Kabanata 3

Maaga pa lang, mahimbing pa rin ang tulog ni Charlotte nang biglang tumunog ang cellphone niya.

“Sino ’to?” ungol niya, ni hindi man lang inabala ang sarili na tingnan kung sino ang tumatawag.

“Tigilan mo na ’yang tulog mo at magdala ka ng lugaw dito sa ward, ngayon na. ’Yung kapareho ng ginawa mo para sa’kin dati. Bilisan mo. Ang sama ng gabi ni Serena at wala siyang makain na iba.”

Malamig ang boses ni Frederick—parang isang balde ng yelo na bumuhos—at tuluyang napadilat si Charlotte.

Bumangon siya, gising na gising, nagsasalubong ang kilay. “Hindi ako katulong mo—managinip ka!”

Lalong tumalim ang tono ni Frederick. “Utang mo ’to kay Serena. Kung hindi mo siya pinikon, hindi siya aabot sa ganyang kalagayan.”

“Hindi ko problema ang mga topak niya,” balik ni Charlotte, kasinglamig din ng boses niya.

“Charlotte, lugaw lang ’to. Kailangan mo ba talagang suwayin ako pati dito?” ubos na ang pasensya ni Frederick.

Buong magdamag naging bangungot si Serena, kaya basag siya sa pagod. Ang gusto na lang niya ngayon, isang mangkok ng nakakaaliw na lugaw ni Charlotte.

Tuwing lasing siya o may hangover, lugaw ni Charlotte ang takbuhan niya. Nasanay na siya—parang gamot na hindi pwedeng mawala.

“Lugaw lang? Kung makapagsalita ka, parang ang dali-dali. Bakit ko siya ipagluluto?”

Pang-iinsulto ang ngisi ni Charlotte.

Kapag para kay Frederick, laging de-kalidad ang lugaw niya. Mamahalin ang sangkap, at inaabot ng limang oras ang pagpapalambot at pagpapakulo, tutok pa para ’di masunog—para ’di pumait.

Kumunot ang noo ni Frederick, at sa bihirang pagkakataon, sumingaw sa boses niya ang kaunting pagkalambot. “Gusto ko rin.”

Sandaling nabitin ang hininga ni Charlotte.

Kung dati ’to, kahit puyat siya, babangon siya para ipagluto siya.

Pero ngayon, wala na siyang maramdaman para sa kanya.

“Gusto mo? Magbayad ka—isang milyong dolyar kada kaldero.”

Pumutok ang pasensya ni Frederick. “Hindi pa tayo opisyal na divorced. ’Wag mo ’kong subukan.”

“E di subukan kita, so what?” kalmado pa rin si Charlotte.

“Magluto ka at dalhin mo sa ospital, o kakanselahin ko ang divorce at gagawin kong impyerno ang buhay mo.”

Binabaan siya ni Frederick, ni hindi man lang siya binigyan ng pagkakataong sumagot.

Nagngitngit si Charlotte, sinuntok ang kama. “Frederick, hayop ka! Wala kang hiya!”

Siya na nga ang gustong makipaghiwalay, tapos ngayon, panakot niyang kakanselahin. Ano ba talaga ang gusto niya?

Sumakit ang dibdib ni Charlotte. Sa tuwing mababangga niya si Frederick, mas lalong lumalalim ang sugat. Gusto lang niyang matapos na—makawala na.

No’ng ipinadala si Serena sa ibang bansa para magpagamot, kaya pa niyang lokohin ang sarili na mag-stay sa kanya.

Pero ngayon, kapag lalo siyang naipit kay Frederick, problema lang ang idudulot nito.

Lugaw lang naman.

Handa siyang magluto—pero duda siyang may lakas ng loob si Serena na kainin ’yon.

Pagdating ni Charlotte sa ospital, may dala siyang kaldero ng lugaw. Bago pa siya tuluyang kumatok, narinig niya mula sa loob ang mahinang, pino na boses, “Frederick, bakit mo pa siya pinapunta? Ayoko siyang makita.”

“Pinadala ko lang siya para sa lugaw. Aalis din siya agad.”

Kakaiba ang lambing ng boses ni Frederick.

“Pero… hindi mo ba ako mamaliitin kapag nakita mo siyang ayos na ayos? Pagod na pagod ako at wala pa akong make-up, alam mo naman.”

Lalong pumutla ang mukha ni Serena, nanginginig sa takot.

Agad siyang inalo ni Frederick. “Hindi kita mamaliitin. Kahit ano pa itsura niya, ikaw pa rin ang pinakamaganda para sa’kin.”

“Talaga? Sumpa.” Kumapit si Serena sa manggas niya.

“Sige. Sumpa.”

“Frederick, ikaw ang pinaka!” Sa wakas, ngumiti si Serena kahit may luha pa.

Sa labas ng pinto, nakikinig si Charlotte sa lambingan nila, at may kirot na kumagat sa puso niya.

Hindi kailanman naging ganyan kalambing si Frederick sa kanya. Kahit sa mga sandaling sila lang, lagi siyang magaspang at marahas—parang wala siyang pakialam kung nasasaktan siya o kung anong nararamdaman niya.

Akala niya, bato ang puso ni Frederick. Pero ngayon, nakikita niyang kayang-kaya pala niyang maging matiyaga—para sa ibang babae.

Naramdaman ni Charlotte ang selos na bumigat sa dibdib niya. Kung sasabihin niyang hindi siya nasaktan, kasinungalingan ’yon.

