5. Ayaw kong maging asawa mo

Sa ilalim ng palubog na liwanag ng buwan at mga bituin sa kalangitan, ang hardin ay napakaganda, lalo na tuwing tagsibol. Ang luntiang damuhan at ang banayad, nakakaaliw na halimuyak ng mga bulaklak ay nagbabalik ng mga alaala na matagal ko nang nakalimutan.

Noong una akong narito, maliwanag at mainit ang sikat ng araw ng tagsibol, pinapailawan ang kayumangging buhok ni Christopher na nagbigay dito ng mapulang kislap na nagpatigil ng aking hininga.

Ngunit ngayon, matapos ang mga taon ng sakit at pagdurusa, siya'y naliligo sa malamig na liwanag ng buwan, na nagbibigay sa kanya ng isang maringal ngunit malayong aura.

Ang presensya ni Christopher dito ay medyo hindi inaasahan ngunit hindi naman nakakagulat. Alam kong ayaw niyang magkunwari para sa akin.

Noong mga nakaraang taon, ako'y nai-stress, sinusundan siya sa bulwagan, nagmamakaawa para sa isang sayaw o anumang tipikal na tradisyon ng kasal...

Ngayon, hindi ko siya mapapasalamatan nang sapat sa pag-iwas niya sa akin.

Bumaling ako, handang umalis, ngunit pinigilan ako ng boses ni Christopher, na nagpadala ng kilabot sa aking gulugod, “Anong ginagawa mo rito?”

Maaari ko rin sanang itanong iyon kung may pakialam ako... pero wala.

Kaya't dahan-dahan akong bumaling pabalik nang tahimik, inaangat ang dulo ng aking mahabang damit na humahakab sa batong daanan.

“Tumatakas sa kasiyahan, gaya mo. Hindi ba halata?”

Nanatiling malamig ang ekspresyon ni Christopher habang inilalagay ang kanyang cellphone sa bulsa ng kanyang pantalon. Inaakala kong may tinawagan siya, marahil si Evelyn, upang tiyakin na kahit suot na niya ang gintong singsing, ang puso niya ay para pa rin sa kanya.

“Sa anumang paraan, hindi ko balak na istorbohin ka, kaya aalis na ako,” sabi ko, muling bumabaling, ngunit pinigilan ulit ako ng kanyang boses, kaya't napatingin ako sa likod ng aking balikat.

“Tumatakas sa kasiyahan na ikaw ang nagnais?” Ang tono ni Christopher ay seryoso, halos sarkastiko. Ang kanyang malapad, matatag na balikat, tuwid sa isang mapang-utos na postura, ay halatang-halata kahit sa kanyang eleganteng itim na suit. “Sino ang mag-aakalang si Charlotte Sinclair ay mabilis magsawa sa mga bagay na kanyang nakuha?”

Ang pagtawag niya sa akin na Sinclair, sa araw na kinuha ko ang kanyang apelyido bilang kanyang asawa, ay nakatakdang manakit, ngunit hindi.

Totoo... Hindi ko itatanggi na kasalanan ko ang kasal na ito — parehong kasal. Ako'y nagiging makasarili muli, itinatali ang kapalaran ni Christopher sa akin, kahit pansamantala lamang, ngunit may utang siya sa akin. May utang siya sa ating anak, na pumanaw bago pa man ipanganak, at hindi siya lumuha kahit isang patak.

Ang alaala na iyon ay nagdudulot sa akin ng pagkasuklam, at ako'y nahihilo.

Hindi ko alam kung paano ko siya haharapin, ngunit kailangan kong magtiis ng anim na buwan pa hanggang sa lamay ni Lolo... Kailangan ko lang maghintay hanggang muling iabot sa akin ni Christopher ang mga papel ng diborsyo.

Gaya ng dati, ito'y tiyak na mangyayari.

Ang aming kasal ay nakatakdang magwakas.

“Ano pa ang masasabi ko? Madali akong magsawa.”

Tinitingnan ako ni Christopher, ngayon ay madilim at maingat, na may matatalim na mga mata, sinusukat ang aking katahimikan na may paghamak, hindi nagugustuhan ang aking kilos.

