Kabanata 6

Natapos din sa wakas ang nakakabagot na piging, pero hindi pa rin makahinga nang maluwag si Caroline.

Nakasanayan na sa pamilya Windsor na pagkatapos ng mga pormal na okasyon, magtitipon-tipon sila para sa isang simpleng salu-salo ng pamilya.

At hindi naiiba ang gabing ito.

Sa mansyon ng mga Windsor, bumuhos ang liwanag mula sa kristal na aranya papunta sa mahabang hapag-kainan. Habang inilalapag ng kasambahay ang huling hiwa ng mousse cake, marahan at pino itong hiniwa ni Tiffany gamit ang kanyang pilak na tinidor. Isinubo niya ito habang nakapako ang matalim niyang paningin kay Caroline.

"Caroline," ibinaba niya ang tinidor na lumikha ng mataginting na tunog, ang boses niya'y may bahid ng pagpapanggap na pag-aalala. "Parang namumutla ka yata kanina. Masama ba ang pakiramdam mo?"

Bahagyang humigpit ang hawak ni Caroline sa kanyang baso ng tubig.

Alam niyang hindi naman talaga nag-aalala si Tiffany, at wala ring dahilan para ipagsigawan sa lahat na mayroon siyang kanser.

"Ayos lang po ako, medyo napagod lang," mahina niyang sagot. Nakatitig lang siya sa mabusising disenyo ng mantel, iniiwasan ang mapanuring mga mata ng biyenan.

"Kahit pagod, dapat marunong ka pa ring magdala sa sarili," puna ni Tiffany sabay tawa nang mahina. Pinahaba niya ang dulo ng kanyang sinabi, tila isang paalala na may kasamang banta.

"Asawa ka ni Arthur, ikaw ang ginang ng pamamahay na ito. Napakaraming matang nakabantay sa bawat galaw mo."

"Sa piging kanina, ilang salita lang ang binitiwan ni Miss White, pero nakasimangot ka na agad at nagmukmok—napakababaw. Kapag kumalat ito, baka isipin ng mga tao na pinagmamalupitan ka namin dito sa pamilya Windsor, na para bang aping-api ka."

Habang nagsasalita, pasimple siyang sumulyap kay Arthur, na nakaupo sa tabi ni Isaac.

Nakayuko lang si Arthur sa kanyang cellphone, at paminsan-minsan ay may sumisilip na lambing sa mga mata nito. Wala siyang pakialam sa pinag-uusapan sa hapag-kainan, na para bang walang kwenta ang lahat ng nangyayari sa paligid niya.

"Mag-asawa kayo—ang karangalan at kahihiyan ng isa ay dala ninyong dalawa. Hindi ko na siguro kailangang ipaliwanag pa iyan, 'di ba?" Sadyang nilakasan ni Tiffany ang boses niya para siguraduhing maririnig iyon ni Arthur.

"Kahit para na lang sana kina Layla at Logan, matuto kang magdala sa sarili. Huwag mong hayaang pagtawanan tayo ng ibang tao."

Mahigpit na kinuyom ni Caroline ang kanyang kutsara para sa panghimagas, bumaon ang hawakan nito sa kanyang palad na nagdulot ng matinding kirot.

Inangat niya ang kanyang paningin at sinalubong ang mapanghamong mga mata ni Tiffany.

"Tama si Mama," mabilis na sabat ng hipag niyang si Irene Powell. Habang nagpupunas ng kamay gamit ang basang pamunas, mababakas sa tono nito ang labis na kasiguraduhan.

"Ang bawat galaw ng magulang ay nagiging pamantayan ng mga bata. Sa piging kanina, napansin kong dikit nang dikit sina Layla at Logan kay Miss White."

Nang mabanggit ang pangalan ni Heidi, saglit na nag-angat ng tingin si Arthur mula sa kanyang cellphone.

Parang tinutusok ng libu-libong maliliit na karayom ang puso ni Caroline. Tumingin siya sa dalawang bata na nakaupo sa kani-kanilang upuang pambata.

Pinaglalaruan ni Layla ang isang pilak na kutsilyo, habang kumakagat naman ng strawberry si Logan, bakas ang kawalang-malay sa kanyang maliit na mukha.

"Layla," biglang nilakasan ni Irene ang boses niya, nakapaskil sa mukha ang isang matamis na ngiti. "Napansin ko na buong araw kang nakabuntot kay Miss White. Hindi ka ba natatakot na baka nakakaabala ka na sa kanya?"

Nag-ningning ang mga mata ni Layla. "Wala pong kaso 'yon kay Miss White! Napakabait po niya. Nangako pa nga po siya na ipapasyal niya kami sa amusement park sa susunod eh!"

"Sino ang mas gusto mo, ang Mommy mo o si Miss White?" Matamis ang boses ni Irene, ngunit may halong lason ang bawat salita.

Biglang napigil ang hininga ni Caroline. Gusto sana niyang sumingit, ngunit hindi na nag-iisip nang malalim ang mga bata sa ganitong uri ng tanong.

Mabilis na sumagot si Logan, "Si Miss White po, kinukwentuhan kami at nilalabas para maglaro. Si Mommy po, puro na lang pag-aaral ang pinapagawa sa amin."

Ang mga salitang iyon ay tila isang mapurol na kutsilyo na unti-unting hinihiwa at binubuksan muli ang mga sugat ni Caroline na hindi pa nga tuluyang naghihilom.

Ang kanyang walang-katapusang gawaing-bahay, ang mga materyales sa pag-aaral na siya mismo ang gumawa para sa pag-unlad ng mga bata, ang lahat ng sakripisyo niya para maging isang perpektong asawa at ina—nauwi lang sa ganito sa paningin ng kanyang mga anak.

