6. “Nasa magagandang kamay si Charlotte.”

“Iniistorbo mo ang usapan namin ni Charlotte. Misis ko.” Magkakrus ang braso ni Christopher, at dumilim ang tingin niya. “Kung nakita ka ni Mother na ganyan kabastos, siguradong mapapahiya siya.”

“Sa tingin ko lampas na tayo sa pag-aalala sa mga sermon ni Mother… tutal, hindi na naman niya kayang magbigay ng kahit ano,” balik ni Sebastian, kibit-balikat habang dumausdos nang marahan ang kamay niya sa bewang ko.

Napansin agad ’yon ni Christopher. Kumapit ang tingin niya sa mga daliring hindi naman talaga dumidikit sa balat ko—at siguradong hindi kasing-init ng titig niyang nanunumbat, parang bantay na walang palya.

“Kita mo? Hindi dahil dalawang taon kang mas bata kaya hindi ka sinasama sa negosyo at pulitika, Seb… Kung ’di dahil hindi mo pa natututuhan ang pinakapayak na asal. Tingnan mo ’yang suot mo. Sa tingin mo ba magandang ideya ang puti sa kasal ng nakatatanda mong kapatid? Alam mo ang tradisyon ng pamilya natin…” Kahit kalmado at pulido ang tono ni Christopher, ramdam ang pagmamaliit. “Puti ang kulay ng groom.”

Ngumisi si Sebastian—ngiting may pangil, pero hindi umabot sa mga mata.

“Ang galing, Christopher. Tama ka… puti ang kulay ng groom… kahit dapat gano’n. Pero ang daming baliktad ngayong gabi, ’di ba?”

Hindi man lang halatang nainis si Christopher sa sinabi ng nakababatang kapatid; sumilay lang ang isang mapanuyang ngiti habang sinabi niya, “Siyempre, hindi ’yan dapat ikabahala mo, Sebastian.”

Kinuskos ko ang tulay ng ilong ko.

Matagal-tagal na rin mula nang huli kong masaksihan ang ganitong eksena.

Lagi nang tinitingnan ni Sebastian ang kuya niya bilang karibal, pero si Christopher—marahil dahil sa kayabangan, o dahil alam niyang hindi siya kailanman malalagpasan—hindi kailanman sineryoso ang mga parinig ng kapatid niya.

“Tama ka. Hindi ko dapat pakialaman ang mga gawain mo… Pero nag-aalala ako, kuya… may appointment ka ngayon, ’di ba?” Hinila ako ni Sebastian palapit sa kaniya, parang ipinapakita angkin—isang bagay na halatang wala namang pakialam si Christopher.

O kung tutuusin, dapat wala.

“...Mag-enjoy ka lang, at ’wag kang mag-alala—nasa mabuting kamay si Charlotte.”

Tumalas ang mga mata ni Christopher, at sa unang pagkakataon, may kumislap sa dati’y walang-bahid niyang mukha. Bahagyang kumapit ang panga niya, kumislot ang gilid ng labi na parang pinipigilan ang sasabihin, at ang mga matang madilim at mapanimbang ay hindi kumawala sa kamay ni Sebastian na nakapatong pa rin, mapang-angkin, sa likod ko.

“‘Mabuting kamay’?” nangisinghal si Christopher, kasing-kinis at kasing-talím ng kutsilyo ang boses. Lumapit siya, nakapako ang tingin sa kamay ni Sebastian sa likod ko, mapait ang ngiti. “Talagang may talento ka sa paglampas sa hangganan.”

Hindi natinag si Sebastian… bahagya lang niyang ikiniling ang ulo, at may delikadong kalmang bumalot sa mga anyo niya. “Mas okay na ’yon kaysa sa talento mo sa mga pangakong napapako, mukhang gano’n.”

Nangatog ang ngiti ni Christopher—bahagya, pero sapat na. Tumuwid siya, sumikip ang mga mata, at nagsimulang mabasag ang malamig na maskara.

“Gustung-gusto mo talaga marinig ang boses mo, ’no?” dismissive niyang sabi, kaswal ang tono pero may higpit na nagbubunyag ng inis na pilit niyang itinatago. “Kahit puro kabalbalan ang sinasabi mo.”

Nagtataas ng kilay si Sebastian, hindi pa rin impressed, at bumanat, “Kabalbalan man o hindi, may kailangang pumuno sa katahimikang iniwan mo.”

Huminga si Christopher nang tuyo, walang halong tawa, saka idinaan ang dila sa labi bago sumagot.

“Nandiyan ka pa rin pala, naka-angkla.” Umugong ang boses niya, kunwari’y kaswal, pero tumama na parang babala. Inayos niya ang manggas, mabagal at sinasadya. “Mahilig ka talagang gumanap na ikaw ang mas mabuting lalaki, ’no? May mga bagay talagang hindi nagbabago.”

“At may mga taong hindi natututo,” mahinahong sagot ni Sebastian.

Pagod na pagod na akong maipit sa gitna ng magkapatid na Houghton—isang papel na ilang ulit ko nang ginampanan—kumawala ako sa kapit ni Sebastian. Napatingin siya sa akin, halong gulat at sakit sa mga mata.

Kahit ayokong saktan ang taong ang tanging ginawa lang ay mahalin ako, kailangan kong lumayo. Sigurado ako: walang magandang idinudulot ang masangkot sa magkapatid na Houghton.

