2. ANG DULO

ꭗ — Rosehollow Estate, Surrey.

SAMPUNG TAON PAGKATAPOS

ㅤ

Dapat talaga pumirma na ako ng mga papeles ng diborsiyo noon.

Kung hindi ako naging matigas ang ulo, baka iba ang naging takbo ng buhay ko.

At muli, Lolo... huli na naman ako.

ㅤ

[…] BABALA SA SENSITIBONG NILALAMAN.

ㅤ

Minsan kong minahal si Christopher Houghton ng higit pa sa kahit ano, higit pa sa sarili ko. Minahal ko siya nang lubos na isinakripisyo ko ang bawat bahagi ng puso ko at pati na rin ang kaluluwa ko, ginugol ko ang halos buong buhay ko para lamang mapamahal siya sa akin.

Siya ang una kong pag-ibig... ang una at tanging pag-ibig — at ang naging sanhi ng aking pagbagsak.

Ang maliwanag na kayumangging mga mata ni Christopher at mas madilim na buhok ay nagpakabighani sa akin. Ang kanyang kalmado, mahinahon, ngunit mapagmalasakit na presensya ay nagpainit sa dibdib ko mula sa unang sandali pa lang.

Hindi ko alam na ang puso ay pwedeng tumibok nang sobrang tindi. Hindi ko alam na posibleng magkaroon ng mga paru-paro sa tiyan, pero naroon sila sa loob ko at lumilipad tuwing nakikita ko si Christopher. At nagpatuloy ito ng maraming taon, hanggang sa nagsimula silang mamatay, isa-isa, na nag-iwan sa akin ng sobrang kawalan na masakit.

May butas sa dibdib ko at isang torturous na pangangailangan na punan ito. Sa isang punto, ang dalisay na pagmamahal na naramdaman ko ay naging malalim na obsesyon. Gusto ko siyang makuha. Gusto kong mahalin niya ako… at kailangan kong mahalin niya ako.

Pero ang tunog ng mga kampana ng simbahan ay palaging umuugong sa aking ulo, kahit na sa lahat ng mga taong ito. Ito’y nangyayari tuwing ipinikit ko ang aking mga mata para matulog, at kahit na nag-iisa ako sa silid na ito.

Ang sumpang tunog na iyon, na minsan ay kumakatawan sa pinakamasayang sandali ng buhay ko, ay naging pinakamasamang bangungot ko.

Tinanong ng pari, “Charlotte, tinatanggap mo ba ang lalaking ito bilang iyong asawa?” at sinabi ko, “Oo, tinatanggap ko,” na may pinakamaliwanag, pinakatangang ngiti sa mundo.

Pero kung alam ko lang noon na ang sampung taon na ito kasama si Christopher ay magiging tunay na kalbaryo... Ano kaya ang gagawin ko?

Minsan, iniisip ko kung magiging iba ba ang lahat kung hindi umalis ang mga taong pinakamamahal ko.

Mararanasan ko ba ang lahat ng ito kung hindi ako inampon ni Marshall Houghton?

Kahit na sa lahat ng mga taong ito, naiisip ko pa rin ang unang pagkakataon na bumukas ang mga malalaking tarangkahan ng estate, at ang boses ni Marshall ay umalingawngaw, na nagsasabing, “Ito na ang iyong tahanan ngayon.”

Oh, Lolo... kung makikita mo lang ako ngayon, pagsisisihan mo ba ang pag-ugnay ng kapalaran ko sa apo mong lalaki?

Kung alam mo na ang ngiti ko noon ay magreresulta sa mga taon ng luha, sama ng loob, kalungkutan, at poot, magtitiwala ka pa rin ba sa akin kay Christopher?

Hindi ko maiwasan na magbigay ng isang maliit, marupok na ngiti, na may natitirang bakas ng humor na mayroon pa ako.

Alam kong mamamatay na ako.

Matagal na akong namamatay — sa loob, sa labas, isang bahagi ko ay nabubulok araw-araw.

Hindi lang ako sumuko sa sakit, kundi pati na rin sa kalungkutan na nagpinta ng aking mga araw ng kulay-abo.

Kahit na sa labas, ang langit ay nananatiling maliwanag, at ang araw ay patuloy na sumisikat gaya ng dati, sa loob ng silid na ito ay ibang kuwento, para sa akin.

Hindi na rin naman mahalaga sa akin.

Inabot ko ang aking tiyan gamit ang aking marupok, butuhang kamay at hinaplos ito nang marahan, kahit na alam kong wala na ang aking anak. Matagal na siyang nawala.

