Kabanata 1

Prologo

Dahan-dahan niyang hinaplos ang aking buhok, ang kanyang mga labi ay dumikit sa akin sa isang matamis na halik. Maraming aspeto siya, at ang malambing na ito ay bago pa rin sa akin.

"Sumisigaw ka na naman sa pagtulog mo," sabi ko, hindi makalimutan ang hitsura ng kanyang paghihirap. Inaasahan kong balewalain niya ito, pero hindi niya ginawa.

"May mga demonyo ako Layla. Mga pangit na anino na ayaw akong palayain."

"Sabihin mo sa akin tungkol sa kanila."

"Hindi ko kaya." Tiningnan niya ako ng may lalim. Parang wala siyang nakikita kundi ako.

"Bakit hindi?"

"Dahil baka matakot ka. At kung iiwan mo ako, siguradong mawawala ako. Kaya kong harapin ang kahit ano, bulaklak, pero ang wala ka sa tabi ko ay hindi ko kayang harapin."

Noong sinabi niya iyon sa akin, inakala kong sobrang dramatiko lang siya. Oh! Gaano ako kamali!

Kasalukuyan

Ngayon, hindi ako mapanghusga. Isa akong high school dropout na hinabol ang kanyang baliw na pangarap na maging tattoo artist dahil sa isang lalaking nakilala ko sa kulungan noong disisiyete ako. Sa madaling salita, mahusay ako sa paggawa ng maling desisyon. Ang mga maling desisyon ang naghari sa buhay ko at ayos lang sa akin iyon. Pero...may hangganan din ako, at pahirap ng pahirap ang nanay ko na hindi humusga. Siguro may nagawa akong masama sa nakaraang buhay ko dahil bakit pa ako dadalo sa ikaapat na engagement party ng nanay ko sa loob ng dalawampu't apat na taon ko sa mundong ito?

Apat na magkaibang asawa (hindi kasama ang tatay ko, hindi namin siya pinag-uusapan).

Amoy ng lumang kahoy at citrus ang malaking bulwagan, aka amoy mayaman. Pero walang makakapagtago sa nakakasulasok na hangin ng pagpapanggap na umiikot sa party. Walang bahala kong hinahalo ang martini ko, ang yelo ay nagkakalansing sa baso. Si Addy, ang best friend slash katrabaho ko, ay nakaupo sa tabi ko. Halos nanginginig siya sa tuwa, ang kanyang mga manikyuradong daliri ay nakayakap sa isang champagne flute.

"Talagang nakabingwit ng jackpot ang nanay mo ngayon," sabi niya sa pangatlong pagkakataon, ang kanyang mga mata ay paikot-ikot sa silid na parang batang nasa candy store.

"Parang na-trap ako sa isang masamang soap opera," bulong ko, kinukuha ang olive mula sa inumin ko at tinatapon ito sa gilid.

Tumawa si Addy, "Layla! Paano kung may mayamang tao na madapa diyan?"

"Mabubuhay sila," sabi ko nang walang emosyon, sabay higop ng inumin ko. Ang nanay ko ay nasa gitna ng silid, kumikislap sa paraang siya lang ang makakagawa. Blonde na buhok at asul na mata na katulad ng sa akin. Siya ay bahagi ng alindog at walang humpay na ambisyon. Tumatawa siya dahil nanalo siya sa loterya sa pagkakataong ito. Si Lucas Crest, o asawa numero kuwatro, ay pinakamataas na narating niya sa social ladder.

Paminsan-minsan, dumadaan ang kanyang mga kaibigang high society sa akin. Nagpapakita ng pekeng ngiti at hindi masyadong palihim na paghusga habang binabati ako. Ang walang pakundangang anak, ang kabiguan. Ang kanilang magalang na tanong ay mga nakatagong banat lang. Pero palagi kong sinisigurong malinaw ang sagot ko na wala akong pakialam sa iniisip nila.

"Mukhang maayos ka naman," sabi ng isa, ang mga salita ay parang matamis at peke. Gusto kong masuka.

"Umuusbong ako," sabi ko nang walang emosyon, bumalik kay Addy bago pa siya makapagtanong pa.

Ang presensya ni Addy ang tanging nagpapanatili sa akin na matino.

Kakakuha ko lang ng pang-apat na inumin nang maramdaman ko ang tapik sa balikat ko.

Lumingon ako, inaasahan ang isa na namang kaibigan ng nanay ko, pero sa halip, isang lalaki ang nakita ko. Hindi lang basta lalaki...isang diyos.

