Kabanata 7: Isang Masamang Araw ng Buhok

Hana

Nauupo ako sa isang leather na upuan, ang lamig ng kwarto ay matindi ang pagkakaiba sa init sa labas. Ang kaba ay dumadaloy sa akin, parang sasabog na ang aking mga nerbiyos anumang oras.

Ginawa ko ang lahat para linisin ang isip ko sa loob ng tatlumpung minutong matinding pagtatanong para sa trabahong matagal ko nang pinapangarap sa nakalipas na ilang buwan.

Pero hindi naman walang dahilan ang aking kaba. Sila ang sinisisi ko. Lahat sila.

Si Alice, si Nathan... si John.

Nagawa nila ang isang walang kapantay na gulo, iniwan akong naguguluhan, hindi alam kung paano kumilos o ano ang sasabihin sa mga sitwasyon na dati kong madali lang na nalalampasan.

Ang buong buhay ko ay maingat na pinlano, bawat detalye ay kontrolado. Iyon ay, hanggang lumipat ako sa Atlantic City. Ngayon, pakiramdam ko nawalan ako ng kontrol sa lahat.

Kung ang matalik kong kaibigan ay nagtatago ng mga bagay sa akin—tulad ng palihim na pakikipag-ugnayan sa ex-boyfriend ko—ipinapakita lang nito kung gaano ako nalinlang sa paniniwalang alam ko ang nangyayari sa buhay ko.

Hindi ko siya makaharap. Nanatili lang akong nakatulala, pinapanood ang telepono na nagri-ring, paulit-ulit na lumilitaw ang pangalan ni Nathan. Diyos ko, iyon ay isang pahirap.

Hindi ko pa rin alam kung paano ko napigilan ang sarili kong mabaliw sa sandaling iyon.

At alam ng Diyos kung gaano ko kagustong sagutin ang tawag na iyon. Oo, alam Niya.

Pero pinanatili ko ang aking composure. Pagkatapos ng lahat, hindi ko alam kung paano ako tutugon sa kung ano ang itinatago ko kay Nathan. Hindi ko pa rin alam kung dapat niyang malaman, at ayokong dagdagan pa ang mga alalahanin, kahit na ito ay bumibigat sa isip ko sa nakalipas na tatlong araw.

Pinapaligaya nito ang mga kamay ko. Nararamdaman ko ang pagpapawis at mabilis kong pinupunasan sa tela ng aking navy-blue na damit. Nagsuot ako ng blazer para takpan ang daring neckline, pero ngayon ay nahihirapan akong isara ang mga butones, na parang kusang bumubukas.

Mabait si Beth, kahit minsan ay mahigpit. Pero umaasa akong sapat na ang nagawa ko para makuha ang posisyon na ito. Isang kamangha-manghang pagkakataon bilang writing assistant, higit pa sa inaasahan kong makamit.

Pero may kakaiba. Hindi pa niya nabanggit ang kumpanya na nagha-hire, dahil siya ay isang intermediary lamang. Mula sa unang contact namin sa telepono, iginiit ni Beth na malalaman ko lang ang tungkol sa kumpanya pagkatapos kong pirmahan ang kontrata.

Mukhang mapanganib, pero ang lokasyon, suweldo, at benepisyo ay napakahirap tanggihan. Halos parang sobrang ganda para maging totoo.

Pinapanood ko si Beth na bumalik mula sa isang tawag na tumagal nang sapat para isipin kong pinag-uusapan niya ang aking performance.

Mas seryoso ang kanyang hitsura kaysa dati, at bumabagsak ang puso ko. Sobrang kaba ko para umasa sa pinakamahusay; ang gusto ko lang ay makatakas. Pero ayokong magmukhang baliw, kaya pinipilit kong magmukhang normal.

Ginagawa ko ito sa loob ng ilang araw. Magaling akong magpanggap. Natutunan ko sa pinakamahusay—ang mga magulang ko.

“Pasensya na sa delay, Hana. Gusto lang makausap ng boss ko,” sabi niya habang inaayos ang ilang papeles sa kanyang mesa at hinihila ang isang sheet sa gilid.

Nilalagyan ni Beth ng ilang impormasyon at ini-slide ito sa mesa gamit ang isang purple na pen para tapusin ko.

“Ito na ba? Nakapasa ba ako?” tanong ko, may excitement na pumapasok sa aking boses, na nagpangiti sa kanya.

Tumango siya, at halos tumalon ako sa tuwa.

“Sigurado akong magaling ka, Hana. Nakakabilib ang iyong writing sample,” patuloy niya, habang nire-review ang aking trabaho sa harap ko. Halos hindi ako makapaniwala sa aking naririnig.

