4. Ang huling nabubuhay na Sinclair

Si Christopher ay naglakad papunta sa altar habang ang katahimikan sa simbahan ay lumalalim.

Pinipisil ko ang nanginginig kong mga daliri, isang walang malay na salamin ng kaba na nararamdaman ko sa loob.

Ang makita siyang muli pagkatapos ng mahabang panahon ay nagpatigil sa aking paghinga, ang lalamunan ko'y sobrang higpit na hindi ako makahinga.

Ang puso ko'y kumakabog nang malakas sa aking dibdib, sobrang lakas na parang sasabog na... pero, hindi tulad ng unang beses na naglakad ako papunta sa altar na ito, hindi ito dahil sa kaligayahan o pag-ibig...

Ito'y dahil sa mga sugat na sariwa pa rin.

Tulad ng unang beses na tumayo si Christopher sa altar na ito kasama ko, ang kanyang maitim na buhok ay maayos na nakasuklay paatras, walang isang strand na lumalabas, at ang kanyang mga matang kayumanggi ay malamig pa rin... pero ang itim na suit na suot niya ngayon ay mas akma para sa pagluluksa kaysa sa pagdiriwang, sumasalamin sa kanyang pagkadismaya sa isang kapalaran na nakikita niyang hindi maiiwasan — isang sirang, walang pag-ibig na kasal sa isang babaeng kinamumuhian niya.

Noon, hindi ko ito nakita.

Hindi, hindi ko gustong makita.

At kung magiging tapat ako... wala akong pakialam.

Ang katotohanan ay nasa mukha ko... palagi na itong nandiyan.

Ang mga bisita, ang mga taong tunay na nagmamahal sa akin, lahat ay nakatingin sa akin ng may pag-aalala at hirap ngumiti, nararamdaman na tanging isang buhay ng kalungkutan ang naghihintay sa akin...

Paano ko nagawang bulagin ang sarili ko para sa isang hangal na pag-asa?

Nagkatinginan kami ni Christopher ng isang saglit, nagpapadala ng malamig na pakiramdam sa aking dibdib.

Ang mga labi ko'y sumikip habang pinipilit kong ipitin ang mga ito, nararamdaman ang lahat ng kapaitan na iningatan ko ng sampung mahabang taon na sumiklab sa loob ko tulad ng mga apoy na akala ko'y napawi na.

Nang sa wakas ay tumayo si Christopher sa tabi ko, wala nang palitan ng tingin. Ang kanyang presensya ay parang napakalayo tulad ng kanyang ekspresyon, at ang agwat sa pagitan namin ay lalo pang lumalawak.

Ang pari, isang lalaki na may kalmadong ekspresyon, ay binuksan ang malaking aklat ng panalangin sa altar, ang kanyang boses ay umalingawngaw sa mga vault ng simbahan.

“Sinisimulan natin ang banal na pagtitipon na ito sa pamamagitan ng pag-imbita sa presensya ng Diyos upang saksihan ang pagsasama nina Charlotte at Christopher sa banal na kasal,” kanyang ipinahayag, sinisimulan ang seremonya sa mga salitang nagsasalita ng walang hanggang pangako at katapatan—mga salitang minsang nagtulak sa aking pagkalugmok.

Ipinagpatuloy ng pari ang mga pagbasa mula sa mga tekstong biblikal na binibigyang-diin ang pagtitiis, kabaitan, at pagtitiyaga ng pag-ibig, pero alam ng lahat ng naririto na ito'y mga walang laman na pangako, lalo na para sa amin ni Christopher.

Habang pinapalawig ng pari ang seremonya, ang isip ko'y lumilipad sa mga luma at bagong alaala ng buhay na iniwan ko lang. Ang mga detalye ng kasal na ito ay sobrang pamilyar, at ang mga sensasyon ay sobrang lakas, na wala na akong alinlangan...

Talagang bumalik ako sampung taon sa nakaraan.

