8. Gabi ng kasal

"Dapat ako ang magtanong sa'yo niyan." Ipinasok ni Christopher ang kanyang mga kamay sa bulsa ng kanyang sweatpants.

Sa kanyang matikas na tindig at nanlilisik na mga mata, alam kong hindi siya narito para sa isang mabilisang kwentuhan sa gabi.

"Ako ang nandito sa kwarto ko," mahina kong tugon, pilit na hindi ipinapakita na biglang lumamig ang paligid dahil sa kanyang presensya, kahit na nag-aapoy ang aking katawan. "Saan pa ba ako dapat naroroon?"

Bakit ba ako uminom nang sobra?

"Sa kwarto ko?!" Hindi talaga ito isang tanong, pero hindi ko inaasahan na magiging direkta siya.

"Hindi na kailangan. Sinabi ko na hindi ko balak maging asawa mo." Mabilis kong sagot, tumalikod sa kanya, umaasang matapos na ang usapang ito. Kailangan ko na itong matapos.

Pagkatapos ng nakakapagod na araw na puno ng emosyonal na pag-ikot, sobrang alak — at literal na pagtatapos ng buhay ko at pagbabalik — kailangan ko ng oras mag-isa.

At tiyak, ang pakikitungo kay Christopher Houghton ay hindi ang pinakamagandang paraan para tapusin ang ganitong gabi.

Lumapit pa rin siya, at sa malaking salamin, nakikita ko ang kanyang misteryosong ekspresyon, na may bahagyang nakababa ang makapal na kilay at nakasimangot na mga labi.

"Papaliwanag ka na sana kung bakit ka nanatili sa kasal na ito ng ilang taon, para lang mawalan ng interes nang maisuot mo na ang singsing, bago tayo naabala ng kapatid kong bunso."

Tinitingnan ako ni Christopher nang may kuryusidad, at ang kislap sa kanyang mga mata ay nagpapakita ng kalituhan na dulot ko sa kanyang isipan, ngunit may pahiwatig din ng nakatagong sama ng loob. O iyon ang iniisip ko.

"Kaya pala nandito ka… gusto mo ng dahilan?" Ibinaba ko ang aking mga mata, tinititigan ang bahagyang gulo sa vanity; mga suklay, hair clips, mga skin cream, makeup… Matagal-tagal na rin mula nang mag-ayos ako. "Sinabi ko na sa'yo."

"Marami ka nang sinabi sa akin sa mga nakaraang taon," kalmado ang tono ni Christopher pero may halong hindi ko mawari. "Ngayon, lumalabas na karamihan doon ay kalahating katotohanan lang."

Hinahaplos ng aking mga daliri ang kahoy na gilid ng vanity, nagbibigay sa akin ng grounding. Ang init ng alak ay nananatili sa aking mga ugat, ginagawa ang lahat na parang naantala, na parang ang mundo ay gumagalaw ng kalahating segundo nang mas mabilis kaysa sa akin.

Sa likod ko, sa salamin, pinagmamasdan niya ako nang may ekspresyon na hindi ko mabasa. Hindi galit, hindi pagkabigo—naghihintay lang, na parang binibigyan niya ako ng espasyo para magsinungaling sa kanya o hinahamon akong magsabi ng totoo.

"Seriyoso, ano ba ang ginagawa mo dito, Christopher?"

"Nandito ako dahil ayoko ng naaabala sa mahalagang usapan," simpleng sabi niya, nakatuon ang mga mata sa aking likod, nakatawid ang mga braso at may postura ng isang lalaking ipinanganak na marangal. "At sa ngayon, nasa'yo ang atensyon ko."

"Atensyon? Usapan? Hindi ka kapani-paniwala!" Nagbigay ako ng mapait na ngiti, inalis ang malambot, mahabang belo na dumadampi sa aking balikat, at tinatanggal ang mga bangs, hinahayaan ang banayad na alon na bumagsak sa aking mga balikat.

Sa malumanay at maingat na galaw, pinaluwag ko ang mga alon na bumagsak sa ilalim ng aking mga daliri, lumilikha ng isang dagat ng kayumangging buhok na dumadaloy pababa sa aking likod.