Baka ang pinakamasakit ay ang malaman na hindi ko siya kailanman nahagkan sa aking mga bisig, at ang pighating ito ay mas matindi kaysa sa alinmang iba sa aking humihinang katawan...

Biglang bumukas ang pinto, na nagpagising sa akin mula sa aking mga iniisip.

Si Lucia, ang aking mabait na nars at ngayon ay tanging kaibigan, ay pumasok sa aking maayos, hiwalay na silid sa kanyang walang kapintasang puting uniporme at may paghinging paumanhin na ngiti.

“Oras na para sa hemodialysis, Mrs. Houghton,” sabi niya nang banayad, huminto sa tabi ng aking kama. “Kumusta ang pakiramdam mo ngayon?”

Kumusta ang pakiramdam ko ngayon?

Pareho lang kagaya ng kahapon — pareho lang kagaya ng tatlong buwan na ang nakalipas, nang naintindihan ko na ang pagpapalit ng sirang organ na iyon ay hindi ako maililigtas.

Pero wala nang kailangang sagutin. Kahit na pilitin kong magsalita mula sa tuyo kong bibig, wala akong ganang magsalita. Nawala na rin ang motibasyon na iyon, matagal na... nang maunawaan ko rin na kahit gaano ko pa ipagdasal, ang pagmamahal ng asawa ko ay hindi magiging akin.

Binigyan ako ni Lucia ng malungkot na ngiti, malambot ang kanyang mga mata ngunit puno ng awa, at sa kabila ng aking katahimikan, iginiit niya, "Mamaya, pwede tayong lumabas. Ang ganda ng araw... baka makatulong kay Madam ang maglakad-lakad sa hardin."

Maingat niyang inalis ang aking kamay mula sa aking tiyan at inilagay ito sa kutson, pagkatapos ay tinusok ang aking braso gamit ang karayom nang hindi na kailangan pang hanapin ang ugat, dahil lahat ng ugat ko ay lumilitaw na sa aking balat.

"Pasensya na, masakit ba?" Maingat siya, ngunit hindi na kailangan, dahil matagal nang tumigil ang sakit.

Sanay na ako... sa sakit at lahat ng bangungot na naging bahagi na ng aking buhay.

Napakahina ko na ngayon, walang pakialam, may maputla at tuyong balat... Wala nang bakas ng masiglang dalaga na unang pumasok sa bahay na ito.

Wala nang bakas ng Charlotte na nagsabi ng "Oo" sa altar at nangakong mamumuhay ng masaya kasama ang isang lalaking higit pa sa lahat ang galit sa akin—

Muli, bumukas ang pinto, sa pagkakataong ito ay biglang bumukas, at kailangan kong tumingin pababa upang makita ang maliit na batang babae na nakatayo sa kanyang mga dulo ng paa, mahigpit na hawak ang doorknob.

Agad na lumambot ang aking puso nang tumingin siya sa akin, ang kanyang ngiti ay nagpapaliwanag sa silid na parang ang araw mismo ang bumisita sa akin.

Dali-dali siyang lumapit sa gilid ng kama, ang kanyang maluwag na kayumangging buhok ay sumasabay sa kanyang dilaw na damit.

"Kyra! Hindi ka ba pinagalitan ng nanay mo dahil pumunta ka dito?" sabi ni Lucia, nakapamaywang, habang binubuksan ang makina na humihigop ng dugo ko sa pamamagitan ng tubo.

Dahan-dahan akong kumurap habang pinapanood ang batang babae na yumuyuko sa kama, inaabot ang aking kamay.

"Gusto kong makita si Tita Lotte!" sabi ni Kyra na may nakasimangot. "Miss na miss ko siya..."

"Nagpapagaling si Tita ngayon. Bakit hindi ka bumalik mamaya? Pwede kitang dalhan ng tsaa at biskwit kung hindi mo sasabihin sa nanay mo."

"Pwede ko 'yang gawin!" Ang kanyang malalaking kayumangging mata ay kumikislap, nagdadala ng bahagyang ngiti sa aking mga labi na hindi na alam kung paano mag-react. "Itong malaking makina... Masakit ba?"

"Medyo masakit, pero kailangan ito ni Tita," sabi ni Lucia, tumingin sa akin. "Kailangan niya ito para gumaling."

Kasinungalingan.

Hindi ako gagaling.

Nanghihina na ako, at alam ito ni Lucia...

Ngunit tulad ng hindi ko na maalala ang aking mga magulang na namatay noong ako'y limang taong gulang pa lamang, nakakaaliw malaman na hindi rin ako maaalala ni Kyra.