“Christopher, tinatanggap mo ba si Charlotte bilang iyong legal na asawa, upang mahalin, igalang, at protektahan siya, sa kalusugan at karamdaman, sa kayamanan at kahirapan, at tatalikdan ang lahat ng iba, upang maging tapat sa kanya hangga't kayo'y nabubuhay?” Ang boses ng pari ay matatag, naghihintay ng kumpirmasyon.

Sa isang bahagyang tango at isang boses na halos hindi umabot sa mga unang upuan, mumurahin ni Christopher, “Oo.”

Sinungaling.

Lahat ng mga salitang ito na iyong sinang-ayunan, nabigo kang tuparin ang bawat isa sa kanila.

“Charlotte, tinatanggap mo ba si Christopher bilang iyong legal na asawa, upang mahalin at igalang siya, sa kalusugan at karamdaman, sa kayamanan at kahirapan, at tatalikdan ang lahat ng iba, upang maging tapat sa kanya hangga't kayo'y nabubuhay?”

Tumingin ang pari sa akin, naghihintay na sabihin kong muli ang mga salitang iyon, ang mga sumpang salitang nagsentensya sa akin sa miserableng buhay na ginugol ko kasama si Christopher Houghton.

Huminga ako ng malalim, at walang sinuman ang gumawa ng kahit anong tunog.

Lahat ng atensyon ay nasa akin, at pati si Christopher ay tumingin sa akin mula sa gilid, binibigyan ako ng seryosong tingin.

Binuksan ko ang aking mga labi para sagutin siya, ngunit ang isip ko ay naguguluhan, pabalik-balik, paulit-ulit, nag-iisa sa aking sariling bilangguan. Naalala ko noong matindi ang tama ng sakit ko, at ang mga hangal kong pagtatangka na makuha ang atensyon ng aking asawa.

Naalala ko ang dugong dumadaloy sa aking mga binti sa sahig ng banyo noong nawala ang aming anak, na halos nasa mga bisig ko na.

Naalala ko ang sandaling dinala ni Christopher si Evelyn, ang dating kasintahan at kerida niya, sa aming bahay dahil tumanggi akong pirmahan ang mga papeles ng diborsyo.

Ang una at tanging gabi naming magkasama.

Ang gabi ng kasal na mag-isa kong ginugol.

Sampung taon ng kasal, ang mga bihirang sandali na naniniwala akong nakita ko siyang ngumiti…

Ang sandaling pumasok ako sa mga bakal na tarangkahan at nakita ko siya sa unang pagkakataon...

Dahan-dahan kong inilagay ang aking kamay sa aking tiyan, luhang bumubukal sa aking mga mata, at ang sumpa ng buhol na humihigpit sa aking lalamunan.

Henry, anak ko…

Sa pagkakataong ito… Ililigtas ka ni Mommy.

Sa isang buntong-hininga na nagpapakita na ang sagot ko ay mas dahil sa obligasyon kaysa sa pagpili, sa wakas ay tumango ako, “Oo.”

Ang aking mga salita ay nagulat kay Christopher… o marahil, ito ay ang kalungkutan na inilagay ko sa isang simpleng pahayag.

Makikita ko sa seryosong tingin na sumiklab ng isang sandali, at ang mga kilay na kumunot ng isang iglap, mabilis na bumalik sa normal na parang ito’y isang ilusyon lamang.

Ang pari, na tila ay nahihirapan din sa seremonyang ito na walang dudang isang kalapastanganan, ay tinapos ito ng isang pangkaraniwang bendisyon na ironic sa aking pandinig, “Ang pinagsama ng Diyos, huwag paghiwalayin ng tao.”

Sa paligid namin, nagsimula nang magpalakpakan ang mga bisita, ang kanilang pilit na mga ngiti ay tinatangkang itago ang discomfort na nararamdaman nila sa harap ng isang kasal na malinaw na walang kaligayahan.

Nagpalitan kami ng isang huling tingin ni Christopher, ngunit ito’y maikli at malamig. Walang halik para selyuhan ang seremonya, walang mapagmahal na hawakan… Binalingan lang namin ang mga bisita, handang harapin ang isang malungkot na pagtitipon na puno ng tao at walang laman na mga kilos.