"Pumasok ka sa kwarto ko, hindi inanyayahan, sa pagtatapos ng pinakamahabang araw ng buhay ko, isang araw na, maniwala ka sa akin, parang sampung taon — at ngayon gusto mong pag-usapan ang negosyo?"

“Hindi ba iyon ang ibig mong sabihin sa kasal na kapaki-pakinabang sa lahat?” Lumapit pa si Christopher, at nasilayan ko ang kanyang ekspresyon sa salamin.

Ang mga mata niya, na nakatuon pa rin sa aking likod, ay tila napansin ang mga detalye ng pagkakatali ng korset. Ramdam ko ang nagbabagang tingin niya sa balat na hindi natatakpan ng tela, at lalo pang natutuyo ang aking bibig.

“Tama ka,” dahan-dahan akong humarap sa kanya, nakasandal sa vanity, pilit na hindi ipakita kung gaano ako naaapektuhan ng kanyang presensya at kung paano ito nagpapainit sa aking balat. “Ang kasal na ito ay isang kasunduan sa negosyo… para sa akin at para sa iyo.”

“Kaya ibig sabihin, may gusto ka sa akin.” Lumapit siya nang higit pa sa inaasahan ko... ilang hakbang na lang at maaamoy ko na ulit ang kanyang kahoy na pabango. “Ano ba ang gusto mo, Charlotte, na napahirapan mo ang buhay ko nitong mga nakaraang taon?”

Ang mga mata ni Christopher na kayumanggi ay tinitingnan ang akin, na matagal nang malamig, malungkot, at walang laman. Naisip ko kung napapansin niya na wala na ang Charlotte na kilala niya noon.

“Bakit mo iniisip na ikaw ang may hawak ng gusto ko?” Ang aking boses ay isang matalim na hamon na nagpatango sa kanyang labi. “Baka ang gusto ko ay hindi nakasalalay sa iyo.”

“Kung ganoon, sana ay hiniling mo sa aking lolo na pumili ng ibang apo kaysa sa akin.” Lumapit pa siya ng isang hakbang, pinapalapit ang distansyang hindi na komportable at sa wakas ay naamoy ko siya. “Pwede ka namang magpakasal sa iba, marahil sa kapatid kong bunso... palagi siyang may espesyal na pagtingin sa iyo, di ba?”

Ang pahiwatig ni Christopher ay nagdulot ng pagkahilo sa akin.

Parang sumipa na ang mga malalakas na inumin na nainom ko kanina.

Lumayo siya at naglakad-lakad sa paligid ng silid, nag-iiwan ng bakas ng kanyang pabango. Huminga ako ng malalim at agad ko itong pinagsisihan dahil napuno ng amoy ni Christopher ang aking mga baga, na nakakalasing.

Sa maikling katahimikan na dumaan sa amin, kahit na mahina at malambot, ang kanyang mga yapak sa puting karpet ay tunog na tunog.

“Sigurado akong gustong-gusto ni Sebastian na nasa kalagayan ko sa lahat ng paraan.” Nakatalikod siya sa akin, kaya't iniisip ko lamang ang kanyang karaniwang walang ekspresyong mukha. “Kung siya ang pinili mo, sigurado akong susunod ang Earl sa iyong walang ingat na mga kagustuhan… palagi naman niyang ginagawa iyon.”

“Oh, dapat ba?” Humikab ako, nakatawid ang mga braso. “Tulad mo, si Sebastian ay anak ng panganay ni Marshall. Ayon sa mga alituntunin ng bahay, kung hindi itinuturing na angkop ang panganay, natural na sa kanya mapupunta ang titulo.”

“Pero ako ay angkop.” Dahan-dahang lumingon si Christopher, ang kanyang mga mata ay nagtagpo sa akin na may parehong nakakainis na kalmado na palagi niyang suot parang pangalawang balat. “Naghanda ako para dito buong buhay ko.”

“Hindi nito binabago ang katotohanan na si Sebastian ang pangunahing banta sa iyong posisyon—”

“Hindi, Charlotte, mali ka,” putol niya, bumaba ng ilang tono ang kanyang boses, “Ikaw ang banta.”

“Alam mo naman na kung pinakasalan ko si Sebastian, mawawala sa iyo ang iyong posisyon,” sabi ko nang matatag, at siya ay tumawa ng sarkastiko.