"Ayaw kong masaktan si Tita..." Ang mga mata ni Kyra ay napupuno ng luha, at hinahawakan niya ang kanyang maliliit na kamay sa kanyang dibdib. "Gusto kong tulungan si Tita!"

Huminto siya, nag-iisip, pagkatapos ay biglang kumislap ang kanyang mga kilay na parang nagkaroon siya ng isang kahanga-hangang ideya.

Sa isang kusang-loob at mapagmahal na kilos, yumuko siya at hinalikan nang matagal ang aking kamay, sa braso kong ito na puro sakit lang ang naranasan.

"Mahal mo talaga si Charlotte, hindi ba?" Hinaplos ni Lucia ang kayumangging buhok ni Kyra, na kaparehong-kapareho ng kayumangging buhok ng kanyang ama.

Sa katunayan, kamukhang-kamukha ni Kyra si Christopher.

"Oo... Mahal ko si Mommy higit sa lahat!" Tumango siya ng maraming beses.

Aking mahal na bata... kung tawagin mo akong ganyan, magagalit si Evelyn sa'yo...

"Sa tingin mo ba kung hahalikan ko siya araw-araw, gagaling siya at makakausap ako ulit? Gusto kong kantahan niya ako at kwentuhan bago matulog!"

Dahil ito lang ang emosyon na kaya kong ipakita ngayon, nagtitipon ang mga luha sa aking mga mata, at isa ang gumulong pababa sa aking pisngi.

Nanlaki ang mga mata ni Lucia, at mabilis niyang pinunasan ito bago mapansin ni Kyra.

"Kyra, anak, dapat—"

"Ano'ng ginagawa mo dito, Kyra?" Ang pamilyar na matalim na boses ay nagpagawa sa akin na dahan-dahang tumingin sa pintuan. "Hindi ba sinabi ko sa'yo na huwag ka nang pumunta dito?"

"N-Nanay..." Bumagsak ang mga balikat ni Kyra habang ibinababa ang kanyang ulo.

"Pumunta ka sa iyong kwarto."

"Miss Evelyn... gusto lang niyang makita kung kumusta si Madam..."

"Tahimik! Huwag kang makialam sa pagpapalaki ko sa anak ko! Isa ka lang mababang uri ng nars na nag-aalaga ng isang babaeng mamamatay na!" Sigaw ni Evelyn nang malakas at matalim, at kumurap lang ako, hindi na ako apektado ng kanyang mga salita. "Mamamatay na ang pabigat na ito, at mapapalayas ka rin sa bahay na ito!"

Suminghot si Kyra, pinipigilan ang mga luha.

“Huwag kang umiyak! Bakit ka palaging umiiyak? Iyan na lang ang ginagawa mo, umiiyak!” Lalong tumaas ang boses ni Evelyn, at kitang-kita ang ugat sa kanyang leeg. “Pumasok ka na sa kwarto mo ngayon, mahina ka!”

Hindi makapagsalita o makontrol ang kanyang mga luha, tumakbo si Kyra palabas ng kwarto, umiiyak nang malakas, dumadaan sa mga binti ng kanyang ina na wala man lang pakialam.

Sinubukan kong itaas ang aking kamay at abutin siya, pero hindi ko magawa. Ang hirap... Halos wala na akong lakas sa katawan ko. Kahit gusto ko siyang yakapin at pakalmahin, tulad ng dati noong siya ay sanggol pa... hindi ko magawa.

Nandito lang ako, nakatali sa katawan kong may sakit, walang magawa.

At tulad ng dati, bumalik ang bigat ng katahimikan sa kwarto, parang isang bagyo ang nagtakip sa aking munting araw at kinuha ito.

Pero hindi ito nagtagal.

Narinig ko ang pag-click ng mataas na takong ni Evelyn habang papalapit siya sa akin, mukhang napaka-elegante at maganda... Ang kanyang pulang lipstick at pabango ay nagpapasakit ng aking tiyan — o baka naman dahil sa makina na humihigop at nagbabalik ng aking dugo, pero sa totoo lang, hindi na mahalaga.

“Lumabas ka rin,” utos niya kay Lucia, na mukhang nag-aalala sa akin.

“Pero...”

“Lumabas!” Sigaw ni Evelyn, mabilis na itinaas ang kanyang kamay. Sinampal niya si Lucia sa mukha, na nagpagalaw ng ulo ng nars mula sa impact, pinipigilan ang mga salitang maaaring magdulot ng mas malaking problema.

“Gusto mo bang sabihin ko kay Christopher na sumusuway ka sa akin?”

Nagbigay si Lucia ng isang balisang tingin sa akin, at bahagya akong tumango upang ipakita na ayos lang.