—— ꭗ ——

Bagaman ipinangako kong mabubuhay nang walang panghihinayang kung mabibigyan ng pagkakataong itama ang mga bagay, hindi ko maiwasang makaramdam ng kapaitan habang nakatayo ako sa gitna ng katawa-tawang bulwagan na ito, pilit na ngumiti para sa lahat ng lumalapit upang bumati sa akin.

Ang aking mga mata ay naglakbay sa mga detalye ng bulwagan, pinupukaw ang masakit na nostalgia... pagkatapos ng lahat, ang lahat ay mukhang katulad ng sampung taon na ang nakalilipas noong una akong naging asawa ni Christopher Houghton.

Ang tugtog ng orkestra ay dumadaloy sa hangin, isang nakakaaliw na kontradiksyon sa aking discomfort. Ang mga tawanan at usapan ay tila kabilang sa ibang mundo, isang mundong hindi ko na nababagay.

Ang mga ilaw ng chandelier ay kumikislap sa mga alahas at baso, naglalagay ng maliliit na bahaghari sa mga pader, ngunit hindi ko na maramdaman ang ganda ng lugar na ito.

Tumingin ako sa paligid, napansin ang mga pader na pinalamutian ng malalaking frame na naglalarawan ng mahabang kasaysayan ng pamilya Houghton, na ang impluwensya ay nagsimula pa noong ika-16 na siglo, at iyon ay isang bagay na minsan kong ipinagmamalaki.

Ang pagiging ampon ng isang marangal na pamilya ay tila isang modernong fairy tale plot na pinapangarap ng anumang dalagitang babae, lalo na’t may Prince Charming, na agad kong minahal sa unang tingin.

Sa kabila ng mahigpit na etiketa at kalkuladong mga ngiti, nagustuhan ko ito at palaging may malalim na pasasalamat kay Lolo Marshall, na umampon sa akin. Habang ang ilan ay nakikita ito bilang tanda ng katapatan, mas kritikal na mga mata ay maaaring tingnan ito bilang pagiging makasarili.

Nagkatitigan kami ni Lolo, at ngumiti siya nang mapansin niyang nakatingin ako sa kanya. Lumayo siya sa usapan nila Benedict at Rupert, mga anak niya, at mabilis na lumapit sa akin, niyakap ako nang mahigpit at puno ng pagmamahal.

Sa sandaling niyakap niya ako, lahat ng mata ay nakatuon sa amin. Hindi karaniwan para sa isang earl tulad niya ang magpakita ng ganitong uri ng pagmamahal sa publiko, ngunit ipinapakita nito na kahit hindi ko siya kadugo, ako ang pinaka-paborito niya.

Ang amoy ng kanyang klasikong aftershave na hinaluan ng sigarilyo, at ang bahagyang gaspang ng kanyang suit laban sa akin, ay nagdulot ng di-inaasahang kaginhawaan. Agad na nag-relax ang katawan ko sa kanyang mga bisig, isang puntong kapayapaan sa gitna ng kaguluhan.

Bigla, pakiramdam ko ay muli akong naging maliit na bata... ang bata na akala ng lahat ay isinumpa.

May humahadlang na hikbi sa lalamunan ko, at ang nanginginig kong mga kamay ay dahan-dahang humawak sa likod niya bago ako tuluyang sumubsob sa yakap na matagal ko nang hinahanap.

Diyos ko, na-miss ko siya...

Matagal na mula nang harapin ko ang sakit ng pagkawala ng taong nagpalaki sa akin mula noong ako'y labindalawang taong gulang at humubog sa kung sino ako ngayon, mabuti man o masama.

Pumikit ako, lubos na nalalaman na sa loob ng anim na buwan, iiwan muli ni Marshall Houghton ang mundong ito, at ang kanyang pamilya ay mag-aaway sa isang testamento na maraming itinuturing na hindi patas.