“Oh, tama ka. Kung hindi mo pinilit ang Konde para sa kasalang ito, hindi ako mapapahamak sa unang pagkakataon. Hindi ako mapapahamak na makita bilang hindi karapat-dapat sa titulo dahil lang sa ayaw kong pakasalan ang isang babaeng hindi ko mahal.”

May nalalasahan akong mapait sa aking bibig, ang mga salita'y masakit na tumama dahil alam kong totoo ito.

Humaharap sa akin si Christopher, sa wakas ipinapakita ang malamig na mga mata na naaalala ko na siya rin ang mga mata na hindi ako pinansin sa loob ng maraming taon nang hindi talaga ako tinitingnan.

“Kaya oo, Charlotte… mula noong sinabi ng aking lolo na gagawin niya lang akong tagapagmana kung pakasalan kita, inalis ang aking mga karapatan, pinasunod ako sa mga kapritso ng isang spoiled na batang babae na walang alam tungkol sa mundo, ikaw ang naging banta.”

Hindi niya tinatago ang tumataas na galit sa kanyang boses. Sa bawat salita, sa wakas siya'y parang ang lalaking kilala ko nang husto sa loob ng sampung miserableng taon.

“Ikaw ang nagdala nito sa ating dalawa. Pero ngayon umaasta kang parang pareho tayong napilitan, na parang nasa parehong sitwasyon tayo… Nang pinili mo ito. Hindi ko ginawa.”

Lumalapit siya sa akin muli, dahan-dahan, elegante, nakakatakot, at tinitingnan ko siya sa mata, ang aking mukha ay itinaas upang magmukhang mas nakakatakot kaysa sa tunay kong nararamdaman.

Sa matinding titigan na ito, nang hindi kumukurap, tinitingnan ko ang lalaking, sa loob ng ilang buwan, maglalagay ng mga papeles ng diborsyo sa mesa at sasabihin sa akin na pirmahan ito…

Ang lalaking naglaan ng kanyang sarili upang gawing miserable ang aking buhay.

Humihingal si Christopher habang humihinto siya sa harap ko — mas malapit kaysa dati, mas malapit kaysa kaya kong tiisin.

“Sabihin mo sa akin, Charlotte...” Ang kanyang kamay ay hindi ako hinahawakan, ngunit nakalutang lang sa tabi ng aking baywang, at nararamdaman ko ito na parang apoy na dumidila sa hangin sa pagitan namin.

Ang tensyon ay may sariling tibok ngayon, mas mabilis pa kaysa sa akin.

“…Talaga bang iniisip mo na naniniwala ako sa sinasabi mo?”

“Wala akong pakialam kung maniniwala ka o hindi,” sabi ko, nakatingin pa rin sa kanya, ang aking boses ay malambot sa kabila ng lamig ng aking mga salita at puso. “Gusto ko lang linawin na wala akong balak makialam sa iyong mga personal na bagay o relasyon. Ang kasalang ito ay hindi magiging hadlang sa iyong buhay o sa akin.”

Nagbago ang ekspresyon ni Christopher, mukhang tunay na nababahala. Ang kanyang mga labi ay nanginginig, at ang kanyang mga mata ay naninikip, ngunit lahat ng ito ay naglaho sa isang iglap.

“Tulad ng sinabi ko, hindi ko balak maging tunay na asawa mo.” Nagkibit-balikat ako na may bahagyang ngiti na hindi umaabot sa aking mga mata. “Wala akong pakialam sa ginagawa mo o sa mga babaeng natutulog ka.”

“Sa tingin ko'y nalilito mo ako kay Sebastian,” sagot niya ng may ngitngit, muling lumalapit at dahan-dahang pinapalapit ang agwat sa pagitan namin. “Hindi ako babaero.”

“Hindi, isa ka lang manloloko.” Ngumiti ako ng tuyot.

Ang sumunod na katahimikan ay nakakabingi — hindi sa tunog, kundi sa bigat. Ang kanyang panga ay sobrang higpit na halos marinig ko ang pagngangalit ng kanyang mga ngipin. Sa isang sandali, inisip ko na baka lumayo siya muli, dalhin ang kanyang nasaktang pride, at maglaho tulad ng palagi niyang ginagawa kapag masyadong malalim ang sugat.

