9. Puntas at Pagtanggi

“Ano?!” Ang boses ko ay lumabas nang mas malakas at mas matalim kaysa sa gusto ko. “Hindi!”

Nilulunok ko ang kaba sa kaunting ngisi na ibinigay niya, tila nasisiyahan sa reaksyon ko, at nililinaw ang lalamunan ko, idinagdag sa mas mahinahong tono, “Walang kailangan. Hindi ko kailangan ang tulong mo.”

Tumawid ako sa kwarto, mahigpit na hawak ang mabigat na tela sa pagitan ng aking mga daliri, dumadaan kay Christopher, na simpleng nakatingin sa akin na may kuryosidad, may kislap ng aliw sa kanyang mga mata.

“Gusto mo talaga itong kasal na ito na balak mong matulog sa damit?” Ang kanyang pang-aasar ay tumama sa isang napakasensitibong bahagi sa akin, at bigla akong lumingon, pinapakitid ang mga mata habang tinitingnan siya.

“Maniwala ka, wala kang ideya kung gaano ko gustong hubarin ang bagay na ito,” sagot ko, naiinis — at nagulat sa sarili kong reaksyon, na pati si Christopher ay nabigla.

“Ganun ba?”

“Oo. Hindi ko kailangan ikaw para hubarin ito.” Idinagdag ko, medyo nahihiya, “Sa totoo lang, iyon ang huling bagay na gusto ko.”

“At paano mo plano na hubarin ito?” Ang boses ni Christopher ay matatag, at katulad ng kanyang mga mata, tila malamig at halos galit. “Talaga bang iniisip mo na magagawa mo ito mag-isa? Dahil malinaw na hindi ito gumagana.”

“Oh, tiyak na hindi kita tatanungin ikaw.” Ipinulupot ko ang aking mga braso, na nagpa-alog ng kaunti sa aking dibdib sa neckline ng damit, at iyon ay nakakuha ng pansin ni Christopher sa isang sandali, na nagpa-init sa aking balat.

Nilulunok ko nang malalim, nararamdaman ang init ng aking katawan sa pagkabigo, galit, at kaunting hiya.

“Huwag mong sabihing plano mong itanong sa iba para hubarin ito, tama ba?” Ipinulupot din niya ang kanyang mga braso, ginagaya ang aking galaw, ngunit ang kanyang mga kalamnan ay mas malakas at mas malinaw.

Tumingala ako, nakikipagtagpo sa kanyang mga mata at nakikita ang isang bagay na mapanganib na kumikislap sa mga ito, hinahamon akong sumagot nang mali.

“Wala kang pakialam,” sagot ko nang mapait, tinalikuran siya muli habang inaalis ang aking mga braso at hinayaan bumagsak ang aking mga kamay sa aking mga gilid.

“Sa totoo lang, may pakialam ako — bilang asawa mo.”

“Inisip ko na malinaw kong sinabi na hindi ito isang totoong kasal.” Lumakad ako papunta sa kalakip na banyo, sinusubukang burahin ang kanyang presensya mula sa aking paningin.

Walang paraan na papayagan kong hawakan niya ako ngayong gabi, hindi pagkatapos ng ginawa niya noong una. Bukod pa rito, hindi ko kailangan na hawakan niya ako nang ganito kabilis. Mangyayari lang iyon minsan, sa araw na mabubuo si Henry, apat na buwan mula ngayon. At iyon na iyon.

Gayunpaman, sinundan ako ni Christopher ng matatag na mga hakbang at ang kanyang karaniwang mahinahong postura, huminto sa pintuan ng banyo na may nakapulupot na mga braso. Ang kanyang tingin ay sinusuri ako mula ulo hanggang paa, na nagpa-init sa aking balat na parang sobrang lapit ko sa araw.

Sinusubukan kong huwag pansinin ang kanyang presensya, inaalis ang mabibigat na alahas at itinatapon ito sa lababo, mga alahas na wala nang kahulugan sa akin... pagkatapos ng lahat, ang lahat ng karangyaang ito ay walang kabuluhan.

Ngunit muli, laban sa aking mga pag-asang nagkadurug-durog, nanatili si Christopher doon, pinapanood ako muli sa salamin.

Nagkatinginan kami sa repleksyon, at napansin ko ang seryosong ekspresyon sa kanyang mukha.

Lagi ba siyang ganito katigas ang ulo?

“Bakit ka nandito pa?” Pinalo ko ang aking mga kamay sa lababo, pinapanatili ang aming mga mata na nagkakatitigan kahit na nakatalikod pa rin ako sa kanya. Iniling niya ang kanyang ulo na parang hangal ang tanong ko, at nagpumilit ako, “Sinabi ko na hindi ko kailangan ang tulong mo!”

