nauuna sa mga gawain ko. Ngayon pati utak ko, nagiging kasing gulo at kasing walang direksyon niya.

“Kausap mo na naman sarili mo?” singit ni Damien sa isip ko—magaspang ang boses, may halong pang-aasar—habang binabalatan niya ang saging na parang ang dami-dami niyang oras sa mundo.

Nanginig ang panga ko sa pagpipigil. Nakakabuwisit siya. Sobrang gwapo—nakakainis pa nga sa sobrang gwapo—pero nakakabuwisit pa rin.

Hindi ko siya nilingon. Alam na alam niya kung gaano niya ako naiistorbo, at tuwang-tuwa siya sa bawat segundo. Si Damien yung tipo ng lalaking nabubuhay sa pagpapailang ng iba—lalo na ako.

“Hindi ako nakikipag-usap sa sarili ko,” pabulong kong sagot.

“Talaga? Oo naman.”

“Seryoso ako.”

Dahan-dahan siyang kumagat, tapos ngumunguya nang maingay. Alam kong sinasadya niya para uminit lalo ulo ko. Tapos binasag na naman ng malalim niyang boses ang katahimikan.

“May isa pa akong tanong sa’yo, Elise.”

Bumagsak ang balikat ko. “Ano na naman ngayon?”

“Lahat ba ng lalaki kinatatakutan mo, o ako lang?”

Napatingin ako sa malapad niyang balikat at sa tikas ng katawan niya—yung tipong kahit nakaupo lang siya, parang nasasakal pa rin ako, parang wala akong lusot. Sumikip ang lalamunan ko.

“A-anong basehan mo para isipin na natatakot ako sa mga lalaki?”

Kibit-balikat siya, parang wala lang. “Ayos ka naman kanina kausap yung librarian. Pero nung dumaan yung mga lalaking ‘yon, bigla kang lumiit, parang gusto mong maglaho. Kita sa mukha mo.”

Tumawa siya—sobrang aliw na aliw sa napansin niya—habang may mabigat na kirot na dumapo sa dibdib ko.

Bakit ba kailangan niyang gawing katatawanan ang takot ko?

“Hindi patas mang-asar ng ganun,” mahina kong sabi. “Hindi mo alam kung ano’ng pinagdaanan ng tao.”

Lalong lumapad ang ngisi niya. “Edi sabihin mo. Ano’ng pinagdaanan mo? Hulaan ko… binully ka?”

Parang kutsilyo ang mga salitang binitawan niya nang walang isip-isip. Paano niya nasasabi ‘yon nang ganoon kadali, eh wala naman siyang ideya kung ano’ng nangyari sa’kin?

Kinagat ko ang ibabang labi ko, pinipigilan ang luha. Hindi niya kailangang malaman. At kahit malaman niya, wala rin siyang pakialam. Pero may isang salitang nakawala bago ko pa napigilan.

“Hindi.”

Hindi ‘yon bullying. Mas malala. Sobrang mas malala.

Pero hinding-hindi ko ‘yon sasabihin nang malakas.

Ipinatong ni Damien ang pisngi niya sa palad, tinititigan ako na parang isa akong palaisipan na gusto niyang buuin.

“Edi ano? Sabihin mo.”

Tumingin ako sa malayo. Wala. Wala talaga.

“Come on. Sabihin mo na,” giit niya.

Parang nasusunog ang dibdib ko. Sino ba siya para ungkatin ang mga sugat na wala naman siyang kinalaman? Hindi ko siya kaibigan, at lalong hindi siya taong pakiramdam ko ligtas akong kasama. Partner ko lang siya sa project—wala nang iba.

“Hindi mo na ‘yon dapat pinapakialaman,” pabulong kong sabi.

“Ha?” tumalim ang ngisi niya. “Lakasan mo. Hindi ko narinig.”

“Sabi ko, hindi mo na ‘yon dapat pinapakialaman!”

Sumabog ang mga salita sa bibig ko, nabasag ang boses ko habang kumikirot ang mga mata ko sa pagpigil ng luha. Nanginig ang mga kamay ko sa ibabaw ng mesa.

“Grabe.” Tumawa si Damien—malakas, walang pakundangan. “Mukha kang sasabog na naman.”

Kumakabog nang masakit ang puso ko, at nanginginig ang labi ko kahit pilit kong kinokontrol ang emosyon ko.

“Ang weird mo talaga.” Dahan-dahan siyang umiling, parang naaawa pa. “Wala man lang tapang sa katawan mo, ‘no?”

Tumama nang malalim ang mga salita niya. Nanatili akong tahimik, kumakapit sa katahimikan at umaasang titigil na siya. Pero si Damien, parang hindi marunong tumigil. Laging kailangang itulak pa nang kaunti.

“Hoy, tinanong kita,” giit niya.

Nilunok ko nang mariin ang laway ko, halos pabulong na lang ang boses ko. “Bakit ba kailangan lagi kang ang sama?”

“Ang sama?” Tumaas ang kilay niya na parang ininsulto ko siya. “Excuse me?”

Umakyat ang inis sa ilalim ng takot ko, at nakawala bago ko pa napigilan.

“Oo. Pwede ka namang maging mabait kahit minsan. Pero imbes na gano’n, pinipili mong manakit.”

“Mas mabait?” Umismid siya. “Hindi. Sinasabi ko lang ang totoo. Hindi ’yan kasamaan, Elise. Katapatan ’yan.”