“Mmm, ganun ba?” Dahan-dahan siyang lumapit, hindi inaalis ang tingin sa akin, at ang malambot na tunog ng mga graba sa ilalim ng kanyang sapatos ay masyadong malakas sa katahimikan ng gabi. “Mukhang... iba ka. Isa na naman ba ito sa mga laro mo?”

Iniangat ko ang isang kilay, pinatalas ang mga mata, "Iba paano?"

Bahagya siyang kumibit-balikat, masyadong maayos ang kilos para magmukhang kaswal, "Malayo. Mas malamig. Ewan ko... Dati umiiyak at nagmamakaawa ka kapag sinasaktan kita."

Ang mga salita niya ay tumama sa akin, hindi eksaktong sakit, mas parang isang kisap ng madilim na kasiyahan, at binigyan ko siya ng tuyong ngiti.

"Baka lumaki na ako at natutunan nang 'di magdugo para sa taong nasisiyahan sa pananakit."

Nanginig ang kanyang panga, isang napakaliit na galaw na halos hindi ko napansin, pero siguradong nandiyan.

Parang tinamaan ko ang kanyang kiliti.

"Tigilan mo na ang mga laro," bumaba ang tono ng boses niya, naging mas magaspang. "Kung isa ito sa mga pagtatangka mo para makuha ang atensyon ko, tigilan mo na rin 'yan."

"Huwag kang mag-alala, ginawa ko na," sabi ko nang mahina, humarap nang tuluyan sa kanya. "Ayoko nang maging asawa mo, Christopher."

Talagang nagulat siya sa mga salita ko, base sa kanyang naninigas na tindig at makitid na mga mata... pagkatapos, humalakhak siya nang may pangungutya, "Talaga."

"Ang kasal na ito ay kapwa kapaki-pakinabang sa atin, lalo na sa'yo... Hindi ba't iyon ang dahilan kung bakit ka pumayag?" Bahagya kong itinagilid ang ulo, may bahagyang ngiti sa mga labi na hindi umaabot sa malamig kong mga mata. "Bilang anak ng panganay na anak ni Marshall Houghton, si Louis, ikaw ang nararapat na tagapagmana. Pero kahit na may karapatan ka sa kapanganakan, hindi madali, hindi ba?"

Lalong tumigas ang mga mata ni Christopher — kung hindi ko alam na Abril na, iisipin kong taglamig pa.

"Si William ang pinakamatandang apo, anak ng pangalawang anak ni Marshall, at malapit din siya sa lolo mo. Bukod pa rito, maaaring ang iyong tiyuhin na si Benedict ay isang angkop na tagapagmana. Oh, at ang kapatid mo—"

"Hindi ko kailangan na ipaliwanag mo sa akin ang politika ng pamilya ko." Mabilis niya akong pinutol, kahit hindi niya itinaas ang boses. "Alam ko nang lubos ang posisyon ko."

"Kung ganoon, sigurado akong alam mong ang muling pagkuha ng pabor ng lolo mo ang pinakamagandang paraan para masiguro ang paghahalili ayon sa plano at palakasin ang iyong pag-angkin. Bukod pa rito, bahagi si Lolo Marshall ng House of Lords, pero walang kasiguraduhan na ikaw rin ang pipiliin."

At hindi nga pipiliin si Christopher.

Iba nang pamilya ang kumuha ng upuan na iniwan ni Marshall Houghton, at walang bakante sa susunod na sampung taon.

Hindi kailanman natamo ni Christopher ang tunay niyang hangarin.

Karapat-dapat lang sa kanya.

"Maaring ipinilit sa'yo ang kasal na ito, Christopher, pero huwag mong ipagkunwari na hindi ito kapaki-pakinabang sa'yo. Pareho nating maabot ang ating mga layunin kung gagamitin natin ang kasal na ito."

"At ano ang gusto mo?" Lumapit si Christopher sa akin, bawat hakbang ay pinapalapit ang agwat at pinapalakas ang tensyon, makapal at ramdam. "Ang atensyon ko, ang pag-ibig ko?"

Hindi ko na kailanman nanaisin ang pag-ibig niya, hindi na matapos ang lahat — iyon ang gusto kong sabihin, pero nang tumigil siya ilang pulgada lang ang layo, pinigilan ko na lang ang mga salitang iyon.

Ang amoy ni Christopher ay katulad pa rin ng dati... isang kahoy na, maskuladong pabango na minsan nagbigay sa akin ng kilig, kahit bihira kaming magkalapit nang sapat para maamoy ko ito.

