3. Bumalik sa oras?

Nadulas ang baso mula sa aking kamay, bumagsak nang malakas sa sahig, na ikinagulat ko. Nanlaki ang aking mga mata, lumalawak ang mga balintataw habang isang matalim at masakit na tunog ang pumuno sa aking mga tainga. Napaungol ako at kusang tinakpan ang aking mga tainga, hinihintay na mawala ang pagkahilo at luminaw ang aking paningin, ngunit napakalakas ng tunog!

Sa wakas, unti-unting nawala ang sakit, at nagsimulang luminaw muli ang aking mga mata, bumaba ang tingin ko sa aking mga paa at sa tubig na dumadaloy sa ilalim ng aking puting sapatos na may takong...

“Ano ba 'to...”

Nawala ang mga salita sa aking bibig nang itaas ko ang aking mga mata at makita ang salamin sa harap ko. Isang gulat na sigaw ang lumabas sa aking mga labi, at natumba ako paatras, nadulas sa basang sahig.

Bumagsak ang aking ulo kasabay ng aking katawan, nasulyapan ko ang kisame bago ako bumagsak sa sahig.

Ang matalim na sakit ay nagpatigil sa aking paghinga, at muli na namang lumabo ang aking paningin.

“Aray....”

Hinihimas ko ang likod ng aking ulo, sinusubukang bawasan ang sakit, ang aking mga galaw ay napaka-swabe at kusang-loob na inabot ng ilang segundo bago ko napagtanto na hinahawakan ko nga ang aking ulo.

Kumikilos ang aking kamay nang walang kahirap-hirap, hindi napapagod.

Muling inikot ko ang aking ulo sa gilid, nagulat na sumusunod ang aking katawan, ngunit ang kaaya-ayang sorpresa ay mabilis na napalitan ng pagkagulat.

Totoo ngang salamin iyon.

Diyos ko, matagal na mula nang huli kong makita ang sarili ko sa isang salamin, ngunit sigurado akong hindi ito posible.

Dahil ang nakikita ko ngayon ay ang aking batang mukha... ang aking mga mata na kulay pulot, kumikislap, mahahabang pilikmata, malambot at hydrated na mga labi... hindi ang maputlang balat at tuyong mga labi.

Ang aking mahabang, kayumangging buhok ay kumikislap at makinis tulad ng dati, nakaayos kasama ang belo tulad ng ginawa ko sa araw na iyon.

“Hindi ako makapaniwala...”

Sandali...

Hinawakan ko ang aking lalamunan.

Hindi nag-alinlangan ang aking boses, at hindi ito tunog paos o magaspang. Ito ay makinis at malambot, tulad ng dati bago ang sakit.

Dahan-dahan kong hinawakan ang aking mukha, nararamdaman ang malambot at batang balat sa ilalim ng aking mga daliri, at huminga nang malalim, muling ipinikit ang aking mga mata bago ito muling buksan upang masiguro na hindi ako nawawala sa aking sarili... na talagang nakikita ko ang parehong damit pangkasal na suot ko sa araw ng aking kasal sampung taon na ang nakalilipas.

“Totoo ba ito?”

Hindi, imposible.

Ang huling naaalala ko ay ang paghatak ko sa aking sarili patungo sa balkonahe at pagtalon.

Totoo bang hinaharap ko ang banal na parusa dahil sa pagtatapos ng aking buhay?

Mapaparusahan ba akong ulitin ang araw na iyon magpakailanman?

Ah, naiintindihan ko.

Kaya ito ang impyerno.

Namatay ako at napunta sa impyerno.

Alam kong hindi ako eksaktong mabait na tao, at madalas ay hindi rin ako mabait. Alam kong ako'y makitid ang isip, tanga, matigas ang ulo, at... nasabi ko na bang makitid ang isip?

At oo, sinubukan kong ipakita kay Christopher ang pinakamasama sa akin, ngunit hindi ko akalaing sapat na iyon upang magdusa ako ng walang hanggan sa impyerno, hinihintay ang aking mahal na asawa na sumama sa akin rin—

Biglang bumukas ang pinto at pinutol ang aking mga iniisip. Isang matandang mukhang pamilyar ngunit nakakagulat na bata pa ang anyo, na may bakas ng pag-aalala — isang mukha na matagal ko nang hindi nakita.

“Ito ay isang napakabirong biro—”

“Lotte!” Nagmamadali siyang lumapit sa akin at yumuko, hinawakan ang aking mga balikat. “Anong nangyari? Nadapa ka ba? Ayos ka lang ba?”

“Elodie?” Ang pangalang matagal nang hindi nasasambit ng aking mga labi ay lumabas bilang isang buntong-hininga. “Ok, totoo nga ito...”

“Anong sinasabi mo? Nahulog ka ba?”

Oo, pero...

