7. CHRISTOPHER H. (POV)

Naupo ako sa kama sa dilim ng kwarto, habang walang kamalay-malay na pinupunasan ko ang basa kong buhok ng tuwalya, bumabalik sa isip ko ang mga alaala ng araw na ito. Akala ko makakatakas na ako sa lugar na ito nang lumipat ako sa apartment ko sa London, pero lagi na lang nauuwi sa wala ang mga pagsisikap ko.

At heto na naman, parang manika akong pinapagalaw nila. Ang liwanag ng buwan na pumapasok sa bintana ay mahina, lumilikha ng puwang sa mga anino sa sahig — isa na tinititigan ko ng halos limang minuto na, halos hindi kumukurap.

Tumutulo pa rin ang tubig mula sa buhok ko kahit na sinubukan ko na itong punasan. Paulit-ulit na umaalingawngaw sa isip ko ang mga salita ni Charlotte mula sa sampung beses mula nang matapos ang party — at hindi mabilang na beses mula nang iniwan niya akong nakatayo sa hardin na iyon.

Ayaw mo bang maging asawa ko?

Ayaw mo bang mahalin kita?

Pagkatapos ng lahat ng ito?

Pagkatapos ng napakaraming taon?

Pagkatapos ng lahat ng tiniis ko dahil sa kanyang mga hangal at makasariling kapritso?

Hindi ako naniniwala.

Hindi ako naniniwala sa kahit anong sinasabi ni Charlotte.

Napabuntong-hininga ako at tiningnan ang cellphone ko, napansin ang labindalawang missed calls mula kay Evelyn, na malamang ay galit na galit na naghihintay sa akin. Dapat ay magkikita kami ngayong gabi. Dapat ay nasa apartment na niya ako ngayon...

Pero sa halip, nakaupo ako sa lumang kama na ito, sinusubukang intindihin ang isipan ni Charlotte.

Putik naman.

Itinapon ko ang telepono sa tabi at muling napabuntong-hininga, hinaplos ang basa kong buhok. Sa kabila ng mga pagsisikap ko, bumabalik pa rin ang isip ko sa mga salita ni Charlotte at, mas masahol pa... sa malamig at mapaghiganting mga mata niya sa altar.

"Ano bang mali sa akin?" Bulong ko sa sarili ko sa katahimikan ng kwarto, ang boses ko ay nakakagulat na paos, na parang may nakabara sa lalamunan ko, na parang may bigat sa dibdib ko na hindi ko mawari.

Bakit ako nagugulat? Hindi naman ito ang unang beses na nagbago siya sa harap ng mga mata ko.

Nangyari na ito noon, at lahat dahil kay Houghton.

Naiintindihan ko kung bakit laging may malambot na puso ang lolo ko para sa kanya, naiintindihan ko talaga. Hindi lang dahil cute talaga siya, kundi dahil apo siya ng taong nagligtas ng buhay niya. Siguro bilang pasasalamat, tinrato siya ng lolo ko na parang prinsesa na kailangang alagaan at protektahan.

Pero ang pag-aalaga niya ay walang hangganan, ipinapakita sa pamamagitan ng mga magarbong kilos na karapat-dapat sa isang Earl. Para sa ika-labintatlong kaarawan ni Charlotte — ang una niyang kaarawan dito — nag-organisa siya ng party na parang para sa prinsesa sa Windsor Castle.

Sa isa pang pagkakataon, nagdala siya ng niyebe mula sa Canada para maranasan ni Charlotte ang puting Pasko sa isang partikular na tuyong taglamig sa England.

At nang pansamantalang nagpakita ng interes si Charlotte sa ballet, kinuha ng lolo ko ang pangunahing mananayaw ng isang kilalang dance company para bigyan siya ng pribadong leksyon, kahit pa malagay sa alanganin ang karera ng babae.

Ang pagsisikap na mapaligaya si Charlotte ay tila walang katapusan.