Ang pinakamalinaw kong alaala ng amoy na ito ay mula sa nag-iisang gabing magkasama kami, ngunit ito'y hinaluan ng whiskey, pawis, at kaligayahan.

Nangangatog ang lalamunan ko sa alaala ng kanyang hugis at matipunong katawan na nakadikit sa akin, at namumula ang mukha ko. Ang multo ng kanyang haplos ay nagbabanta pa ring magbigay sa akin ng kilabot, ngunit ngayon marahil ay wala na itong maidudulot kundi pagkasuklam.

Humihigpit ang paghinga ni Christopher, at ang mga mata niya'y nakatuon sa akin.

Hindi ko maalala ang huling pagkakataon na ang mga tingin namin ay tunay na nagtagpo o nagtagal ng higit sa isang saglit, ngunit ngayon ay tinitingnan niya ako na parang sinusubukan niyang basahin ako... na parang ang kaluluwa ko ay nariyan pa rin.

Ngunit wala na ito.

Lumipas na ang panahon. Naitayo ko na ang aking mga pader... at pinatay ang huling mga paru-paro.

“Kung ayaw mong maging asawa ko, ano ang gusto mo mula sa kasalang ito?” Ang mga salita ni Christopher ay napakalapit na parang nanginginig sa aking mga labi, kahit na hindi sila magkadikit... kahit na hindi pa sila kailanman nagkadikit.

Ngunit ang aming mga hininga ay nagsasama, at iyon ay isang kakaibang at nakaiiritang pakiramdam.

“Huwag kang mag-alala, wala akong gusto mula sa iyo,” binigyan ko siya ng tuyong ngiti, napansin kong tumigas ang kanyang katawan at kumunot ang kanyang noo. “Magiging asawa mo ako sa paningin ng mundo, Christopher, bilang tungkulin ko, ngunit linawin natin ito — hindi ko kailangan ang iyong pagmamahal o ang iyong atensyon, at wala akong pakialam sa iyong personal na buhay. Sa katunayan, sana'y maghiwalay tayo ng landas hangga't maaari sa loob ng kasalang ito.”

Ang mga salita ko ay matatag, walang pag-aalinlangan, at ang kumpiyansa sa aking tono ay napakalinaw na halos maramdaman ko ang pagkalito sa mukha ni Christopher.

“Kaya't magpatuloy ka at mabuhay na parang wala ako. Gamitin mo ang kasalang ito para sa iyong kapakinabangan, at huwag mong alalahanin ang mga walang kwentang bagay tulad ng pag-ibig.”

“Seriyoso ka ba?”

Muli kong tinalikuran siya, ngunit bago pa ako makalayo, hinawakan ni Christopher ang aking braso, mahigpit na kinapitan at dumudulas sa manipis, transparenteng tela ng aking guwantes — isang pakiramdam na matagal ko nang hindi nararamdaman, at talaga namang nagdudulot ng mapait na kilabot sa aking balat.

“Pagkatapos ng lahat, Charlotte... Pagkatapos ng mga taon ng pagkahumaling dito at paghingi sa Earl, sasabihin mong ayaw mo na ng kasalang ito?” Bahagyang hinigpitan niya ang pagkakahawak, ang mga mata niya'y nakatuon sa akin. “Isa ba itong biro sa iyo? Isa pang hangal na kapritso? Ganito mo ba talaga kagustong makuha ang atensyon ko?"

Ibubuka ko na ang mga labi upang sumagot, nararamdaman na ang galit na bumubula sa aking mga ugat, ngunit isang pamilyar na boses ang tumawag sa aking pangalan mula sa likod... Isang boses na, tulad ng iba, matagal ko nang hindi naririnig, ngunit nagdaragdag ng makapal na mga patong ng pagkakasala sa aking mabigat na puso.

“Lotte?”

Dahan-dahan kong inalis ang aking braso mula sa pagkakahawak ni Christopher at tumawid ng mga braso, nagtatag ng isang banayad, ligtas, at sapat na distansya sa pagitan namin.

Si Sebastian, ang aking bayaw at ang lalaking minsan kong sinandalan sa aking maling unang buhay bilang isang sandata ng paghihiganti, ay lumapit sa akin na parang isang kabalyero.

