Kabanata 2

Hindi ako lasing. Hindi talaga. Pero nagsisimula nang umikot ang kwarto, at parang masyadong maluwag ang mga galaw ko para maging komportable. Okay, siguro medyo lasing nga ako. Si Addy, siyempre, ay nag-eenjoy, namumula ang mga pisngi sa excitement habang walang hiya siyang nakikipag-flirt sa isang gwapong estranghero sa tabi ng champagne tower. Nilapitan niya ito matapos sabihin sa akin na matagal na siyang hindi nagkakaroon ng aksyon. Lumapit ako sa kanya, nagsisimula nang makakita ng mga bagay. At hindi nakatulong na nararamdaman ko ang isang pares ng mga mata na nakatitig sa akin buong gabi.

“Addy,” sabi ko, hinihila ang kanyang braso. “Uuwi na ako.”

“Ano? Hindi!” gulat niyang sagot, mahigpit na hawak ang kanyang baso na parang buhay niya na ang nakataya. “Layla, alas dose pa lang. Mag-enjoy ka naman!”

“Addy,” ulit ko, mas mabagal ngayon. “Hindi ko na maramdaman ang mukha ko.”

“Ayos ka lang,” sabi niya, pinapawi ang atensyon pabalik kay Mr. Jawline. At ilang segundo lang, naglalaplapan na sila. Hinila ko ulit ang kanyang braso, at ang sabi lang niya, “Uminom ka ng tubig, magiging okay ka rin.”

Napaikot ako ng mata, alam kong malayo na sa “okay” ang kalagayan ko. Anim na martini na ang nainom ko at ang huling kailangan ko ay gumawa ng mas malaking eksena. Naranasan ko na 'yan dati. Dagdag pa, nakakuha na ako ng sapat na masamang tingin mula sa mga kaibigan ng nanay ko para sa buong buhay ko.

Habang nagmumura tungkol sa pagtataksil, naglakad ako sa gitna ng mga tao, patungo sa aking ina at ang kanyang fiancé na si Luke, na nakatayo malapit sa grand staircase. Una akong napansin ng nanay ko, at ang kanyang ngiti ay nagyelo nang makita ang kalagayan ko.

“Layla,” sabi niya nang matalim, mababa ang boses para mapanatili ang imahe pero puno ng paghatol. “Ilang beses ka nang uminom?”

“Hindi sapat para maging masaya ang party na 'to,” sagot ko, hindi pinapansin ang kanyang masamang tingin. “Relax, Ma. Uuwi na ako.”

“Hindi ka pwedeng umalis,” bulong niya. “Alam mo ba kung sino-sino ang nandito ngayong gabi? Importante 'to para kay Luke at sa akin.”

“At sa kabila ng lahat, wala akong pakialam,” sagot ko, lasing at pagod na para magbigay ng importansya. “Goodnight.”

Paikot na ako para umalis, pero pinigilan ako ng boses ni Luke. “Sandali lang. Nakilala mo na ba si Adam?”

Napatigil ako. Si Adam. Nakalimutan ko na siya. Ang misteryosong anak ni Luke, ang golden boy na hindi pa nagpapakita sa mga lovely family introductions.

“Gabi na,” sabi ko, pilit na nagiging casual ang tono. “Makikilala ko siya sa ibang pagkakataon.”

Pero naghahanap na si Luke sa paligid. “Adam!”

Pumikit ako, umaasang lamunin ako ng lupa. Wala nang takas ngayon. Hindi ko kilala ang batang 'to, pero malamang isa siyang mayabang na mayamang bata na sanay magpakitang-gilas ng pera ng tatay niya.

Maraming beses ko nang nakilala ang ganitong uri.

Ilang segundo ang lumipas, narinig ko siya bago ko pa siya makita. Ang mahinang tunog ng mga sapatos na parang pinakintab sa marmol na sahig. Ang kanyang presensya ay tila sumipsip ng hangin sa kwarto, at bago pa ako lumingon, alam ko na.