Nang muli kong buksan ang aking mga mata at makita ang kanyang mga mata na puno ng emosyon habang siya ay humakbang pabalik mula sa yakap, mas humigpit ang buhol sa lalamunan ko.

Malapit na akong maiyak at marahil ay nagmumukha akong kaawa-awa kaya't hinawakan niya ang mukha ko at ngumiti nang bahagya.

"Charlotte, mahal kong apo," nagsimula siya, boses na puno ng emosyon ngunit puno ng karangyaan, "Ito ang araw na matagal ko nang pinapangarap, kahit bago ka pa dumating sa aming buhay."

Tinitigan ko ang kanyang bahagyang kunot na mga kamay na humahawak sa akin... mga kamay na, kahit laging malambot, hindi makakaiwas sa epekto ng panahon.

"Alam mo na ang kwentong ito... nasabi ko na ito ng isang milyong beses," ngumiti siya nang mas malawak, na nagdulot ng ngiti din sa akin, habang ang mga alaala ay nagpapainit sa aking dibdib. "Ngunit ang iyong lolo ay tunay na dakilang tao. Hinding-hindi ko malilimutan kung paano niya isinakripisyo ang kanyang buhay upang iligtas ang akin noong sunog animnapung taon na ang nakalipas. Isa siyang tunay na bayani."

Ito ang kwento kung paano iniligtas ng aking lolo, si Harold Sinclair, ang batang earl ng bahay ng Houghton mula sa sunog na sumira sa mansyon, na nag-iwan ng mga guho, at nagkakahalaga ng kanyang buhay.

Iniwan ni Harold Sinclair ang tatlong anak, na lahat ay pumanaw na rin. Parehong namatay nang trahedya ang aking ama at ang kanyang dalawang kapatid, at pati ang puso ng aking lola ay hindi kinaya ang lungkot ng paglilibing sa kanyang asawa at lahat ng kanyang mga anak.

Laging sinusuportahan ni Marshall ang aming pamilya mula pa noong simula, marahil dulot ng isang pakiramdam ng karangalan at pasasalamat. Nang malaman niyang ako ang huling buhay na Sinclair, ang huling inapo ng kanyang tagapagligtas, kinuha niya ako at inalagaan na parang tunay na kadugo.

Hindi ako magsisinungaling... May panahon na naramdaman ko ang matinding sama ng loob, sinisisi ang lahat ng umalis sa akin dahil, sa huli, bawat maliit na hakbang ay nagdala sa akin sa hindi masayang buhay kasama si Christopher.

"May iniisip ka ba? Ayos ka lang ba?" tanong ni Lolo na may tunay na pag-aalala.

"Opo," pinilit kong ngumiti na, sa kabila ng aking pagsusumikap, ay mukhang malungkot. "Ayos lang po ako."

"Gusto mo talaga ang kasalang ito, mahal... may hindi ba ayon sa gusto mo?"

Sa paligid ko, wala nang dapat punahin. Lahat ay maingat na pinlano at perpekto. Walang mali dahil sa labas, lahat ay mukhang walang kapintasan. Pati ang damit ko ay parang mula sa isang engkanto kuwento.

Pero paano ko maipapakita ang tunay na saya at kaligayahan kung alam ko ang tunay na halaga ng karangyaan na ito at ang presyong binayaran ko para dito?

“Ang ganda ng lahat. Pinahahalagahan ko ang effort na inilagay mo sa party na ito... talagang napasaya mo ako.” Hinaplos ko ang kanyang mga kamay, manipis ang balat at may mga ugat. Parang pumayat siya, isang malungkot na paalala ng sakit na malapit na niyang malaman.

“Talaga?” Maingat niyang pinag-aaralan ang aking mukha, pagkatapos ay naging seryoso at matalim ang kanyang mga mata. “Dahil ba ito kay Christopher?”

Nagbigay ako ng banayad, maamong ngiti na ikinagulat niya, “Ayos lang, Lolo. Talaga.”