Bawat isa sa kanyang mga kagustuhan ay tinutugunan ng halos labis na sigasig, at hindi siya nakaranas ng kahit anong negatibo.

Hindi kailanman sinabi ni Marshall ang “hindi” sa kanya.

Pero iba ang para sa akin.

Habang si Charlotte ay dumadalo sa mga party at leksyon sa ballet, binibigyan ako ng mga advanced na libro at pagtuturo sa Latin at classical Greek. Ang mga regalong natatanggap ko ay para ihanda ako sa pamumuno at tagumpay sa akademya, hindi dahil sa sentimentalismo.

Siguro kaya magkaibang-magkaiba ang mundo namin.

Lumaki si Charlotte na inaasahan ang mundo na laging tugunan ang kanyang mga kagustuhan, habang natutunan ko na bawat pribilehiyo ay may kasamang responsibilidad at mataas na inaasahan.

Sa kabila ng mga pagkakaibang ito sa aming pagpapalaki, nagkasundo kami ni Charlotte. Sa simula, tinuring ko siyang parang maliit na kapatid na kailangang protektahan at gabayan, bahagi dahil sa pagmamahal ng lolo ko at sa malungkot niyang nakaraan.

Pero nang hindi ko inaasahan, gumawa ng desisyon ang lolo ko na malalim na yumanig sa mundo ko — inianunsyo niya ang isang sapilitang kasunduan sa pagitan namin ni Charlotte nang maglabing-walo siya.

Ganoon na lang.

Walang puwang para sa diskusyon.

Walang pakialam kung ano ang nararamdaman ko.

Walang pag-aatubili.

Tinawag lang ako ni Marshall sa kanyang opisina, nagbuhos ng baso ng paborito niyang brandy, na hindi niya inalok sa akin, at tahasang sinabi: “Si Charlotte ang magiging asawa mo.”

Wala akong ipinakitang reaksyon — hindi man lang sa labas. Nakondisyon na ako na huwag magpakita. Taon ng paghuhubog para maging susunod na pinuno ng pamilya Houghton ay nagturo sa akin na kontrolin ang mukha ko, makinig nang mabuti, tumango ng naaayon, at mag-adapt...

Pero sa loob, may kumurot sa akin.

Hindi dahil si Charlotte...

Kundi dahil pinili ito para sa akin.

Ang ideya ng isang arranged marriage ay hindi naman bago sa aming pamilya, pero ang pagpili kay Charlotte bilang fiancée ko ay parang isang malupit na biro ng tadhana.

Akala ko'y isang biro lang ito, isang dramatikong kilos na lilipas din, pero sinabi niya ito... “Kung tatanggihan mo, puputulin ko ang suporta ko sa iyo. Wala kang makukuha mula sa estate. Wala kang bahagi sa kumpanya. Wala kang mamanahin. Hindi ka na magiging tagapagmana ko.”

At sa isang iglap, ang buhay ko — lahat ng pinaghandaan ko, isinakripisyo ko, at tiniis ko — ay inilagay sa mesa bilang isang bargaining chip.

Doon ko naintindihan na isa lang akong pawn.

Ang matamis, mahiyain na batang babae na dati kong tinitingnan bilang maliit na kapatid ay lumaki na bilang isang dalagang handang gamitin ang lahat ng kanyang kapangyarihan para hulihin ako.

At nagawa niya iyon, sa loob ng apat na mahabang taon.

Dahil doon, wala akong nagawa kundi ang magpakasal sa kanya... Dahil malinaw na sinabi ni Marshall na ang pagsabi ng “hindi” ay nangangahulugang mawawala ang lahat.

Ngayon, dumating na ang araw ng kasal... at hindi mukhang masaya si Charlotte.

Parang malayo ang kanyang isip, kalmado, at matatag, hindi tulad ng dati niyang masayahing sarili. Dapat ay tuwang-tuwa siya sa ganitong okasyon, napapalibutan ng atensyon at pagsamba. Pero heto siya, parang abala lang ang lahat.