Ang amoy ang unang tumama sa akin, isang bagay na parang kahoy at malinis, na may halong pampalasa. Binalot ako nito, ibinalik ako sa bar at sa tanga-tangang olive na iyon. Pagkatapos ay dumating ang pakiramdam, isang halos electric na kamalayan na nagsabi sa akin na malapit siya. Sobrang lapit.

Binuksan ko ang aking mga mata at lumingon, ang pulso ko'y natisod nang makita ko siya sa harap ko. Ang mayabang na estranghero na parang sekswal na inkarnasyon.

“Hindi nga,” bulong ko.

Nandoon siya, nakatayo nang matangkad at walang pakundangan, ang kanyang smirk ay nasa lugar. “Nagkita ulit tayo,” sabi niya, ang tono'y makinis at nanunuya.

“Kilala niyo na ang isa't isa?” tanong ni Luke, tumitingin sa pagitan naming dalawa na may bahid ng pagkalito.

“Hindi talaga,” sabi ni Adam, ang mga mata'y nakatutok sa akin. “Pero nagtagpo na kami.”

Gusto kong magsalita pabalik, pero malabo ang utak ko, at ang presensya niya ay nagpapalala nito. Matagal na mula nang magkaroon ako ng magandang kantot, kaya't siguro kaya ako nag-init sa simpleng pagtingin sa kanya. Ang kanyang titig ay dumaan sa akin, tumigil nang masyadong matagal, at naramdaman ko ang init na umakyat sa aking leeg. Sinabi ng nanay ko na ipakilala ko ang sarili ko at napabuntong-hininga ako.

“Ako nga pala si Layla,” sabi ko nang mahigpit, ayaw ipakita sa kanya kung gaano ako apektado ng kanyang presensya.

“Narinig ko na,” sagot niya, lumalalim ang smirk niya.

Si Luke, walang kamalay-malay sa tensyon, ay tinapik si Adam sa balikat. “Well, ngayon nakilala mo na si Layla. Isa siya sa mga klase.”

Hindi inalis ni Adam ang mga mata sa akin. “Oo, napansin ko.”

Ang banat ay banayad, pero tumama, at pinigilan kong sumagot sa pamamagitan ng pagkuyom ng mga kamao. Ang nanay ko, naramdaman ang awkwardness, ay tumawa nang pilit. “Well, hindi ba't ito'y kaibig-ibig? Layla, huwag ka munang umalis—”

“Actually, paalis na ako,” sabi ko agad, mas matalim ang boses ko kaysa sa inaasahan.

Nakangiti si Adam, tila natutuwa. “Nagmamadali?”

“Pagod lang,” sagot ko, hindi inaalis ang tingin sa kanya.

“Paalis na rin sana ako,” sabi niya, kaswal ang boses, parang nagkataon lang.

Sumilay ang ngiti sa mukha ni Luke, halatang natutuwa. “Ayos! Pwede mo na ihatid si Layla pauwi.”

“Huwag na,” bulalas ko, masyadong mabilis at malakas. “Hindi na kailangan.”

Nakangiti si Adam, halos ngumisi. “Bakit hindi? Mukhang praktikal naman.”

“Kaya ko namang umuwi mag-isa,” sabi ko, nakatawid ang mga braso kahit na medyo nahihilo na ako. Peste talagang mga martini.

“Saan ka nakatira?” tanong niya, at nagdalawang-isip ako, ayaw ibigay ang impormasyong iyon.

“Nasa Chelsea Street, downtown siya,” sabat ng nanay ko, dahil syempre, kailangan niyang makialam.

Tumaas ang kilay ni Adam, kunwaring nagulat. “Chelsea Street? Nasa daan ko yan.”

“Sinungaling,” bulong ko, dahil ano ba naman ang gagawin ng isang mayabang na tulad niya sa lugar na iyon? Pero hindi naman narinig ni Luke.

“Kita mo? Ayos na,” sabi niya, tila tapos na sa usapan.

“Hindi pa ayos,” sagot ko, nag-aalab ang inis. “Salamat, pero kaya ko na.”