Walang magawa at naiinis, bumagsak ang balikat ng aking kaibigang si Lucia at lumabas ng kwarto, isinasara ang pinto nang marahan.

Ngayon na kami na lang ni Evelyn, ngumiti siya nang may tagumpay at lumapit, ang kanyang mga yapak ay tunog na kinamumuhian ko tulad ng kampana ng simbahan noong araw ng kasumpa-sumpang kasal na iyon.

Huminto siya sa tabi ng kama malapit sa makina at inilagay ang kanyang kamay dito, may kalupitan sa kanyang berdeng mga mata.

“Naaalala mo pa ba ang araw na sinubukan mong agawin si Chris sa akin?” Mababa na ngayon ang boses ni Evelyn ngunit puno ng pangungutya. “Ngumiti ka na parang tanga, pero si Christopher... Si Christopher parang nasa isang burol.”

Patuloy akong tumitig sa kanya nang walang reaksyon, at lalo lang siyang natuwa.

“Masaya ka ba, Charlotte?” Tanong niya, halos kumakanta, na may malisyosong ngiti. “Ilang taon mong sinubukan na mahalin ka niya, pero ang nagawa mo lang ay palalain ang galit niya sa’yo. Galit na galit ang asawa mo sa’yo na hindi niya alintana kung mamamatay ka na, o ang kawawang bata na muntik mo nang ipanganak. At alam mo ba kung bakit? Dahil kinasusuklaman ka ni Christopher, Charlotte... Kinasusuklaman ka niya higit sa lahat. At ang tanging kaligayahang maibibigay mo sa kanya ngayon ay ang mamatay ka.”

Alam ko iyon.

Sa loob ng sampung taon ng aming kasal, sinaktan lang namin ang isa’t isa.

“Kung pinirmahan mo lang sana ang mga papel ng diborsyo noong namatay ang matandang iyon... Pero hindi, patuloy mong sinubukan na gawing impyerno ang buhay namin. At ngayon, tingnan mo kung ano ang nangyari... Kinokolekta na ng karma ang utang nito.” Dahan-dahang hinaplos ni Evelyn ang makina, hinahawakan ang tubo na nagbabalik ng dugo sa aking katawan. “Pero talagang masakit sa puso ko na makita ka sa ganitong kalagayan...”

Dahan-dahan akong pumikit.

“Gusto mo bang tapusin ko na ang paghihirap mo?” Tanong ni Evelyn, tumatawa, at inalis ang kanyang kamay sa makina. “Hindi, siyempre hindi... Hinding-hindi mo papakawalan si Christopher, hindi ba? Gusto mong manatiling buhay para lang gawin siyang miserable tulad mo.”

Talagang kumapit ako sa buhay, iniisip na hindi ako mamamatay at iiwan siyang masaya. Hindi pagkatapos ng lahat ng pinagdaanan ko... hindi pagkatapos ng lahat ng ginawa niya sa akin.

Sa loob ng sampung taon, pinanood niya akong mahalin ang kanyang perpektong kerida, pero hindi ako. Mahal ang anak niya, pero hindi ang akin — hindi siya lumuha ni isang patak nang mamatay ang anak namin sa sinapupunan ko.

Gusto kong parusahan siya.

Gusto kong maghiganti.

Gusto kong maramdaman niyang kasing pathetic siya tulad ko...

Pero siyempre, wala sa mga ginawa ko ang nagtagumpay — hindi talaga ako inalintana ni Christopher, hindi kahit isang segundo.

“Alam mo naman na oras na lang ang hinihintay, di ba?” tawa niya, habang hinahaplos ang kanyang baba na parang nag-iisip. “Mamamatay ka na, Charlotte... At kahit sa kamatayan, hindi mo makukuha ang atensyon ni Christopher. Hindi mo nakuha ang kanyang pagmamahal, at hindi mo rin makukuha ang kanyang awa ngayon.”

Totoo lahat ng sinabi ni Evelyn.

Simula nang lumala ang sakit ko, hindi pa siya bumisita kahit minsan. Halos hindi na rin siya umuuwi.

“Sa totoo lang, Charlotte...” Yumuko siya sa akin at pinisil ang braso ko, kung saan nakapasok ang catheter, na nagdulot ng sakit at nagpaagos ng dugo. “Bakit hindi ka na lang mamatay?”

Wala akong sinasabi... tinitingnan ko lang siya ng tahimik, at tumawa siya na parang nakakatawa talaga ang kalagayan ko.

“Isipin mo... Kung gusto mong tapusin ang paghihirap mo, tawagan mo lang ako... Gagawin ko ito para sa'yo nang buong kasiyahan.”