Walang kagalakan sa kanyang mga mata, kundi isang uri ng pagsuko na may halong layunin na hindi ko maintindihan.

Pero siya ang nagpumilit nito.

Siya ang nagmakaawa para dito.

At ako ang nagbayad ng mahal na halaga.

Naipit ako sa sitwasyong ito, nakulong sa isang sumpang engagement dahil sa kanya — kaya ano ang ibig sabihin niya sa “Ayoko maging asawa mo” na kalokohan?

Hah, ang mga salitang iyon... parang nagpapalabas ng magulong damdamin sa loob ko.

Hindi dapat ito malaking bagay... Sa totoo lang, mabuti pa nga.

Kung hindi ko naipawalang-bisa ang engagement noon, baka ngayon ay makakuha ako ng payapang diborsyo...

Isang biglaang lamig ang pumasok sa dibdib ko, na nagdulot sa akin ng panginginig bago isang hindi makapaniwalang tawa ang lumabas.

“Putang ina...” bulong ko na may mapang-uyam na ngiti, “Nababaliw na yata ako.” 

Hindi.

Hindi ko iniisip siya ngayon.

Hindi ko—

Ang malamig at malayong mga mata ni Charlotte ay sumasagi sa isip ko, kahit anong pilit kong itaboy, at ang mga malayong, malamig na mata ay mabigat sa tiyan ko sa paraang hindi ko kayang aminin nang malakas.

Bakit ako nababahala?

Hindi ako makapaniwala…

Kahit pagkatapos ng lahat, pinapayagan ko pa rin ba ang spoiled brat na iyon na makapasok sa ilalim ng balat ko?

“Matulog ka na lang, Christopher,” bulong ko sa sarili, na nagmumura, at umiikot sa kama.

Oo, matulog.

Naiinis lang ako na bumalik sa sumpang villa na ito, iyon lang.

Huwag masyadong isipin.

Inilagay ko ang braso ko sa ibabaw ng mukha ko, hinihila ang buhok ko para magpakalma. Pero kahit nakapikit ang mga mata ko, hindi ko maiwasang maramdaman ang kakaibang kaba at pagnanais na kausapin si Charlotte.

Bakit? Bakit pakiramdam ko ay mawawala ako sa sarili ko kung hindi ko siya makikita ngayon?

Kailangan kong maintindihan ang tunay na kahulugan ng kanyang mga salita.

Kailangan kong malaman kung ano ang itinatago niya sa mga malamig at malayong mata.

“Nababaliw na talaga ako.” Mabilis akong tumayo at lumabas ng kwarto ko, hindi na nag-abala pang isara ang pinto.

Hindi ako kadalasang padalos-dalos, pero parang may sariling isip ang mga binti ko, naglalakad ako sa tahimik na pasilyo ng malaking estate.

Ang malamig na sahig na kahoy ay kumikiskis sa ilalim ng mga hakbang ko habang dumadaan ako sa mga sinaunang portrait na nakabitin sa mga pader, tahimik na saksi ng maraming henerasyon ng aming pamilya. Tahimik ang bahay sa oras na ito, at karamihan sa mga bisita ay nasa kanilang mga kwarto na o nagdiriwang pa sa iba pang mga bulwagan.

Pero nang makarating ako sa pinto ng kwarto ni Charlotte...

Nagdalawang-isip ako sandali.

Lagi akong nagdadalawang-isip.

Pero ngayon, hindi ko hinayaan ang pag-iisip ko na manaig.

Pinihit ko ang knob nang hindi kumakatok at itinulak ang pinto, agad na nakita si Charlotte sa kanyang wedding dress, mas maganda kaysa noong nakita ko siya sa altar...

At nang tumingin siya sa akin, nagulat at nalito, isang kakaibang guilt ang bumara sa dibdib ko.