Pero hindi niya ginawa.

Sa halip, dahan-dahan siyang lumapit, na parang hinahamon akong gumalaw. Pero hindi ako gagalaw. Ayokong ako ang unang umatras.

“Isang manloloko?” Inulit niya ito. “At sino nga ba ang niloko ko, Charlotte? Dahil sa pagkakaalala ko, malinaw kong sinabi na ang kasunduan natin ay hindi totoo.”

“Hindi iyon nagbabago sa katotohanang totoo ito, at ako ang iyong fiancée.”

“Hindi sa kagustuhan ko.”

Natawa ako, isang malambot, hungkag na tunog.

“Hinde,” bulong ko. “Kailanman ay hindi sa kagustuhan. Malinaw mong ipinaabot iyon.”

Huminga nang malalim si Christopher na parang pinipigilan ang isang matalim na pakiramdam sa kanyang dibdib. Sandaling lumihis ang kanyang tingin mula sa akin — pero hindi iyon pagsisisi, siyempre. Hindi marunong magsisi si Christopher. Ito'y ang bigat ng kanyang mga salita na bumabalik sa kanya.

Nang muli niyang matagpuan ang aking mga mata, armado na siya ulit.

Ang mga kurtina sa mga bintana ay sumasayaw nang bahagya sa simoy ng hangin na pumapasok sa silid at nagpapalamig sa aking balat.

“Pero hindi na mahalaga, Christopher. Sinabi ko sa’yo, wala na akong pakialam.”

Marahan akong tumalikod, nakatuon sa salamin, habang tinatanggal ko ang mahabang guwantes na unti-unting nagpapakita ng namumulang balat ko.

“Malaya kang makasama ang iyong minamahal. Discretely, siyempre. Patuloy mo lang gawin ang iyong negosyo, hindi ako magiging asawa na nagtatanong, o humihingi ng katapatan mula sa isang taong hindi naman sa akin ang puso.”

Huminga nang malalim si Christopher sa aking kaseryosohan, at tila nanginginig ang kanyang mga labi, pero mabilis na nawala ang kanyang pag-aalinlangan.

Dapat alam niya na ang mga tsismis tungkol sa hindi niya pagtatapos ng relasyon kay Evelyn ay lumalakas at umabot na sa aking kaalaman; alam ko na ito bago pa man. Pero sa halip na umatras, lalo lang lumakas ang aking pagkahumaling, at pinilit ko siyang maglakad sa altar kasama ako.

Kahit na isang may-asawang lalaki na kailangang tuparin ang kanyang mga tungkulin, mahal na mahal ni Christopher si Evelyn na hindi niya alintana ang panganib sa kanyang reputasyon — at para sa isang lalaking naniniwala na mahalaga ang itsura, ito’y nagpapakita ng malaking pagmamahal.

Pinagmamasdan niya akong mabuti, sinusubukang hanapin, sa kaibuturan ng aking walang buhay na mga mata, anumang senyales ng pandaraya.

Pero tapat ako. Hindi ko na hinahanap ang atensyon ni Christopher.

Muling bumagsak ang matinding katahimikan sa pagitan namin, pinapalakas ang lumalaking tensyon.

Inayos niya ang kanyang buhok, tumalikod sa akin, at iniisip kong aalis na siya, tulad ng dati, iniwan ang kanyang nobya sa gabi ng kasal para matulog kasama ang kanyang kabit.

Hindi ko siya pinansin, marahang iniikot ang aking katawan upang subukang luwagan ang damit. Sa isang mahirap at halos imposibleng posisyon, sinubukan kong abutin ang zipper, pero wala itong silbi.

Napakabigat nito, kaya pala buong gabi akong nagtiis sa masikip na damit na ito... Imposibleng tanggalin ito nang mag-isa, lalo na pagkatapos ng whiskey, vodka, at maraming champagne.

Hah, dapat hanapin ko si Elodie—

“Humarap ka, Charlotte,” biglang sabi ni Christopher, ang kanyang boses ay may awtoridad. “Tatanggalin ko ang damit mo.”