Hinahawakan niya ako... talagang hinahawakan niya ako. Ang mainit niyang mga kamay ay dahan-dahang sinusuri ang aking mukha, hinahanap ang mga pasa, mga sugat, at...

"Totoo ba 'to?" Mahina kong bulong, at pagkatapos... isang hikbi na hindi ko napansin ang kumawala. "Pasensya na talaga!"

Elodie... ang pinsan at tunay kong kaibigan, na itinulak ko palayo dahil sa pagkahumaling ko kay Christopher na nagbulag sa akin, at na, sa kabila ng aking katigasan ng ulo, laging nag-aalok ng kanyang balikat para iyakan ko kapag may nagkakamali.

Pero ayaw kong makita, ayaw kong tanggapin, kaya itinulak ko palayo ang lahat ng nagtatangkang buksan ang aking mga mata, kahit na gusto lang nila ang pinakamabuti para sa akin.

"Lotte..." Niyayakap ako ni Elodie pabalik, nag-aalinlangan at nalilito, hinahaplos ang aking likod. "Nag-aalala ka sa akin..."

"Pasensya na..." Inuulit ko, paulit-ulit, habang ang mga hikbi ay kumakawala sa pagitan ng aking taimtim na paghingi ng tawad.

Hindi ko alam kung ito ba ay impiyerno, pero kung may pagkakataon akong humingi ng tawad sa taong pinakamahalaga sa akin, gagawin ko.

"Pasensya na sa hindi pakikinig sa'yo..." Sabi ko sa pagitan ng mga hikbi, mas mahigpit na niyayakap ang kanyang katawan. "Dapat nakinig ako sa'yo..."

"Bakit mo sinasabi 'to ngayon?" Huling hinaplos ni Elodie ang aking likod bago bahagyang umatras upang tumingin diretso sa aking mga mata. Hinahawakan niya ang aking mukha gamit ang parehong kamay, malumanay na pinupunasan ang aking mga basang pisngi. "Nakuha mo na ang gusto mo, bakit ka umiiyak?"

"Dahil parang bangungot ito. Ito ang katapusan ng aking buhay, at ako ang gumawa nito."

Kumunot ang noo ni Elodie; halatang hindi niya maintindihan ang nanginginig kong mga salita.

"Ano'ng sinasabi mo? Ito ang simula ng buhay mo, Lotte... ikakasal ka sa lalaking mahal mo..."

"Ang lalaking mahal ko?" Nanuyo ang aking bibig, at muli, naramdaman kong walang laman ang aking dibdib. Wala na ang mga sumpang paru-paro.

Ang itsura ko ay parang inosenteng si Charlotte, pero hanggang doon lang iyon.

"...Ang parehong lalaking dahilan ng aking kalungkutan."

"Hindi ko maintindihan..." Umiiling si Elodie, kumukunot ang noo. "Dahil ba ito sa girlfriend ni Christopher, si Evelyn?"

Evelyn. Ang pangalang iyon ay nagbibigay sa akin ng pakiramdam na gusto kong sumuka.

"Hindi ba sinabi ng Earl na okay na ang lahat, na maghihiwalay na sila? Ano'ng nagbago?" Humina ang boses ni Elodie, at tumingin siya sa malayo, malalim na lumulunok.

Alam kong iniisip niyang muli ang kanyang mga salita, at ngayon na iniisip ko, malamang na hindi siya sumang-ayon sa relasyong ito mula pa sa simula, pero alam niyang hindi ako makikinig. Hindi ko kailanman ginawa.

"Talaga bang nakatakda akong ulitin ang miserableng buhay na iyon?" Tanong ko sa sarili ko, na may tunay at totoong pagdadalamhati, nakatingin sa salamin sa aking eksaktong itsura mula sa aking dalawampu't dalawang taon. "Tinapos ko ang aking buhay, pero hindi pa rin ako nakatakas..."

Pinalo ni Elodie ang aking mukha gamit ang parehong kamay nang sabay, dahilan upang lumaki ang aking mga mata at isang maikling sakit ang dumaloy sa akin.

"Tinapos ang buhay mo, nasisiraan ka na ba ng bait?" matalim niyang sabi, bahagyang nanginginig ang kanyang boses. "Bakit mo tatapusin ang mahalagang buhay mo?"

Mahalaga?

"Lotte, kung ayaw mo sa buhay na ito... gawin mo ang buhay na gusto mo!" Ang mga salita ni Elodie ay nagpapaalala sa akin ng lahat ng mga pangarap ko bago ako umalis sa kwartong ito at pumunta sa altar... "Hindi mo kailangang mabuhay ayon sa gusto ng iba."

Elodie... ang mga payo mo ay laging tama, hindi ba?

Oh, sobrang na-miss kita...

"Gusto mo bang tumakas? Tutulungan kita!" Tumayo siya nang matatag, iniabot ang kanyang kamay sa akin. "Kaya natin 'to!"