Samantalang si Heidi, kailangan lang magdala ng mga bagong laruan at magbitiw ng mabubulaklak na salita para madaling makuha ang loob nila.

"Ano, nakita mo na?" Matagumpay na tiningnan ni Irene si Caroline, halos hindi maitago ang tuwa sa sinapit nito.

"Hindi nagsisinungaling ang mga bata. Caroline, ang sabi mo ginugugol mo ang lahat ng oras at atensyon mo sa mga bata, pero hindi ka man lang makapantay kay Heidi na isang career woman. Saan ba talaga nakatuon ang prayoridad mo?"

Noon pa man ay ayaw na ni Irene sa kawalan ng ambisyon ni Caroline sa buhay. Ngayong nakahanap siya ng butas, desidido siyang gamitin ito laban sa kanya.

Gatong pa ni Tiffany: "Ang kapayapaan sa tahanan ay nagdadala ng tagumpay sa lahat ng bagay. Kung hindi ka magpapakita ng magandang ehemplo, hindi lang si Arthur ang mamomroblema, kundi maapektuhan din ang mga bata. Tapos pagtatawanan na naman ng ibang tao ang pamilya Windsor."

"Hindi naman sa nagmamatigas ako," sa wakas ay nag-angat ng tingin si Caroline, mahina ngunit may paninindigan ang boses. "Gusto ko lang sana—"

"Tama na 'yan," sa wakas ay ibinaba ni Arthur ang kanyang telepono matapos manahimik kanina pa. "Family dinner natin 'to. Huwag na nating sirain ang mood ni Lolo dahil sa mga walang kwentang bagay na 'yan."

Napatahimik na lang si Caroline at tiningnan ang malamig na ekspresyon ni Arthur.

Alam niyang wala ring patutunguhan ang pagpapaliwanag. Sa paningin ng mga taong ito, anumang pagtatanggol niya sa sarili ay iisipin lang nilang pagiging isip-bata.

Nang matapos ang hapunan, halos patakbong umalis si Caroline mula sa dining room.

Sinundan niya ang spiral staircase papunta sa pintuan. Nang mahawakan ng kanyang mga daliri ang main door, napadako ang tingin niya sa study room sa second floor.

Hindi na makakapaghintay ang hiwalayan. Kaysa hayaang unti-unting malaman ng iba, mas mabuting maging tapat na siya kay Lolo Isaac ngayon.

Huminga siya nang malalim at dahan-dahang itinulak pabukas ang pinto ng study room.

Nakaupo si Isaac sa kanyang silya, may hawak na diyaryo na hindi naman niya talaga binabasa.

"Caroline? Pasok ka, maupo ka," sabi niya.

Napansin ni Caroline ang bakas ng pagod sa malalabong mata ni Isaac.

"Lolo," lumapit si Caroline sa mesa, kinakabahang pinagkiskis ang mga daliri. Bago pa man niya maayos ang sasabihin, nagsalita na si Isaac.

"Nalagay ka sa alanganin sa salusalo kanina," medyo paos ang boses niya, may kasamang kabagalan na dala ng katandaan.

"Napakaraming matang nakabantay sa pamilya Windsor. Ang kaunting gulo ay madaling lumaki at maging isang malaking bagyo."

Nanlumo si Caroline, alam na niya kung ano ang susunod nitong sasabihin.

"Masyadong malaki ang pressure kay Arthur ngayon. Magulo sa kumpanya, at ang kalusugan ko..." Napakabagal na humigop ng tsaa si Isaac. "Nag-aabang lang ang mga buwitre sa labas na madapa ang pamilya Windsor."

"Sa mga ganitong pagkakataon, kailangan ninyong maging matatag bilang mag-asawa. Ang katatagan ninyo ang sisiguro sa katatagan ng pamilya Windsor, at ng kumpanya."

Ibinuka ni Caroline ang kanyang bibig, ngunit ang paghingi ng divorce na ilang beses na niyang pinraktis sa isip ay tila bumara sa kanyang lalamunan, hindi niya magawang bigkasin.

"Alam kong marami kang hinanakit, at nadismaya ka dahil hindi ka ipinagtanggol ni Arthur kanina."

Dumapo ang tingin ni Isaac sa kanya. "Pero alang-alang sa pamilya Windsor, kay Arthur, at sa dalawang bata—kahit magpanggap na lang muna kayo, panatilihin niyo ang imahe ng isang masayang mag-asawa. Kapag nalagpasan natin ang pagsubok na ito, aayos din ang lahat."

Ang mga salitang "aayos din ang lahat" ay parang martilyong dumurog sa puso ni Caroline.

Sa loob ng pitong taon nilang pagsasama, sunod-sunod na pagsubok ang hinarap niya, na tila walang katapusan.

Ang kanyang kaligayahan, ang kanyang nararamdaman—sa harap ng interes ng pamilya Windsor, palagi na lang siyang ang isinasakripisyo.

Wala na siyang sinabi pa, tumalikod na lang siya para lisanin ang study room.

Pagsara ng pinto, narinig niya ang pinipigilang pag-ubo ni Isaac mula sa loob.

Madilim ang ilaw sa pasilyo, kaya humaba ang anino niya sa sahig.

Biglang nag-vibrate ang telepono sa kanyang bulsa. Kinuha niya ito at nakita ang isang mensahe mula sa ospital: [Ms. Hamilton, schedule na po ng follow-up checkup ninyo. Mangyari po sanang pumunta kayo sa ospital sa lalong madaling panahon.]