“Well, hindi ako pwedeng umalis,” sabi niya nang kaswal.

“Bakit hindi?”

“Dahil sa iyong nagliliwanag na mukha noong kasal,” sabi ni Christopher na may halong sarkasmo sa kanyang kalmadong tono. “Iniisip ng Earl na may ginawa akong ikinagalit mo at inutusan akong ayusin ito. Tulad ng alam mo, pumasok ako sa kasal na ito para mapasaya ang lolo ko, makuha muli ang kanyang pabor, at tiyakin na ang mga kapritso ng isang spoiled na babae ay hindi banta sa aking mga karapatan bilang tagapagmana.”

“Sigurado ka bang kasalanan ko iyon?” sagot ko, hinila ang aking buhok pasulong sa aking mga balikat. “Baka dahil late ka… o dahil naka-itim ka sa araw ng kasal mo, parang nasa libing ka sa halip na nagdiriwang ng iyong kasal.”

“Nagdadalamhati ako.” Ngumisi siya, ang kanyang mga salita ay masyadong kaswal para seryosohin.

“Oh, nakikiramay ako.” Ipinikit ko ang aking mga mata, ang mga daliri ko ay bahagyang kinakamot ang lababo. “Gusto mo ba ng kaunting tapik sa likod? Balikat na iiyakan?”

Lumapit si Christopher, pumasok sa banyo, at sinakop ang aking personal na espasyo, ang kanyang mga mata ay nakatutok pa rin sa akin sa repleksyon.

“Parang may isang bagay na hindi ko alam tungkol sa iyo, Charlotte.” Huminto siya sa likod ko, napakalapit... halos maramdaman ko ang kanyang init sa aking likod. “Ang talas ng iyong dila ay nakakagulat.”

Binuksan ko ang aking mga labi para sumagot, ngunit nilunok ang isang nagulat na hiyaw nang hilahin ni Christopher nang mariin, halos punitin ang korset, na nagpatiklop sa akin sa ibabaw ng lababo.

Sumulyap siya pataas sandali, pagkatapos ay mabilis na bumalik ang tingin pababa, niluluwagan ang mga tali isa-isa na may eleganteng precision, ngunit napakabagal na tila pinipilipit ang aking loob.

“At ikaw ay mapanghimasok.” Sagot ko, at hinigpitan pa niya ang korset, na may malakas na hila na nagpaungol sa akin nang mahina.

Napatingin si Christopher, nagulat, at pinipigilan ko ang pagngiti, binababa ang ulo at nakatuon sa aking mga ginayakang kuko, na napakaayos at mahaba.

Sinusubukan kong mag-concentrate sa ganda ng nail polish, ang mga rhinestones, at ang mga maselang puting disenyo, iniisip kung gaano katagal na mula nang sila ay pininturahan, sa halip na isipin na ang aking asawa ay sa wakas niluluwagan ang lahat ng tali ng korset at hinahayaang mahulog ang aksesorya sa lupa.

Hinahawakan ko ang aking hininga habang mabilis na natutuklasan ng kanyang bihasang mga kamay ang zipper ng aking malapad na palda. Pinalaya niya ang hook sa isang malambot na click at dahan-dahang binababa ito, niluluwagan ito sa paligid ng aking balakang.

Sa isang banayad at maingat na kilos, hinila niya ito pababa, pinapadulas ito upang mag-ipon sa aking mga paa at pinalaya ako nang may hindi inaasahang kadalian.

Iniaangat ko ang aking ulo, sinusubukang patatagin ang paghinga at pabagalin ang mabilis na tibok ng puso ko.

Ang katahimikan sa pagitan namin ay mabigat, puno ng enerhiya ng sandali. Ang malambot na ilaw ng banyo ay naglalagay ng mainit na liwanag sa aking balat habang si Christopher, na may matatag ngunit banayad na mga kamay, natagpuan ang maselang zipper sa likod ng damit.

Huminto siya, nagtagpo ang aming mga mata, may halong pag-aalinlangan at hindi ko mawari bago dahan-dahan at maingat na hinila pababa ang zipper.

Maingat na niluluwagan ni Christopher ang mga strap ng aking damit, at ito ay dumudulas pababa. Nahulog ito sa isang tambak ng tela sa aking mga paa, na isiniwalat ang maingat na piniling puting lingerie ng nobya.

Ang piraso ay gawa sa sensuwal na pinong lace na may masalimuot na detalye, yakap ang bawat kurba ng aking katawan. Ang disenyo nito ay matapang, nagtatampok ng mga strategic cutouts at isang maselang paglalaro ng mga transparency na nagmumungkahi ng higit pa sa isiniwalat, binabalot ako sa isang belo ng misteryo at pangako.