Ayaw na niyang makinig sa usapan nila, kaya ibinaba niya ang thermos at tinalikuran na sana para umalis. Pero ‘yung tunog ng pagpatong niya, napalingon ang dalawang nasa loob.

Agad binuksan ni Frederick ang pinto, at nang makita niyang si Charlotte iyon, may bahagyang ngiting halos ‘di mapansin sa labi niya.

Iniabot ni Charlotte ang thermos at tatalikod na sana, pero mahigpit siyang hinawakan ni Frederick sa braso.

“Bitawan mo ‘ko. Ano bang gusto mo?”

Palingon siyang galit, at tinitigan si Frederick na parang gustong tumagos ang tingin.

Paglingon niya, dumampi ang buhok niya sa mukha ni Frederick, at ‘yung pamilyar na amoy—amoy na matagal nang kinikilala ng katawan niya—biglang nagpagaan sa pagod niya.

Yumuko si Frederick at ibinulong sa tenga niya, boses na sila lang ang makakarinig.

“Gusto kitang kantutin.”

“Ikaw—!”

Biglang namula nang todo ang tenga ni Charlotte. Nahihiya siya at nagngingitngit, pero hindi niya magawang murahin.

Hindi siya kasing-kapal ng mukha ni Frederick!

Tinitigan ni Frederick ang namumulang mukha niya, at may init na dumaloy pababa sa sikmura niya—parang biglang nagising ang matagal nang natutulog niyang pagnanasa.

Sa totoo lang, nagsinungaling siya kanina kay Serena—dahil ang itsura at hubog ni Charlotte, sakto sa tipo niya. Lahat-lahat kay Charlotte, parang sinisindihan ang mga pagnanasa niya.

“Frederick, ano ba ‘yang pinaguusapan n’yo?” malambot at marupok ang boses ni Serena.

“Wala,” sagot ni Frederick, pero nakatuon pa rin ang mainit niyang tingin kay Charlotte.

Narinig ni Charlotte ang pamamalat sa boses niya at nang magtama ang mga mata nila, alam na alam niyang kung anong kabastusan ang nasa utak nito.

Sa gigil, iniangat niya ang paa niya at sinipa nang malakas ang singit ni Frederick.

“Ano ‘to? Papatayin mo ‘ko? Mister mo ‘ko, ‘di ba?”

Madaling napigilan ni Frederick ang sipa at nahawakan ang binti niya, saka kinuskos-kuskos pa.

Sobrang alanganin ng pwesto nila—halatang may malisya—at masakit sa mata para kay Serena ang eksenang ‘yon.

At higit sa lahat, hindi niya inasahan na gano’n kaganda si Charlotte kahit walang makeup.

Napuno ng luha ang mga mata ni Serena, at nagsalita siya na parang kawawang-kawawa. “Ms. Russell, kung galit po kayo, ako na lang po ang saktan n’yo… pero huwag n’yo pong saktan si Frederick. Naawa lang po siya sa akin at gusto niya lang po akong tulungan. Pakiusap po, huwag n’yo po siyang tratuhing ganyan.”

Pagkarinig ni Frederick, binitiwan niya agad ang binti ni Charlotte.

Lumapit siya kay Serena at inalo ito nang marahan. “Huwag kang magpaapekto. Hindi niya ‘ko kayang saktan.”

Napaka-katawa-tawa para kay Charlotte.

Namumula ang loob ng hita niya dahil sa higpit ng pagkakahawak ni Frederick. Sino ba talaga ang marahas?

“Kung gano’n, bantayan mo nang mabuti si Frederick. Huwag mong hayaang istorbohin ako. Tungkol sa relasyon n’yo, wala akong pakialam. Hindi ako gano’n kababa.”

Kay Serena nakaharap ang mga salita ni Charlotte, pero ang tingin niya—parang kutsilyong nakatutok kay Frederick.

Dumilim ang mga mata ni Frederick.

Sa tuwing naririnig niyang gusto siyang iwan ni Charlotte, parang may apoy na sumisiklab sa dibdib niya.

Oo, gusto niya ng diborsyo para maibigay kay Serena ang titulong asawa. Pero binigyan din niya si Charlotte ng pagkakataong manatili sa tabi niya. Basta pumayag lang si Charlotte maging kabit niya, ibibigay pa rin niya rito ang pinakamagarbong buhay.

Pero bakit ayaw pumayag ni Charlotte?

Hindi kinaya ni Serena na makita ang mga mata ni Frederick na puno pa rin ng Charlotte.

Mabilis siyang bumangon sa kama, pero natapilok siya at lumuhod sa sahig.

Pabulong niyang sinabi, “Ms. Russell… alam ko pong hindi na dapat ako nabubuhay. Para hindi na po kayo mahirapan… aalis na lang po ako at magpapakamatay na ngayon.”

Habang sinasabi ‘yon, gumapang si Serena papunta sa bintana, na parang tatalon.

Parang nadurog ang puso ni Frederick. Agad siyang lumapit at binuhat si Serena.

Nang makita niyang namamaga ang bukung-bukong ni Serena at bahagyang marumi ang mga kamay at paa nito, sumiklab ang galit niya.

Nanlamig ang mga mata ni Frederick, parang yelo. “Charlotte, lumapit ka rito. Lumuhod ka kay Serena, tapos linisin mo ang mga paa niya!”

Nataranta si Charlotte sa sinabi niya, nanlilisik ang mga mata—hindi makapaniwala sa narinig.

Gusto pa ni Frederick na paluhurin siya kay Serena!