Sa una kong hangal na buhay, magkasama kami sa iisang kama ng ilang buwan.

Umasa ako na ang pagtataksil ng kanyang sariling kapatid ay makakasakit kay Christopher, pero wala siyang pakialam, syempre.

Pero ngayon, kakaiba...

Naghihigpit ang mukha ni Christopher habang tumitingin siya sa likod ng aking balikat.

Tinitingnan ko siya, at ngayon na iniisip ko, si Sebastian ay nakasuot ng napaka-eleganteng puting suit ngayong gabi. Hindi ko napansin ang kahulugan nito dati, hindi sa buhay na ito at hindi rin sa nakaraan, pero sa unang tingin, kahit sino ay mag-aakalang ang nakababatang kapatid ang ikakasal, hindi ang nagsabi ng “Oo” sa altar.

“Seb...” Nagbigay ako ng banayad na ngiti, pinagmamasdan siya habang humihinto siya sa pagitan namin ni Christopher na parang nagpoprotekta.

“Hinanap ka ni Lolo... Nag-alala siya nang bigla kang umalis,” sabi ni Sebastian, nakatutok nang buo sa akin, nakatalikod kay Christopher na muling matigas ang ekspresyon. “Ayos ka lang ba?”

“Dapat siya ang mag-alala sa sarili niya...” bulong ko, may lungkot sa boses habang bahagya kong itinaas ang aking mga mata upang makipagtitigan sa malumanay na mga mata ng aking bayaw, na kahawig ng sa kanyang kapatid...

At hindi ko maiwasang maalala ang panahon na nakahanap ako ng aliw sa kanya — pagkatapos ng lahat, wala pang nagbigay sa akin ng ganitong klaseng tingin katulad ng kay Sebastian, lalo na hindi si Christopher. Noon ay hinahanap ko ang pagmamahal, at minahal niya ako nang walang dahilan.

Pinayagan ni Sebastian ang kanyang sarili na magamit, alam na ito ay isang relasyon lamang mula sa simula, at naging kasing-korap ako ni Christopher.

Iyon ang sumira sa akin, sinira ang aming pagkakaibigan, at sinira ang aking kaluluwa.

At kinasusuklaman ko ang aking sarili dahil dito...

Kinasusuklaman ko ang aking sarili higit sa lahat.

Nagtanong pa ako sa Diyos kung mali ang aking pinakasalan, pero ibig sabihin nito ay wala sanang nangyari... walang sakit o magagandang bagay. Hindi ko sana dinala si Henry ng walong buwan, sabik na hinintay siya, o nagluksa sa kanyang pagkawala.

Ang totoo, ang maramdaman ang mabilis na tibok ng kanyang maliit na puso sa loob ko, ang pamimili ng maliliit na damit, at paghahanda ng perpektong nursery para sa kanyang pagdating — ang ilang buwang iyon ay sulit sa isang dekadang sakit mula sa pagkawala niya.

Kung nanatili ako kay Sebastian, o pinili siya ngayon, o tumakas upang makasama ang iba, maaaring magkaroon ako ng ibang anak o pamilya, pero hindi kailanman si Henry.

Hindi ko lang gusto ng ibang sanggol... gusto ko ang maliit na iyon na hindi ko nagawang yakapin sa aking mga bisig. At para sa kanya, titiisin ko ang lahat.

Kaya naglakad ako pababa ng aisle muli.

Kaya titiisin ko ang anim na buwan hanggang si Christopher ay dumating kasama si Evelyn sa libing ni Lolo at hilingin akong mag-divorce muli.

“Balik na tayo sa party,” mungkahi ni Sebastian, inilalagay ang isang braso sa aking ibabang likod nang hindi tumitingin sa kanyang kapatid, at ako ay napabuntong-hininga, tumango, handa na sumunod sa kanya pabalik sa impyernong pagtitipon na iyon at wakasan ang kakila-kilabot na araw na ito.

Pero bago kami makalayo, ang kalmado ngunit nakakagulat na matatag na boses ni Christopher ang pumigil sa amin— “Hindi mo ba naiisip na bastos ka, bunso?”

Bahagyang lumingon si Sebastian sa kanyang kapatid na may mapanuyang ngiti sa kanyang mga labi, “Ano kamo?”