Dahan-dahan niyang hinaplos ang mukha ko, ipinadaan ang mga dulo ng kanyang pulang kuko sa maputla kong balat, pagkatapos ay pinalo ang pisngi ko ng dalawang beses bago iniwas ang kamay at pinunasan ito sa kanyang palda na may pagkadiri.

“At lumayo ka sa anak ko,” sabi niya, tumalikod sa akin. “Si Kyra ay akin.”

Muling tumunog ang mga sapatos ni Evelyn sa sahig, isinara ang pinto at iniwan akong mag-isa.

Katotohanan... Bakit ba ako kumakapit sa ganitong miserable na buhay?

Bakit ako nakakulong sa bulok na katawan na ito, sa sirang isip na hindi na makahanap ng anumang bakas ng kaligayahan?

“Pagod na ako,” bulong ko nang paos, tuyo at maga ang lalamunan... at hinila ko nang walang ingat ang mga kable, binunot ang catheter na nakabaon sa braso ko gamit ang huling lakas ng bulok kong katawan, na nagdulot ng mas maraming dugo na tumulo mula sa maliit na sugat, na nagmantsa sa mamahaling sahig na kahoy.

Mabigat at malabo ang pakiramdam ng ulo ko. Umiikot ang lahat habang dumidilim ang paningin ko.

Pero pinilit kong sundin ng katawan ko at itapak ang mga paa sa sahig na basa ng dugo.

Huminga ako ng malalim, sinubukan kong suportahan ang payat kong katawan sa nanginginig, mahina, at payat kong mga binti, pero siyempre, hindi ko kaya. Matagal na akong hindi nakakatayo nang mag-isa, at masyado akong nahihilo at nasusuka mula sa kamakailang hemodialysis.

Itinaas ko ang ulo ko at tumingin sa balcony, napansin ang liwanag na nagmumula sa labas. Sumasayaw ang mga kurtina, at pumapasok ang banayad na hangin sa silid, na nagpapaalala sa akin ng pakiramdam ng kalayaan, isang bagay na matagal ko nang nawala...

Hindi... isang bagay na itinapon ko mismo.

Kung alam ko lang na magiging ganito ang sampung taon kasama si Christopher... hindi ko sana pinilit makuha ang kanyang pagmamahal — hindi ko sana isinakripisyo ang lahat para sa kanya.

Sa huli, ang pinakamalaking pagsisisi ko ay hindi pagpirma sa mga papeles ng diborsyo.

Gumapang ako sa sahig, nagmantsa ang damit ko ng dugo ko, gamit ang marupok kong mga kuko na kinakamot ang kahoy habang pinipilit kong itulak ang mga tuhod ko. Dahan-dahan, narating ko ang balcony, at bumukas ang mundo sa harap ng mga mata ko.

Asul ang langit, at ang mga puno sa hardin, sobrang lunti, ay sumasayaw nang malaya sa hangin.

Malaya.

Kung magkakaroon ako ng pagkakataong maging malaya... isasabuhay ko ang buhay ayon sa aking kagustuhan, gagawin ang lahat ng hindi ko nagawa.

Kung bibigyan ako ng pangalawang pagkakataon, hahanapin ko lang ang aking kaligayahan.

Gagawin kong mahalaga ang bawat araw... at isasabuhay ko ito para sa sarili ko nang walang pagsisisi.

Oo, nangangako ako.

Ipapahinga ko ang mga braso ko sa rehas ng balcony at titipunin ang lakas para tumayo, sa wakas ay nakatayo na ako.

“Diyos ko...” Mahina kong tawag, tumitingala sa langit, at nagdasal...

Pakiusap, kahit man lang makasama ko ang anak ko.

Huminga ako ng malalim at, sa nanginginig na mga paa at malaking pagsisikap, maingat na umakyat sa makapal na rehas na semento.

Nilalaro ng hangin ang buhok ko at hinahaplos ang balat ko, at sa unang pagkakataon sa maraming taon, nararamdaman ko ang kapayapaan.

Pumikit ako, nakikinig sa matatag na tibok ng pagod kong puso...

At nang walang pag-aalinlangan o takot sa kamatayan na matagal nang nakahawak sa akin, hinayaan kong mahulog ang sarili... napapalibutan ng mainit, malugod na kadiliman, pinapatay ang aking mga damdamin sa huling pagkakataon.

...

Alam mo, Christopher, kung mababalik ko lang ang oras, gagawin kong iba ang lahat.

Sa pagkakataong ito, hahayaan na kitang mawala.