Buong pananabik kong kinuha ang kontrata at mabilis na tiningnan ito, naiintriga sa kompanyang magiging unang employer ko. Ngunit habang binabasa ko ang itaas ng pahina, unti-unting nawawala ang ngiti ko.

Desire Magazine. Ang parehong kompanyang pinagtatrabahuhan ni Nathan. Nathan Torres, hayop ka talaga.

Hindi ko maintindihan kung ano ang gusto niyang mangyari. Ipinapayo ba niya na magtiwala ulit ako? O isa na naman ba itong laro nila ni Alice na itinatago ang mga sikreto sa akin? Hindi ko na alam kung ano ang iisipin. Ang alam ko lang ay ito: tapos na ako sa ganito.

Tumayo ako mula sa upuan, hawak pa rin ang kontrata, at si Beth ay nagulat, hindi alam kung paano tutugon sa bigla kong pagsabog.

“Hana, anong nangyayari?”

“Si Nathan ba ang nagrekomenda sa akin para sa trabahong ito? Nakikipag-usap ba siya sa'yo mula nang dumating ako dito?” tanong ko nang madiin.

“Ang boss ko ay humihiling ng pag-iingat, Hana,” sagot niya nang walang pakialam, na parang hindi niya naiintindihan ang dahilan ng aking pagkadismaya. “Dapat mag-focus ka lang sa oportunidad, sumali ka sa Desire.”

“Sabihin mo sa boss mo na magpakalalaki siya at harapin ako mismo,” sagot ko bago ako lumabas ng HR office na galit na galit.

Nangibabaw ang galit sa akin, at nagmamadali ang isip ko sa mga bagay na maaaring gawin para ipakita kay Nathan na hindi niya kayang ayusin ang lahat. Para bang iniisip niya na ang pag-amin ng pagtataksil sa gabi ng graduation ay isang bagay na madali kong mapapatawad. Baliw siya, iniisip na sapat na ang kanyang mga tawag sa telepono para makuha ang aking kapatawaran.

At ngayon ito. Inaalok niya ako ng trabaho na parang isang kawawang kaluluwa na nangangailangan ng kanyang kawanggawa.

Nakakahiya. Habang iniisip ko ito, lalong lumalakas ang udyok na harapin siya. Sumakay ako ng taxi na walang tiyak na destinasyon, nalulunod sa pag-iisip.

Nag-vibrate ang phone ko sa loob ng bag, at hindi ko na kailangang hulaan kung sino iyon. Si Nathan, katulad ng mga nakaraang araw—tumutawag o nagte-text ng dose-dosenang mensahe na nagmamakaawa na mag-usap, sinusubukang ipaliwanag ang kanyang mga ginawa.

Hindi ko sinasagot. Ayokong marinig ang isa pa niyang pinaghandaan na paghingi ng tawad. Gusto kong harapin niya ang mga konsekwensya ng kanyang ginawa. Kaya binuksan ko ang app na ginagamit namin dati at tiningnan ang iskedyul ni Nathan. Nakita kong may lunch meeting siya, at malapit lang ako sa restaurant. Tamang-tama ang oras.

Kilala ko siya. Alam kong nakakainis siyang punctual, kaya malamang papunta na siya. Habang ginagawa ko ang desisyon na ito, napagtanto kong baka nagkakamali ako ng malaki. Pero kailangan ko itong tapusin. Hindi pwedeng isipin ni Nathan na magiging parte pa rin siya ng buhay ko pagkatapos ng lahat ng ginawa niya.

Alam ko ang lahat ng detalye—ang kanyang reserved table at ang password para sa mga bisita.

Hindi ako nag-atubiling humingi sa receptionist na samahan ako sa kanya, puno ng galit habang iniisip ang mga kahibangang pangyayari.

Dinala niya ako sa mesa kung saan nakaupo si Nathan kasama ang isang bisita. Agad niya akong nakita. Tumayo siya, nagulat, walang duda na iniisip kung paano ko nalaman na nandito siya. Pero tumayo rin ang lalaking kasama niya nang makita ang pagkagulat sa mukha ni Nathan.

At biglang parang sinampal ako ng realidad, naramdaman ko ang bigat ng aking mga aksyon. Isang malaking pagkakamali ito. Hindi ko maipaniwala na hindi ko naisip ang posibilidad na ito. Ngayon, pakiramdam ko ay parang isang hangal.

Ang lalaki ay humarap sa akin, at ang pagkagulat sa kanyang mukha ay sumasalamin sa hindi makapaniwalang ekspresyon sa mukha namin ni Nathan.

Ang lalaking iyon ay si John Kauer. Mas guwapo pa kaysa noong gabing iyon, katulad ng sa mga panaginip ko nitong mga nakaraang araw.