Mukha siyang nag-aalala at tila magsasalita, pero isang matinding, tuyong ubo ang pumigil sa kanya. Napatigil ako, ang puso ko'y kumakabog habang desperado niyang tinatakpan ang kanyang bibig ng kanyang kamay, naghahanap ng panyo mula sa kanyang perpektong suit.

Matagal na umubo si Lolo hanggang sa mamula ang kanyang mukha. Ang mga tao sa paligid namin ay nagmamasid at nagbubulungan, ang ilan ay curious pero karamihan ay nag-aalala.

Nakikita ko ang pagkailang sa kanyang mga mata at kaunting hiya... sa wakas, para sa isang taong may dangal na nagdala ng titulo ng earl ng ilang dekada, ang pagpapakita ng kahinaan sa publiko ay isang kasalanan.

“Lolo,” simula ko, banayad na hinahaplos ang kanyang mukha at napapansin ang pamumula sa kanyang pisngi. “Gaano ka na katagal umuubo ng ganito?”

Nagulat siya bago pinalitan ng isang nanginginig na ngiti.

“Wala ito, iha. Sipon lang na hindi mawala-wala,” sabi ni Lolo, sinusubukang pakalmahin ako.

Hindi lang ito sipon... may sakit si Lolo Marshall — at ang sakit na ito ang papatay sa kanya.

Naranasan ko na ito noon, at alam ko kung gaano kasakit ang pagtanggi. Ang maranasan ang kamatayan habang buhay at magluksa para sa sarili ay hindi madali... lalo na't matagal ko nang pinabayaan ang aking sarili.

Ang totoo, kahit sabihin ko sa kanya ang tungkol sa kanyang katawan, wala siyang magagawa para baliktarin ito. Sa puntong ito, malamang na kumalat na ang kanser mula sa kanyang baga sa buong katawan niya.

Sa totoo lang, anong miserableng buhay ito, kung saan lahat ng tao sa paligid ko ay bumabagsak at nagdurusa nang husto.

Nakita ni Lolo ang madilim kong ekspresyon, nagbigay siya ng isang nakakaaliw na ngiti at pinisil ang aking kamay.

“Huwag kang mag-alala, iha. Hindi ito seryoso. Pero kung makakapagpagaan ng loob mo, pupunta ako sa doktor bukas ng umaga.”

Ang pagmamahal na makikita sa kanyang mga mata, isang damdaming matagal ko nang hindi nararanasan, ay nagpapabigat ng realidad sa akin.

Lahat ng pinagdaanan ko, lahat ng pagkawala at sakit... haharapin ko ulit ang lahat ng iyon.

Kaya ko bang tiisin ito?

Magagawa ko bang magluksa ng mag-isa ulit?

Maililigtas ko ba ang buhay ng anak ko?

Ang mga kaisipang ito ay gumigising ng mga lumang takot ng pagkawala at pamamaalam na akala ko ay napagdaanan ko na. Bigla, ang hangin sa bulwagan ay nagiging mabigat, at bawat hininga ay nagiging pakikibaka.

“Kailangan ko ng sandali,” sabi ko higit sa aking sarili kaysa sa kanya, halos nalunod ang aking boses sa tunog ng musika na ngayon ay parang isang malayong bagyo.

Binitiwan ko ang kanyang kamay at tumalikod, mabilis na naglalakad sa mga dekoradong mesa at mga grupo ng mga bisita. Mabilis ang aking mga hakbang, halos tumatakbo, habang hinahanap ko ang labasan patungo sa mga hardin ng bulwagan.

Sa labas, umaasa akong makahanap ng espasyo at sariwang hangin, malayo sa matatalim na mata at mga responsibilidad ng pagdiriwang, isang lugar upang harapin ang aking mga takot at mag-ipon ng lakas upang bumalik—

Pero ang natagpuan ko sa halip, malapit sa malaking fountain kung saan ko ginugol ang karamihan ng aking kabataan, ay hindi kapayapaan... kundi si Christopher Houghton — ang aking malapit nang maging ex-husband.