Hinawakan ko ang kamay ng pinsan ko at pinilit ang mga paa kong tumayo, na agad namang kinaya ang bigat ng katawan ko. Pero ang napakalakas na pakiramdam na hindi ko kayang maglakad mag-isa, na parang ninakaw ng sakit ang katawan ko at kinuha ng sarili kong obsesyon ang kalayaan ko, ay nandito pa rin, parang isang anino na nagtatago.

Pero sa pagkakataong ito, kaya kong bumangon muli.

"Hahanapin ka nila agad, kaya... Kung gusto mong tumakas, ngayon na ang oras," sabi ni Elodie, tumingin sa mga mata ko at pinisil ang kamay ko ng may pag-aalaga.

Naramdaman ko ang kaunting pag-asa, pero agad din itong napawi.

Sa totoo lang, kaya ko ba talagang tumakas?

Kaya ko bang tunay na baguhin ang mga bagay?

Hinahanap ko ang kalayaan sa pamamagitan ng kamatayan, at sa kung anong paraan, napunta ako muli sa sandaling nawala ko ito.

Minsan, sinabi ko na kung bibigyan ako ng bagong pagkakataon, pakakawalan ko si Christopher... Susundan ko lang ang aking kaligayahan at ang nais ng aking puso dahil tunay na gusto kong maging masaya.

Sa totoo lang, hindi ko alam kung ano ito — kung ito ba ay buhay pagkatapos ng kamatayan, paglalakbay sa oras, banal na parusa, o isang regalo na nagbibigay gantimpala sa ganitong miserable na buhay katulad ng sa akin, pero pagod na akong nasa kadiliman.

Pagod na akong magdusa, makaramdam ng sakit, ikulong ang sarili ko sa loob ng marangyang mga pader.

Kaya, binuksan ko ang aking mga labi para sumagot, handang magmakaawa na dalhin niya ako palayo... ilagay ako sa isang kotse at magmaneho nang malayo, malayo mula sa altar kung saan minsan akong nagsabi ng oo.

Pakiusap, dalhin mo ako palayo sa kampana ng simbahan.

Dalhin mo ako malayo kay Christopher.

"Elodie, pakiusap, ilabas mo ako..."

Lumakad ako patungo sa kanya, pero bigla akong nahilo.

Tumibok nang mas mabilis ang puso ko, kumakabog nang malakas sa dibdib ko... at bigla kong naalala.

Nagdasal ako sa Diyos para sa pagkakataong makilala ang hindi pa isinisilang na anak ko, at napunta ako muli sa sandaling itinali ko ang kapalaran ko sa kanyang ama.

Nangilid ang luha sa mga mata ko habang dahan-dahan at maingat kong ibinaba ang kamay ko, hinahaplos ang maselang lace ng korset hanggang sa wakas, ang palad ko ay humawak sa tiyan ko. At nawawalan ako ng hininga.

Henry, anak ko...

Ang baby ko...

Maaari ko na bang dalhin siya sa mundong ito ngayon?

Maaari ko na ba siyang yakapin, makita ang kanyang maliit na mukha, amuyin siya, maramdaman ang kanyang init?

Magagawa ko na bang protektahan ang anak ko sa pagkakataong ito?

Dahan-dahan kong binitiwan ang kamay ni Elodie, tinugunan ang kanyang naguguluhang tingin, at pilit na ngumiti nang malungkot.

"Pasensya na, pero kailangan kong balewalain ang payo mo sa huling pagkakataon... Hindi ako pwedeng tumakas." Ibinaba ko ang mga mata ko, tumingin sa aking tiyan. "Hindi ako pwedeng tumakas ngayon."

Naging malambot ang mukha ni Elodie sa pag-unawa habang dahan-dahan niyang pinisil ang kamay ko.

"Naiintindihan ko... Mananatili ako sa tabi mo, anuman ang desisyon mo."

Kaya, nang hindi na nagsasabi pa, hinalikan niya ang aking noo at iniwan ang silid.

Huminga ako nang malalim, kinalap ang lakas ng loob na kailangan ko, at pagkatapos ng ilang sandali ng katahimikan, nagpasya ako na oras na.

Habang naglalakad ako sa mahabang koridor ng bato patungo sa simbahan, tumingin ako sa matatayog na tore na tumutusok sa asul na langit. Palubog na ang araw, pinipinturahan ang langit ng kulay kahel at lila, at ang gintong sinag nito ay sumisilip sa mga stained-glass na bintana.

Bawat hakbang na papalapit sa mga pintuang kahoy ay nagpapatunay sa realidad ng sandali at kumbinsido akong hindi ito isang panaginip o ilusyon.

Bumalik nga ba talaga ako sa nakaraan?

Paano nangyari iyon?

