Kabanata 5

POV NI ADAM

Noong una ko siyang nakita, sumisigaw at nagwawala siya. Nagdudulot ng kaguluhan sa buong lugar. Sa wakas, pagkatapos ng maraming taon, nasa harap ko na ulit siya....

Ang babaeng ito na parang isang misteryo na binihag ako mula noong una ko siyang makita. Kulot at dilaw ang buhok, mga matang asul na parang humihigop sa akin, at isang personalidad na tila lalo pang naging baliw sa paglipas ng mga taon.

Malinaw na hindi niya ako naaalala, na inaasahan ko naman, pero wala akong pagkakataong makalimutan siya.

Nang lumabas siya, mukhang gulo na siya marahil nararamdaman, natigilan ako. Humigpit ang hawak ko sa manibela habang pinagmamasdan ko siya mula sa kabila ng kalye, suot ang mga katawa-tawang salamin sa mata, ang buhok niya’y magulo na parang korona sa ulo niya. Siya ay isang kaguluhan na balot ng apoy, at kasing imposibleng hindi mapansin tulad ng unang beses na nakita ko siya.

Kahit noon pa man, inaasahan ko na siya ay magiging ganito. Isang bagyo sa anyo ng tao. Mabagsik, hindi mahulaan, at hindi mapipigilan. Siya ay lahat ng inaasahan ko, at higit pa.

Ngayon, pinagmamasdan ko siyang naglalakad sa bangketa na suot ang—ano ba ang suot niya? Ang palda na halos hindi na nakakapit, at ang pang-itaas... Diyos ko. Nakakainis, nakaka-distract, at ganap na hindi katanggap-tanggap.

At gayunpaman, hindi ko maiwasang tumingin.

Nang binigyan niya ako ng dirty finger kanina, muntik na akong matawa. Muntik na. Pero habang lumalakad siya palayo, may nagbago. Hindi ko siya pwedeng pabayaan ng ganito—hindi lang dahil baka makaakit siya ng maling uri ng atensyon, kundi dahil... hindi ko lang talaga kaya.

Ang tunog ng kanyang mga takong sa semento ang nagpagising sa akin. Sinusundan ko na siya bago ko pa man namalayan.

Hindi niya ako napansin hanggang sa hinawakan ko ang kanyang braso.

“Ano ba—” nagsimula siya, umiikot upang humarap sa akin. Ang kanyang mga mata, malaki sa gulat, ay mabilis na naging singkit. “Seryoso ka ba ngayon? Bitawan mo ako, baliw ka!”

Ang kanyang boses ay matalim, masakit, pero halos hindi ko ito narinig. Ang amoy ng kanyang shampoo, matamis, marahil citrus, ay tumama sa akin habang nagpupumiglas siya sa aking pagkakahawak, at lahat ng magagawa ko ay panatilihin ang aking composure.

“Hindi mangyayari,” sabi ko, ang tono ko ay pantay, hindi apektado.

Ang kanyang libreng kamay ay umakyat, itinutulak ang aking dibdib. “Diyos ko! Nabaliw ka na ba talaga!”

Hindi ako sumagot. Sa halip, inilipat ko ang aking pagkakahawak, hinawakan siya sa baywang bago buhatin at ipatong sa aking balikat.

“Ano sa tingin mo ang ginagawa mo?!” sigaw niya, ang kanyang mga kamao ay pumapalo sa aking likod habang nagsimula akong bumalik sa aking kotse. “Ilagay mo ako, ikaw na higanteng baliw!”

“Patuloy kang sumigaw,” sabi ko nang tuyo. “Siguradong magugustuhan ng buong kanto ang palabas.”

Naglabas siya ng sunud-sunod na mura na ikatutuwa ng isang marinero, ang kanyang mga binti ay nagwawala sa hangin. “Sumpain kita, Adam, kung hindi mo ako ibababa ngayon din—”

“Ano ang gagawin mo?” tanong ko, tumingin pababa sa kanya habang narating ko ang kotse. Siya ay nagwawala na parang isang ligaw na pusa, ang kanyang buhok ay bumagsak sa kanyang mukha habang siya ay tumitig sa akin ng may purong galit.

Ngumisi ako. “Ang seksi mo kapag galit ka, alam mo ba yun?”

Ang kanyang tugon ay isa pang sunud-sunod na mura, mas malakas ngayon, habang binuksan ko ang pinto ng kotse at inilagay siya sa upuan ng pasahero.

Agad niyang inabot ang hawakan ng pinto, pero mas mabilis ako, sinara ito at lumapit nang malapit. “Huwag mo nang isipin.”

Ang kanyang mga mata ay tumitig sa akin, ang kanyang dibdib ay humihingal sa pagod ng kanyang pagwawala. “Baliw ka. Ano ka, obsessed sa akin o ano?!” singhal niya, ang boses niya ay mababa at may lason.

“Marahil,” aminado ko, bago isinara ang pinto bago pa siya makapagtalo.

Habang umikot ako papunta sa driver’s side, nakita ko siya sa rearview mirror, galit na galit, ang kanyang mga braso ay mahigpit na nakapulupot sa kanyang dibdib.

Siya ay parang apoy, tama nga. At palaging naaakit ako sa mga apoy.