Hindi mukhang kumbinsido si Adam. Sa totoo lang, mukha siyang naaaliw. “Ihahatid kita,” sabi niya, walang puwang para sa pagtutol.

Bubuksan ko sana ang bibig para tumutol, pero malabo na ang isip ko, at masyado na akong lasing para makipagtalo. Ang matalim na tingin ng nanay ko ay pumako sa akin sa lugar, kaya napilitan akong bumulong ng, “Sige,” bago bumaling sa kanya at kay Luke. “Goodnight.”

Pero wala akong balak na siya ang maghatid sa akin kahit kailan.

“Kailangan ko munang magbanyo,” sabi ko, pilit na hindi nagpapahalata.

“Ihahatid kita,” agad na sabi ni Adam.

Tumingin ako sa kanya, hindi makapaniwala. “Ano?”

“Ihahatid kita,” ulit niya, at hindi ko alam kung seryoso siya o niloloko lang ako. Kahit ano pa man, hindi ako natutuwa.

“Kaya ko namang magbanyo mag-isa.”

“Halos hindi ka nga makatayo nang maayos,” sagot niya, nakakainis ang pagiging makatwiran.

Bago pa ako makapagtalo, hinawakan niya ang braso ko, hindi masakit, pero sapat na mahigpit para hindi ako makawala nang hindi nagkakagulo. Tinitigan ko siya ng masama, pero naglakad na siya, hinahatid ako sa gitna ng karamihan na parang napaka-natural na bagay lang.

Ang maikling paglalakbay ay pakiramdam ko’y walang katapusan, lumalalim ang tensyon sa bawat hakbang. Ang kamay niya sa braso ko ay mainit, matatag, at masyadong pamilyar para sa aking kagustuhan.

Nang makarating kami sa pintuan, huminto siya, sa wakas ay binitiwan ako, pero nanatiling nakatitig sa akin. May kung anong hindi mabasa sa kanyang mga mata, isang bagay na nagpapaikot ng sikmura ko.

“Nandito na tayo,” sabi niya, bahagyang nakasandal sa pader, patuloy na tinitingnan ako na parang isang palaisipan na gusto niyang lutasin.

“Salamat sa paghatid,” sabi ko, puno ng sarkasmo ang boses ko.

Hindi siya gumalaw. “Walang anuman.”

Nakasimangot ako, ang matatag niyang tingin ay nagpapakilos sa akin ng hindi komportable. “Bakit ba lagi mo akong tinitingnan ng ganyan?” kailangan kong malaman.

“Nagtataka lang kung lagi ka bang ganito kahirap,” sagot niya, may halong tuwa ang tono.

“Hindi ako ang nagpapahirap dito,” singhal ko, nakatawid ang mga braso.

Ngumiti siya, mabagal at sinadya, ang klase ng ngiti na gusto kong tanggalin sa mukha niya...o baka upuan. Patay na ako! “Sigurado ka?”

Ayoko kung paano tumalon ang pulso ko. “Sigurado.”

Nanatili ang mga mata niya sa akin ng ilang sandali pa, at pagkatapos ay umatras siya, binigyan ako ng sapat na espasyo para makapasok sa banyo. “Nandito lang ako,” sabi niya, mababa ang boses na parang pang-aasar.

Pagkasara ng pinto sa likod ko, sumandal ako, huminga ng malalim. Ang balat ko’y nag-iinit, ang puso ko’y kumakabog ng hindi dahil sa alak.

“Ayos lang,” bulong ko, hinugot ang telepono mula sa clutch. Kung akala niya’y ihahatid niya ako pauwi, nagkakamali siya.

Binuksan ko ang rideshare app, medyo hirap, at nag-order ng Uber. Limang minuto. Iyon lang ang kailangan ko.

Pero habang tinitingnan ko ang repleksyon ko sa salamin, ang pamumula ng pisngi ko at ang mabilis na paghinga, hindi ko maiwasang isipin na baka hindi sapat ang limang minuto para makawala sa kung anuman ang ginagawa ni Adam Crest sa akin.