Kinagat ko ang labi ko, pilit na pinipigilan ang luha na tumulo. Hindi lang mahirap pakisamahan si Damien. Isa siyang bully.

Tumuwid siya, mas lalong tumangkad sa harap ko, at ’yung tingin niya—’yung tinging parang kaya kang durugin—nagpaikot sa sikmura ko.

“Bahala ka. Kunin mo ’yang gamit mo. Aalis na tayo. Ihahatid kita.”

Bigla akong napatingala. “Ikaw… ihahatid mo ’ko?”

“Bingi ka ba? ’Yan ang sinabi ko. Nakita kitang naglalakad kanina, kaya sabihin mo na lang kung saan ka nakatira.”

Napansin niya ako? Bago pa ’tong araw na ’to?

Parang may sumabog na sandamakmak na tanong sa utak ko, pero ni isa wala akong lakas ng loob itanong.

“Uh…”

Napabuntong-hininga si Damien, sabay suklay ng kamay sa buhok niya. “Grabe. Sige na nga. I-type mo na lang address mo sa phone mo, tapos ibigay mo sa ’kin.”

Nanginginig ang mga daliri ko habang inilabas ko ang phone ko, in-type ang address, at mabigat sa loob na iniabot sa kanya.

Sinulyapan niya ang screen at umungol nang mahina. “Medyo malayo ’to.”

Bago pa ako makasagot, tumalikod siya at naglakad palayo, hawak pa rin ang phone ko.

Nabuka ang bibig ko. Seryoso ba siya—lalakad na lang na dala ang phone ko? Ang lapad ng balikat niya, ang kumpiyansa ng hakbang niya, parang pader na hindi mo basta mababangga—lalo na’t wala kang laban.

Bago pa ako tuluyang mataranta, sumulyap siya sa likod.

“O? Sasama ka ba o hindi?”

Ay.

Uminit ang mukha ko habang nagmamadali akong ayusin ang mga gamit ko, isinusuksok lahat sa bag. Sumipol si Damien habang naghihintay, lakas-lakas pa—kaya may ilang napalingon, pero walang naglakas-loob magsalita.

Humabol ako sa kanya, pero traydor ang makintab na sahig. Kumislot ang sapatos ko, at napasinghap ako nang mawalan ng balanse. Babagsak na sana ako, deretso mukha sa harap niya, nang may dalawang malalakas na braso ang sumalo sa ’kin.

Napitlag ang hininga ko nang tumingala ako. Tumapat ang mga mata ni Damien sa akin, at sa unang pagkakataon, wala ang mapanuksong ngisi niya. May ibang ekspresyon—hindi ko mawari kung ano—na pumalit. Mahigpit pero maingat ang hawak niya, at mainit ang mga braso niya sa paligid ko.

Sinagip niya ako. Iniligtas niya ako sa kahihiyan. Kumabog ang tiyan ko na parang may kung anong nagliliparang hindi mapakali.

“Nasaktan ka?” Mababa ang boses niya, halos banayad.

Mabilis akong umiling, kumakabog ang dibdib ko. “Hindi.”

“Mabuti.”

Inalalayan niya akong tumayo nang maayos bago bumitaw, tapos sinulyapan ang sahig.

“Dapat naglalagay sila ng karatula kapag basa ang sahig. Mga tanga.”

May munting ngiting sumungaw sa labi ko bago ko pa napigilan. “Kadalasan meron naman.”

“Hindi ngayon. Mukhang may tinamad.”

Tumuwid siya at iniunat ang kamay niya.

“Ibigay mo ’yung bag mo.”

Lumaki ang mga mata ko. “B-bakit?”

“Kasi ang bigat niyan para sa ’yo. Ang braso mo parang tingting.”

Ay.

Si Damien Lancaster… nag-aalok na tulungan ako. Hindi ko ’yon inasahan, kahit kailan.

Walang sabi-sabi, inalis ko ang strap sa balikat ko. Isinabit niya ang bag sa balikat niya na parang wala lang ’yon, tapos inabot niya ang kamay ko.

Ang init ng palad niya sa palad ko, umakyat na parang kuryente sa braso ko. Kailangan kong paalalahanan ang sarili ko na huminga habang inaakay niya ako, na para bang pinaka-natural na bagay sa mundo ang paghawak sa kamay ko.

Kumalma ka, Elise. Huminga ka lang.

“Mag-isa ka ba sa bahay?” tanong niya, kaswal lang.

“Uh… hindi. May dalawa akong ka-roommate.”

Mababaliw sila pag nakita nilang papasok ako kasama si Damien Lancaster—sa lahat ng tao. Mayabang siya, oo, pero hindi mo maikakaila kung gaano siya kaguwapo—’yung tipong nakakasindak.

“Mabuti,” sabi niya, simple lang. “Kailangan mo ng mga tao sa paligid. Wala kang depensa.”

Masakit ang diretso niyang salita, pero hindi ako nakipagtalo.

“Simula ngayon, ihahatid kita tuwing gagabihin ka sa library. Hindi ligtas maglakad mag-isa sa gabi.”

Saglit, nakatitig lang ako sa kanya.

Parang… mabait.

“Salamat,” pabulong kong sabi.

Hindi siya ngumiti, pero lumambot ang tono niya. “Walang anuman.”

Pagdating namin sa kotse niya—isang makintab na itim na BMW—halos matawa ako sa kabaliwan ng sitwasyon. Totoo pala. Ihahatid talaga ako ni Damien Lancaster.

Siguradong mababaliw nang tuluyan ang mga ka-roommate ko pag nakita nila ’to.