Walang walang kahulugan

POV ni Elise

“Nakatira ka ba diyan?” tanong ni Damien, tumango sa bahay sa dulo ng kalsada. Mahigpit ang kapit niya sa manibela, puting-puti na ang mga buko ng kamay niya.

“Oo,” amin ko, halos pabulong ang boses. “Pero hindi mo naman kailangang ihatid ako hanggang sa bahay.” Napatawa ako nang alanganin at sinulyapan ang matalim niyang side profile.

“Bakit hindi?”

“Kasi… magpa-panic ang mga ka-roommate ko pag nakita ka nila.”

Tumaas ang isang kilay niya. “Mga fan ko?”

Fan? Kumunot ang noo ko sa pagkalito. Ano bang pinagsasabi niya?

“Medyo kilala ako sa campus,” sabi niya, parang normal na normal lang.

“Kilala ka?”

“Oo.”

Yung mayabang niyang tono, gusto kong i-irap ang mata ko.

“Hindi ’yon ang dahilan,” pabulong kong sabi.

“E ano?”

Uminit ang batok ko, at umiling ako. “Hay, kalimutan mo na.”

“Ilabas mo na, Elise,” buntong-hininga niya, may halong inip ang boses.

“Sige na nga.” Pumikit ako at binulalas bago pa ako mawalan ng lakas ng loob. “Hindi pa ako nakakapag-uwi ng lalaki kahit minsan. Yung mga roommate ko… sila… sila…” Hindi ko kayang tapusin.

Sumikip ang dibdib ko. Palagi akong tinutukso nina Abigail at Aurora na wala akong pag-asa pagdating sa mga lalaki, at kung sasabay si Damien na pumasok sa pinto kasama ko, hindi na ’yon matatapos. Tatawanan nila ako, aasarin, at pagbibintangan na may gusto ako sa kanya. Baka nga hindi rin sila ganun kalayo sa totoo. Hindi pangkaraniwan si Damien—at ’yon mismo ang dahilan kung bakit puwedeng mauwi ’to sa sakuna.

Malamang hahagalpak si Abigail at sasabihing itong project na ’to na ang pinakamalapit na mararating ko sa “dating” ng isang gwapo. At hindi rin siya ganun ka-mali. Hindi naman ako yung tipong pinipilahan ng mga lalaki para ligawan.

Sila ni Aurora ang lahat ng hindi ako: nakakasilaw, kumpiyansa, at may dating na humihila ng tingin. Sila yung mga babaeng may ka-date na lalaking parang galing sa cover ng magazine, habang ako yung maliit, tahimik na roommate na nauutal-utal pa sa sariling salita.

Hindi naman sa gusto kong mag-isa habambuhay. Pero hindi ko talaga nakikitang maganda ako, at hindi rin hinahayaan ng mga roommate ko na makalimutan ko ’yon.

“Papasok ako,” anunsyo ni Damien.

Bigla akong napalingon sa kanya. “Ha?”

“Narinig mo ’ko.”

Bago pa ako makatanggi, nakapasok na siya sa driveway at ipinarada ang sasakyan. Bumaba siya, kinuha ang bag ko na parang walang kabigat-bigat, at dumiretso sa may balkonahe.

“Ano’ng ginagawa mo?” Habol ko, halos tumatakbo para makasabay sa mahahaba niyang hakbang. “Hindi mo kailangang pumasok. Seryoso, iwan mo na lang ako dito. Okay lang.”

Sinulyapan niya lang ako mula ulo hanggang paa nang walang sagot, tapos itinulak ang pinto at pumasok na parang siya ang may-ari ng bahay.

Kumlik ang pinto nang magsara sa likod namin, at may mga yabag na umalingawngaw sa pasilyo. Lumundag ang puso ko hanggang lalamunan nang lumitaw si Abigail.

Ay, naku.