Hindi ako sigurado, pero lahat ay parang eksaktong naaalala ko. Masyadong detalyado, masyadong totoo.

Hinawakan ko ang aking tiyan, marahang hinahaplos ito, at nadarama ko ang labis na emosyon.

Ang mga pinakintab na upuan ay kumikislap sa ilalim ng mahinang liwanag ng mga kandila. Ang mga puting bulaklak, mula sa mga liryo hanggang sa mga rosas, ay nakadekorasyon sa bawat upuan, at ang kanilang matamis na amoy ay pumupuno sa hangin.

Ang musika mula sa organ ay lumalakas, dramatiko at nakakaantig, humahalo sa mga bulungan ng mga bisita at ang tunog ng aking mga yapak sa marmol na sahig habang naglalakad ako pababa sa gitnang pasilyo, na kinukuha ang atensyon ng lahat.

Tinitingnan ko ang mga mukha ng mga bisita habang naglalakad ako... ang ilan ay totoong ngumingiti, ngunit karamihan ay parang pormalidad lamang. Ang kanilang pilit na mga ekspresyon ay nagsisiwalat ng higit pa tungkol sa inaasahan nila sa kasal na ito kaysa sa anumang pag-uusap na nagkaroon kami sa buhay na ito o sa nakaraan.

Kung mas matalino lang ako, napansin ko sana ito nang mas maaga.

Sa likod, sa altar na pinalamutian ng mas maraming puting bulaklak at berdeng baging, ang espasyo sa tabi ng pari na nakalaan para sa nobyo ay bakante — isang detalye na, sa kung anong paraan, ay hindi na ako nagulat, ngunit minsan ay labis na sumakit sa akin.

Nang sa wakas ay makarating ako sa altar, huminto ako at tahimik na nakatayo, nakatingin sa malaking imahe ni Hesukristo na may bukas na mga bisig. Ngayon, pakiramdam ko ay mapait at puno ng pagsisisi sa pagsisi sa Kanya sa aking mga pagkakamali, nawalan ng pananampalataya hindi lamang sa Diyos kundi pati na rin sa sarili ko.

Ibababa ko ang aking tingin, nakatingin sa aking mga walang laman na kamay.

Dapat sana ay may hawak akong bouquet, ngunit naaalala ko pa rin ang aking mga kamay na duguan mula sa mga tinik noong huli kong hawakan ang bulaklak, sa libing ni Lolo...

Lolo.

Ang aking mga mata ay tumingin sa gilid, hinahanap ang pamilyar na mukha na labis kong namiss…

At tulad ng inaasahan ko, naroon siya... si Marshall.

Buhay, nakangiti nang may pagmamalaki at kagalakan, may luha sa kanyang mga mata nang magtagpo ang aming mga mata. Ang parehong tao na ang puntod ay hinawakan ko ng aking mga kamay. Ang makita siya doon ay nagdala ng luhaang ngiti sa aking mukha, at kahit na subukan kong ilarawan ang nararamdaman ko ngayon, malamang na mabibigo ako.

Halos nakalimutan ko na ang kanyang mukha, ngunit ang makita siyang muli ay nagbabalik ng lahat ng mga mainit na alaala na namumukadkad sa aking dibdib.

Ngayon, lahat ng pinagdaanan ko ay parang isang malayong bangungot.

Sa tabi ng pinsan kong si Elodie, na nagbibigay sa akin ng nag-aalalang tingin, nakita ko rin ang aking tiyuhin, na pansamantalang naging amain ko bago ako kinuha ng pamilya Houghton.

Ang kanyang ekspresyon ay kalmado, ngunit ang kanyang mga mata ay nagpapakita ng tahimik na kalungkutan para sa pagkawala ng aking Tiya Amelia, na pumanaw nang maaga. Sinusubukan niyang ngumiti sa akin, isang ngiti na nagtataglay ng parehong pagmamahal at kalungkutan para sa buhay na sana ay pinagsaluhan namin kung siya ay buhay pa.

Pagkatapos, iniikot ko ang aking tingin sa tabi ng nobyo, na nagdudulot ng pagkirot sa aking tiyan.

Si Sebastian, ang nakababatang kapatid ni Christopher, ay mukhang lalo pang malungkot ngayon. Ang kanyang malungkot na anyo ay kabaligtaran ng okasyon, ngunit sa mas malapit na pagtingin ay makikita ang isang bagay na mas malalim kaysa sa simpleng kalungkutan. Mahirap makita ang maskara ng pagsuko na kanyang suot, alam na ang kanyang puso ay may mga damdaming hindi dapat.

Nadarama ko ang buhol sa aking lalamunan, ngunit itinabi ko ang mga kaisipang ito nang muling bumukas ang mga pinto, na ipinapakita si Christopher at ang kanyang ekspresyon, na maaaring magpakita ng kahit ano... maliban sa kaligayahan.