Matangkad siya, may maitim at maayos na buhok na tila sobrang perpekto para maging aksidente lang. Ang kanyang matalim na panga at ang kanyang suot na tailored suit ay sumisigaw ng kayamanan, habang ang bahagyang ngiti sa kanyang mga labi ay nagpapahiwatig ng problema. At ako, medyo may pagkahilig sa problema. Ang kanyang mga mata, kulay-abo at malalim, ay tila nagtagal ng isang segundo nang mas matagal sa akin. Pinupuno ang aking isip ng mga maruming kaisipan na parang gusto kong mangumpisal. Pagkatapos ay napatingin ako sa kanyang nakaunat na kamay.

Ang olive.

“May nawala ka ba?” tanong niya, iniaabot ito na parang nakadiskubre siya ng isang pamana ng pamilya.

Napakurap ako, sandaling natigilan kung paano may tao na maaaring magsalita ng ganon. Ang kanyang boses ay makasalanan, at may pagkahilig ako sa pagkakasala. Tinaas ko ang isang kilay. “May maitutulong ba ako sa’yo?”

“Siguro mahalaga ito,” sabi niya nang mahinahon, iniikot ito sa pagitan ng kanyang mga daliri. “Itinapon mo ito na may layunin.”

Napairap ako. “At nag-abala ka pa para pulutin ito? Yan ay sobrang kakaiba o napakalungkot. Hindi ko pa napagdesisyunan kung alin.”

Lalong lumalim ang ngiti niya, hindi natitinag. “Narinig mo na ba ang tungkol sa etiketa? Hindi ka dapat basta-basta nagtatapon ng mga bagay.”

Gusto kong ipikit ang mga mata ko, bakit lagi na lang ang mga gwapo ang lumalabas na sobrang weird?! Bumaon ang siko ni Addy sa tagiliran ko. “Sino yan?” bulong niya nang malakas.

“Magandang tanong,” sabi ko, ibinalik ang atensyon ko sa kanya. “Sino ka? Ang pulis ng olive?”

Tumwitch ang sulok ng kanyang bibig, parang nagdedesisyon kung ngingiti o ipagpapatuloy ang akting. “Sabihin na lang natin na ako’y isang taong hindi pinapalampas ang mga bagay, o mga tao, nang hindi napapansin.”

Ang hangin sa pagitan namin ay parang may kuryente, tulad ng static bago ang bagyo. Nakakainis ang kanyang kayabangan, pero napaka-akit nito. Peste ang kahinaan ko sa mga gwapong lalaki!

“At akala ko ang mga mataas at makapangyarihan ay may mas magagandang bagay na ginagawa,” sagot ko, tinitingnan ang kanyang relo, sapatos, at ang paraan ng pagdadala niya ng kanyang kayabangan na parang pangalawang balat. Tiyak na galing sa pera. “Pero mukhang mahilig ka sa maliliit na tagumpay.”

Hindi nagbago ang kanyang titig, at kinaiinisan ko kung paano nito pinaparamdam na nangingilabot ang aking balat. “Hindi lang maliliit na tagumpay. Mga interesanteng tagumpay. Ano ang pangalan mo?”

“Wala kang pakialam,” sabi ko nang diretso, bumalik sa aking inumin.

Pero hindi siya umalis. Sa halip, lumapit siya hanggang sa malapit na siya sa aking tainga, ang kanyang boses ay mababa at mahinahon. Sumisigaw ako sa loob, at tawagin mo akong mahina, pero sobrang naaakit na ako sa puntong ito. Nilunok ko nang malalim at sinubukang magmukhang walang pakialam.

“Ang tapang ng bibig mo, bulaklak.”

“At ang laki ng ego mo,” sagot ko. “Siguro maghanap ka ng iba na mag-aalaga niyan.”

Nanlaki ang panga ni Addy sa tabi ko, pero hindi siya natinag. Pinanood lang niya ako, ang ngiti niya ay nagbago sa mas matalim, mas mapagmasid.

“Sa tingin ko dito na lang ako,” sabi niya. “Mas kaaliw-aliw ka kaysa sa mismong party.”

Binuksan ko ang bibig ko para magsabi ng kung ano man, pero hinila ni Addy ang braso ko, ang hawak niya ay nakakagulat na malakas para sa isang maliit na tao. “Okay, oras na para umalis!” sabi niya, ang boses niya ay mataas at nag-aalala.

“Gusto mo talaga siyang kantutin!” bulong niya habang halos hinihila ako palayo sa bar. Nasilayan ko pa ang huling tingin sa mayabang na estranghero habang pinapanood niya kaming umalis, ang ngiti niya ay perpektong buo pa rin.

At putsa, kinaiinisan ko kung gaano ko kagustuhang tanggalin ang ngiti sa kanyang napakagandang mukha...o baka halikan ito.