Sumandal siya sa pader, nanlaki ang mga mata bago dramatikong itinapat ang kamay sa dibdib. Sinipat-sipat niya si Damien mula ulo hanggang paa na parang nag-iinspeksyon, saka bumaling sa ’kin na may ngising mapanukso.

“Ay, susmaryosep.” Tumutulo sa pang-aasar ang boses niya. “Elise, kayo na ba ni Damien Lancaster ngayon?”

Gusto kong lamunin na lang ako ng sahig.

Alam na alam ni Abigail na hindi pa ’ko nakikipag-date kahit kanino, pero kung magsalita siya, akala mo ang dami-dami kong manliligaw. ’Yung mayabang na kurba ng labi niya, parang pinilipit ang sikmura ko. Sobrang aliw na aliw siya.

Bakit ba nandito pa siya?

Hindi pa ’ko nakakabawi, lumabas na si Aurora mula sa kusina. Bumagsak ang panga niya pagkakita sa kanya.

“Uy, hello.” Tiningnan niya si Damien nang walang kaabog-abog na interes. “Hindi ko alam na kaibigan pala ng roommate natin ang quarterback ng Dashing Devils. Paano kayo nagkakilala?”

Quarterback?

Diyos ko. Akala ko sapat na ’yung pakiramdam na ang liit-liit ko, tapos kailangan ko pang lunukin ngayon na si Damien pala, star quarterback pa.

Inihanda ko na ang sarili ko sa karaniwan niyang mayabang na ngisi, pero imbes na ’yon—ngumiti si Damien. Pilit ang ngiti, parang pinagpraktisan, halos scripted.

“Best friends kami ni Elise,” sabi niya, ang dulas ng tono. Tapos bago pa ’ko makahinga, dinugtungan niya, “Sa totoo lang…”

Halos hindi ko na naproseso ang sinabi niya nang bigla niya akong buhatin.

Ano ’to, impyerno?

Binuhat niya ’ko na parang wala akong timbang. Bago pa ’ko makapag-isip, kusang pumulupot ang mga binti ko sa bewang niya—instinct ang umandar. Binalot ako ng mainit at nakakalasing niyang cologne. Kumalabog ang puso ko sa tadyang ko habang dumampi ang bibig niya sa bibig ko.

Hinalikan ako ni Damien Lancaster.

Hindi ’yon simpleng dampi lang. Hinalikan niya ’ko nang sobrang kumpiyansa, parang balak niyang angkinin ang bawat parte ko. Sinalubong ng dila niya ang dila ko, nagkawatak-watak ang mga iniisip ko, ninakaw niya ang hininga ko hanggang wala na ’kong mapagtuunan kundi siya.

Diyos ko…

Alam na alam niya ang ginagawa niya. Matapang at nakakaubos ang halik niya, at ang lasa niya, nagpapakuryente ng panginginig sa balat ko. Sinumpa ko na hindi ko siya matiis, pero heto ako ngayon—natutunaw sa mga bisig niya, parang matagal ko nang hinihintay ang sandaling ’to.

Parang may kumikislap na kuryente sa pagitan namin, at nang tuluyan siyang kumalas, muntik ko na siyang pakiusapan na ituloy niya.

Halos hindi ako makahinga. Kumakarera ang puso ko, at umiikot ang ulo ko habang nakatitig ako sa kanya. Tumingin din siya sa ’kin, mas malambot ang itsura niya kaysa sa inaasahan ko. O nag-iimagine lang ba ’ko? Sandali… namumula ba siya?

Nagkatitigan kami na parang mga tanga, ni isa sa ’min hindi umatras. Nasa balikat niya pa rin ang mga kamay ko, at nakapulupot pa rin sa ’kin ang mga braso niya. Hindi ako kumalas sa yakap niya, at hindi rin niya ako binitawan.

Nabasag ang sandali nang maglinis ng lalamunan si Aurora at hilahin si Abigail papuntang kusina. Bago sila tuluyang mawala, nasilip ko pa ang mga mukha nila—nakadilat ang mga mata, nakanganga, parang nakakita ng multo.