Tahimik ang biyahe, bagaman hindi ito mapayapa. Ang hangin sa pagitan namin ay puno ng tensyon, puno ng mga hindi nasasabi at hindi pa nalulutas na init. Ramdam ko ang kanyang pagtitig sa labas ng bintana, mga braso'y nakatcross at panga'y nakapirme, malamang iniisip kung mas mabuti pa bang tumalon mula sa gumagalaw na kotse kaysa manatili sa presensya ko.

Ngumiti ako sa sarili ko. Nakakatuwa ang kanyang katahimikan, pero alam kong hindi ito magtatagal. Hindi si Layla ang tipo ng tao na nagbabaon ng nararamdaman nang matagal.

Nang sa wakas ay huminto ako sa harap ng Ziggler Ink, ang tattoo parlor na pinagtatrabahuan niya, biglang lumingon siya sa akin. Tinitigan niya ang neon sign sa pamamagitan ng windshield, ang kalituhan niya'y malinaw na malinaw.

"Paanong nalaman mo kung saan ako nagtatrabaho?" tanong niya, ang boses niya'y matalim at puno ng akusasyon.

Inilagay ko ang isang braso sa ibabaw ng manibela, bahagyang humarap sa kanya. "Marami akong alam tungkol sa'yo kaysa sa iniisip mo," sabi ko ng simple, pinabayaan ang mga salita na mag-hang sa hangin.

Sumingkit ang kanyang mga mata, may kumikislap na kung ano—pagkabahala, marahil—sa kanyang mukha. "Nakakatakot 'yan, Crest. Seryosong nakakatakot."

Hindi ko mapigilan ang tawang lumabas sa akin. "Ganun ba?"

Hindi siya sumagot. Sa halip, inabot niya ang door handle, ngunit natuklasang naka-lock ito. Tinitigan niya ako, ang kanyang inis ay nagiging mas malapit sa galit. "I-unlock mo. Ngayon."

Hindi ako gumalaw. Sa halip, lumapit ako, sapat na para maamoy ang banayad na amoy ng kanyang balat—isang bagay na malambot, mainit, at labis na nakakalasing. Hinaplos ng mga daliri ko ang kanyang pisngi, mabagal at sinasadya, at naramdaman kong nanigas siya sa ilalim ng aking pagdampi.

"Mainit ka, bulaklak," bulong ko, mababa ang boses. "At sigurado akong hindi lang ito dahil sa galit."

Bumuka ang kanyang mga labi, isang matalim na sagot ang malinaw na nasa dulo ng kanyang dila, pero naunahan ko siya.

"Relax, Layla. Biology lang 'yan," sabi ko, bahagyang umatras pero hindi inaalis ang tingin sa kanya. "Nangyayari 'yan kapag naaakit ka sa isang tao."

Namula ang kanyang pisngi, pero hindi dahil sa hiya. Ito'y inis, ang uri ng inis na nagpapakislap sa kanyang mga mata at nagpapakuyom sa kanyang mga kamao.

"Sobrang ilusyonado mo, Crest, baliw ka na," sagot niya.

"Ganun ba. Gusto mo bang subukan para makasiguro?" tanong ko, ang kamay ko'y bumaba para hawakan ang kanyang hita. Napalunok siya ng malalim, ang mga labi niya'y bumuka habang sinusundan ang paggalaw.

"Madali lang 'yan sa suot mong palda na halos wala," patuloy ko, at literal niyang sinampal ang kamay ko, ang titig niya'y lalong tumindi.

"Putang ina mo, Crest!"

Tumawa ako, hinubad ang jacket ko at iniabot ito sa kanya. "Kung gusto mong bumaba, isuot mo 'to."

Tinitigan niya ang jacket na parang makamandag na ahas, pagkatapos ay ibinalik ang titig sa akin. "Hindi ka kapani-paniwala."

"At hindi ka pa rin bumababa ng kotse," balik ko.

Nagbitaw siya ng sunud-sunod na makukulay na salita bago agawin ang jacket mula sa aking mga kamay. Pinanood ko, natatawa, habang isinusuot niya ito, ang tela'y halos lunukin ang kanyang maliit na katawan.

"Ayan. Masaya ka na?" sabi niya, puno ng galit ang boses.

I-unlock ko ang pinto. "Sobrang saya. Magandang araw sa trabaho, bulaklak."

Bumaba siya, binagsak ang pinto nang may sapat na lakas para mapangiwi ako, at naglakad patungo sa tattoo parlor. Nanatili ako sa aking kinalalagyan, pinapanood siya habang nagmumura sa sarili, walang dudang isinusumpa ako hanggang sa kaibuturan ng kanyang kaluluwa.

Kahit sa galit, siya'y kahali-halina. Bawat galaw niya'y kaakit-akit, ang kanyang mahahabang binti'y nagpapalabas ng mga pantasya sa akin kung ano ang hitsura nito kapag nakapulupot sa akin. At hindi ko pinalampas na mas mahaba ang jacket ko kaysa sa suot niya. Sisiguraduhin kong hindi na siya magsusuot ng ganito muli.

Nang marating niya ang pinto, lumingon siya, binigyan ako ng isa pang matalim na tingin bago pumasok sa loob.

Ngumiti ako sa sarili ko, mahigpit na hinawakan ang manibela. Pwede siyang magtangkang tumakbo, pero hindi ako aalis. Hindi sa pagkakataong ito. Siya'y akin, kahit hindi pa niya alam.