Sa kabutihang-palad, matatapos din ang lahat ng ’to sa loob ng anim na buwan.

“Makikipagkita ako kay Lolo Marshall para masiguradong alam niyang okay lang ako, tapos aalis na ’ko,” sabi ko, may pulidong ngiti, sabay sulyap kay Christopher na ang itsura ay… kakaibang interesado.

Wala na akong ibang sinabi. Inangat ko ang mabigat na palda ng gown ko at naglakad palayo, binale-wala si Sebastian na humahabol ng tawag sa likod ko.

Bumalik ako sa bulwagan, at bawat hakbang ko’y kumakalansing ang tunog sa malamig na marmol—nakatuon ang lahat ng mata sa ’kin, parang tinutusok ako ng karayom. Huminga ako nang malalim, pilit pinapakalma ang unos sa dibdib ko.

Parang pasan ko ang buong mundo, bigat na hinubog ng inaasahan at paghuhusga ng lahat. Sigurado akong kumakalat na ang tsismis tungkol sa bigla kong pagbalik galing hardin—lalo na nang pumasok ang magkapatid sa bulwagan nang magkasama, kunwari’y walang nangyaring maikling pagtatalo.

Nagtagpo sandali ang mga mata namin ni Christopher, at parang may milyon-milyong salitang hindi binibigkas na dumaan sa pagitan namin sa makapal na katahimikan. Siya ang unang umiwas ng tingin, ibinalik ang atensyon sa mga lalaking kausap niya, suot pa rin ang dati niyang ekspresyon.

Nanatili ang pait sa bibig ko nang bigyan ako ni Sebastian ng ngiting humihingi ng tawad na hindi ko kayang suklian. Dumampot ako ng baso ng champagne mula sa tray ng dumaraang waiter at ininom agad, ramdam ko ang mga bula na dumudulas sa lalamunan ko.

Pero parang uhaw pa rin ako.

Bago pa makalayo ang waiter na may tray na puno ng mga baso, pinatigil ko siya. “May mas matapang ba kayo?”

“Opo, Mrs. Houghton. May whiskey, vodka, tequila, at rum po kami. Ano po ang gusto ninyo?” tanong niya, dala ang pinakapropesyonal niyang ngiti.

“Dalhan mo ’ko ng whiskey. At vodka,” sabi ko, hindi man lang kumurap, pantay ang tono.

Tinignan niya ako nang may pagtataka, nanatili ang tingin niya sa mukha ko nang mas matagal kaysa dapat, pero hindi siya nagsalita. Ibinalik niya ang propesyonal na ayos at mabilis na lumakad palayo.

Buti na lang, hindi nagtagal at bumalik siya, tangan ang tray—nandoon na ang dalawang inumin na hiningi ko.

“Salamat,” hindi ko na hinintay na iabot pa niya. Inagaw ko agad, sabik, at nilagok ang whiskey. Umalab ang hapdi habang lumulunok ako, at kumalat ang init sa dibdib ko.

Sumunod agad ang vodka, pinakalma ang lalamunan ko, kabaligtaran ng init na unti-unti nang kumakalat sa katawan ko.

Huminga ako nang malalim, ramdam ko nang unti-unting tinatamaan ako ng alak, habang pinapanood ko ang mga bisita kong parang naka-maskara sa paligid—yung mga pekeng ngiti at mabababaw na usapan, lalo lang nakakairita ngayon.

Paikot-ikot ang waiter sa handaan, nag-aalok pa ng champagne at pasulyap-sulyap sa ’kin habang nagsasalin ako ng higit sa isang baso. Marahil iniisip niya kung bakit nagmamadaling malasing ang bride.

—— ꭗ ——

Sa wakas, matapos ang ilang oras pang pananakit ng paa at pagkakadiin ng mga daliri, natapos din ang handaan.

Ngayon, mag-isa sa kwarto ko, suot pa rin ang mabigat kong gown, naalala ko kung paanong naghintay ako buong gabi noon kay Christopher sa kwarto niya. Lumipas na ang mga taon, pero hindi pa rin mawala ang pait sa bibig ko.

“Hah, bahala siya!”

Parang tinatawag ako ng malaking kama na may malalambot na kumot—inaanyayahan akong ibigay na ang pagod na ’to. Siguro hahanapin ko na lang si Elodie.

Paglingon ko, biglang bumukas nang bahagya ang pinto, at napapitlag ako.

Sa gulat ko… sa totoong gulat ko—mas matindi pa sa suntok sa sikmura—at salungat sa alaala ko sa una kong buhay, nandito ang asawa ko.

“Christopher?” Nakawala ang boses ko sa isang pabulong na gulat habang sumandal ako sa tokador, pinapanood siyang tumigil sa gitna ng kwarto—malapad ang balikat, mataas ang noo, at may kayabangang tindig.

Wala na siya sa perpektong itim na suit. Sa totoo lang, mukhang handa na siyang matulog—basa pa ang buhok niya mula sa pagligo… pero kahit gano’n, nakakapangibabaw pa rin ang presensya niya.

Kahit may ligtas na distansya siya sa maluwag na kwartong ’to, ang pagkakaroon niya rito’y nagdudulot ng hindi maipaliwanag na pagkailang na pumipisil sa lalamunan ko… Kung tutuusin, hindi dapat nandito si Christopher.

Hindi ngayon, hindi sa bahay na ’to, hindi ngayong gabi…

At lalong hindi sa kwarto ko.

“Ano’ng ginagawa mo rito?”