Tapos, bumulusok ang boses ni Abigail, lakas na parang kayang marinig ng buong barangay. “Grabe, si Elise nakikipag-date sa pinakaseksi sa buong campus! Paano niya ‘yon napasagot?”

Sabat agad si Aurora. “Alam ko! Sobrang swerte niya, as in nakakainis!”

Parang may buhol na sumikip sa sikmura ko sa mga sinabi nila. Napalingon ako kay Damien. Mukha rin siyang tulala, kasing-gulo ng pakiramdam ko, kahit siya naman ang nagsimula ng lahat. Ano ba’ng tumatakbo sa utak niyang nakakabaliw sa gwapo?

Nagtagpo ang mga mata namin. Tinitigan niya ako, tinitigan ko siya. Tapos, sa wakas, nagsalita siya. “Nasaan ang kwarto mo?”

Bakit buhat-buhat pa rin niya ako?

“A-ang… kwarto ko?” Kinabahan akong napabuka ang labi. Kinikiliti pa rin ng halik niya ang bibig ko. “Huling pinto sa dulo ng pasilyo, sa kaliwa. ‘Yung may mga sticker.”

“Gets.”

Dumiretso siya sa corridor na walang pag-aalinlangan, buhat pa rin ako na para bang wala akong bigat. Kusang napapulupot ang mga braso ko sa leeg niya, at parang walang silbi ang mga paa ko—sobrang hina para maisip ko man lang tumayo. Itinulak niya ang pinto ko gamit ang isang kamay, pumasok, at maingat akong ibinaba sa kama.

Nilingon ko siya, hindi makapaniwala, habang isinasara niya ang pinto sa likod niya. Akala ko aalis siya agad, pero sa halip, gumala ang mga mata niya sa maliit kong kwarto na halos walang laman. Wala namang masyadong makikita. Halatang-halata ang pagiging kapos ko.

Sa wakas, nagkalakas-loob akong magtanong, mahina ang boses. “B-bakit… bakit mo ako hinalikan doon?”

Bumalik ang tingin niya sa akin, biglang tumalim. Umangat ang isang kilay niya. “Hindi ka ba single?”

Uminit ang pisngi ko habang itinatabi ko ang buhok ko sa balikat. “Hindi ‘yon ang punto.”

Kibit-balikat siya, parang wala lang. “Nakita ko ang perpektong pagkakataon.”

Perpektong pagkakataon? Ano bang ibig sabihin nun? Ginamit niya lang ba ako?

“Anong pagkakataon ang sinasabi mo?” Unti-unting napapalitan ng inis ang hiya ko. Pinilit kong kalmado ang boses ko, kahit kumakabog ang dibdib ko.

“Hindi ako nakikipag-date,” sabi ni Damien nang parang nagkukuwento lang, “pero makakatulong sa’kin kung magpapanggap kang girlfriend ko. Para lumayo ang mga gold digger.”

Napatawa ako nang matalim. “Sa tingin mo uurong talaga ang mga babae? Hindi. Mas lalo pa silang maghahabol. Isang tingin lang sa’kin, iisipin nilang hindi ako threat.”

Ngumisi siya, at ang kapal ng kumpiyansa ang nagliwanag sa mukha niya. “Totoo. Isang tingin lang sa’yo, mapapansin nilang kasing-flat ka ng tabla, tapos magtatapon pa rin sila ng sarili nila sa’kin.”

Uminit lalo ang mukha ko. Ang sakit niyang magsalita.

“Pero tama naman, ‘di ba?” dagdag pa niya.

Sa hiya, ibinaba ko ang tingin ko. “Ang kupal mo.”

“Baka,” sabi niya, ang gaan ng tono. “Pero isipin mo. Sa itsura pa lang ng kwartong ‘to, halatang wala kang masyado. Ang wallet ko naman, kabaligtaran—hindi nagigipit.”

Naninikip ang mga mata ko. Talaga? Binibili niya na ba ako ngayon?