Huminga siya nang malalim, sinusundan ng kanyang mga mata ang linya ng aking katawan sa lingerie, ang aking mga dibdib, ang aking baywang, balakang… pagkatapos ay tumingin sa aking namumulang mukha.

“Alam mo, Charlotte… para sa isang nobya na nagsasabing ayaw niya ako, napakasama ng pagkakapili mo ng damit na parang totoo.”

Lumapit si Christopher nang sapat upang ang kanyang hininga ay sumayad sa aking tainga, bumaba ang kanyang boses ng ilang tono, ang kanyang ngiti ay tamad na nakakurba…

“Sabihin mo sa akin… Talaga bang iniisip mo na lace at pagtanggi ay isang kumbinasyong nakakumbinsi?”

Blangko ang aking isip, at parang nag-aapoy ang buong katawan ko.

“Ano ang sinabi mo?” Inis na sabi ko, nanginginig ang katawan ko sa halos hindi mapigilan na galit, sa sheer absurdity, sa kahihiyan — at sa mga bagay na mas pipiliin kong mamatay kaysa aminin nang malakas.

Diyos ko, hindi ko talaga dapat uminom ng sobra, lalo na’t ang katawan kong dalawampu’t dalawang taong gulang ay wala pang resistensya na nabuo sa loob ng mahigit dalawampung taon.

“Sinasabi ko lang...” Ang kanyang boses ay puno ng nakakainis na pasensya na kinamumuhian ko. “Kung gusto mong magbigay ng punto, hindi ka dapat pumili ng ganito... mapang-akit.”

Isang tuyong, matalim, walang humor na tawa ang lumabas sa akin — kalahating hindi makapaniwala, kalahating inis, “Iniisip mong sinuot ko ito para sa’yo?”

Minsan, oo. Pero kung nagkaroon ako ng pagkakataong bumalik sa oras nang mas maaga, ipapalit ko ito sa mga basahan at sisilaban para lang makita itong masunog.

“At sino pa kaya?” Bahagyang sumimangot ang kanyang mga mata. “Nasa akin ang singsing sa iyong daliri. Tumayo ka sa altar kasama ko.”

“Oo,” sabi ko, malamig at matalim ang aking boses. “At nagsisimula na akong pagsisihan ito.”

Kinuha ni Christopher ang aking mga salita na parang mapait sa kanyang dila, at tumawa rin siya — isang tunog na katulad ng sa akin, tuyo at walang humor, na parang tinamaan ko siya ng nerbiyos tulad ng ginawa niya sa akin.

“Pagsisisi?” Ang kanyang ngiti ay bahagyang naglaho, halos isang pulgada. “Gusto mo bang malaman kung ano ang iniisip ko, Charlotte?”

“Huwag na.”

Lumapit siya, napakalapit, at kahit gaano ko ito kinamumuhian, kahit gaano ko ito labanan... hindi ko maiiwasan ang kilabot na dumadaloy sa aking gulugod.

“… Iniisip kong nagsisinungaling ka. Iniisip kong nagpapanggap ka lang.”

“Panggap?” Pinipigilan ko ang pagtawa pero nalunok ang isang gulat na ungol nang hawakan ni Christopher ang gitna ng aking likod gamit ang kanyang mga buko, isang haplos na napakagaan at hindi inaasahan na nagpadala ng isa pang kilabot sa akin.

Diyos ko, Christopher Houghton!

Iniling ko ang ulo at nilinaw ang lalamunan upang muling makuha ang aking composure.

“Nag-iilusyon ka.”

“Nag-iilusyon? Hindi... Nakikita ko, Charlotte.”

Kinuha ni Christopher ang huling hakbang upang isara ang espasyo sa pagitan namin, pinipisil ang kanyang dibdib sa aking likod. Kahit na suot niya ang kanyang kamiseta, nararamdaman ko ang init na nagmumula sa kanyang hubad na balat.

“Ano ang nakikita mo?” Nahuli ang aking hininga, pero nagkukunwari akong wala akong nararamdaman.

Pero napansin niya, siyempre… Alam ko sa paraan ng kanyang ngiti, ang kanyang hininga ay kinikiliti ang aking leeg.

“Ang... pagbabagong ito. Ang matigas na pagpapanggap…” hum siya nang mapanganib na malapit sa aking balikat, at kahit na hindi talaga dumikit ang kanyang mga labi sa aking balat, halos maramdaman ko ang pag-vibrate ng kanyang susunod na mga salita, “Nagpapakipot ka ba ngayon?”

Hah, ang kapal ng mukha!

“…Isa ba itong bagong patetikong pagtatangka na akitin ako, asawa?”