“Kahit man lang masisiguro kong nakakakain ka ng totoong ulam araw-araw,” dagdag niya.

Sakto naman, kumulo ang sikmura ko. Biglang humalakhak si Damien nang walang preno, at parang may mga paruparong nagliparan sa tiyan ko. Naiinis ako sa reaksyong ’yon. Bwisit pa rin siya.

“Bakit mo ba kailangan ng pekeng girlfriend?” tanong ko.

“Kadalasan dahil sa mga magulang ko,” amin ni Damien, habang gumagala ang tingin niya sa mga hubad kong pader. “At saka para tumigil na rin sa kakadikit ’yung ilang babae sa school.”

So ayaw niyang nakasabit sa kanya? Bakit? ’Yung mga lalaking katulad niya, kadalasan sarap na sarap sa ganyang atensyon.

“Gets…” bulong ko.

Lumapit siya, mas dinikit ang mukha. “So, deal na tayo?”

“Ewan…” Hinaplos ko ang gilid ng leeg ko habang pinag-iisipan ang alok niya. “Ang sarap din kasing isipin na may makakain akong mas maayos kaysa instant noodles araw-araw.”

“’Di ba?”

“Pero hindi ko alam…”

“Come on, Elise,” giit ni Damien. “Madali lang ’to. Hindi naman ikasasakit mo kung hahalikan mo ’ko o hahawakan mo kamay ko. Wala ka namang naramdaman nung nangyari, ’di ba?”

Bigla akong napatingala. Nakasalubong ko ang mga mata niya. Gusto kong tawanan lang ang tanong, pero may kung anong seryoso sa tono niya na parang gusto niya talagang malaman. Ang absurd nun, syempre. Wala akong naramdaman. Hindi naman talaga.

Gwapo siya, oo. ’Yon lang ang dahilan kung bakit nag-react ang katawan ko. Hindi dahil may “spark.” Ang mga katulad niya, hindi humahalo sa mga katulad ko. Magkaibang mundo kami ni Damien—parang apoy at yelo.

“Syempre wala!” tawa ko, kahit sa pandinig ko, pilit ang tunog. Sana hindi niya mapansin.

Sa ikinagaan ng loob ko, natawa rin si Damien. “Oo nga, ’yan din iniisip ko. Walang spark, walang kidlat, walang urge na punitin damit mo… wala. Isang simpleng halik lang na walang ibig sabihin.”

Kakaiba, pero hindi ako na-offend. Kung tutuusin, parang gumaan pa pakiramdam ko. Si Damien Lancaster, hindi naman talaga magkakagusto sa katulad ko. At least ngayon, pwede ko nang tigilan ang paglipad ng imahinasyon ko kung saan-saan.

“Oo,” sang-ayon ko. “Walang kahit anong ibig sabihin.”

Pareho kaming ngumiti, pero mas lalo lang lumapot ang tensyon sa pagitan namin. Nanikip ang dibdib ko, at mas bumilis ang tibok ng puso ko. Dumaan ang tingin ko sa matigas na linya ng leeg niya, pababa sa matatag na pangangatawang nakatago sa hoodie niya. Malakas siya. Matibay. Parang hindi natitinag.

Bumaba ang tingin ni Damien sa labi ko, tapos saglit pang bumaba bago bumalik sa mukha ko. Dinilaan niya ang labi niya, at kahit anong pigil ko, parang tumaob ang sikmura ko.

Pumalakpak ako, magkadikit ang mga palad. “Siguro… umalis ka na.”

Parang doon siya natauhan. “Tama,” sabi niya, sabay tungo sa pinto. Bago siya lumabas, lumingon siya sa akin, may pahilis na ngiting nakapaskil sa labi. “Same time bukas? Huwag mo ’kong i-ghost.”

Lunok ako nang lunok, naroon pa rin ang init sa labi ko. “Hindi ko ’yan gagawin, kahit sa panaginip.”