Kabanata 1 Ang Golden Touch

Para kay Astrid Prescott, may kakaibang bigat at saysay ang ika-dalawampu’t anim niyang kaarawan.

Alam ng boyfriend niyang si Oliver Montgomery kung gaano niya inaabangan ang araw na ’to. Pa-misteryo pa itong nagsabi sa kanya na maghintay na lang siya sa venue, may “surprise” daw. Hindi rin sinabi ni Astrid na may surpresa rin siyang inihahanda para sa kanya.

Nilulunod ng mainit na liwanag mula sa mga kristal na chandelier ang engrandeng bulwagan. Bilang handaan para sa tagapagmana ng kilalang pamilya ng alahas, tuluy-tuloy ang dating ng mga alta sa Cypress Bay—mga mukhang sanay sa mamahaling pabango at kumikislap na alahas.

Sinilip ulit ni Astrid ang oras. Tatlumpung minuto na lang bago opisyal magsimula ang party, pero wala pa ring Oliver. Hindi sinasagot ang tawag niya, ni seen sa mga text.

“Astrid, ’wag kang kabahan. Baka sobrang trapik lang ngayon,” pag-alo ni Rachel Wilson, matalik niyang kaibigan, sabay tayo. “Mag-CR lang ako, tapos tulungan kita mag-salubong ng bisita. Ikaw ang bida ngayong gabi, ’wag kang magtago rito buong magdamag.”

“Sige,” mahinang sagot ni Astrid.

Pagklik ng pinto ng banyo, napansin ni Astrid na umilaw ang screen ng cellphone ni Rachel sa mesa. Inabot niya para sana ibigay, pero natigil ang kamay niya sa ere—at pumilipit ang mukha niya sa pandidiri.

Sa group chat, may nag-post ng ilang litrato niya, kasunod ang bastos na komento: [Ang sexy ng babaeng ’to. Ang init ng katawan, nakakauhaw.]

Agad may sumunod na mensahe: [Sabi nitong tropa, hahanap daw siya ng paraan para makasama siya sa kama mamaya, tapos ikukuwento kung gaano siya kasarap.]

Parang umalon ang hilo sa sikmura ni Astrid. Tatalikod na sana siya, pero biglang nanikip ang tingin niya. Ang susunod na mensahe—galing sa account na avatar ni Oliver.

Parang kusa niyang pinindot ang screen para palakihin. Pagkakita niya sa username, nanikip ang dibdib niya, naputol ang hininga.

Oliver: [Mga tol, maghanda na kayo ng tissue—’yang laway n’yo.]

A: [Oliver, i-livestream mo. Please.]

B: [Oliver, astig ka! Pagkatapos mo, baka puwede namang ipatikim?]

Oliver: [Tumigil kayo. Akin ’to.]

C: [Kilala n’yo ba talaga kung sino ’yan? Ang lakas n’yo magsalita.]

Oliver: [Girlfriend ko ’yan! Walang makakakuha ng tsansa hangga’t ’di pa ako tapos.]

Nanginig ang mga daliri ni Astrid sa sobrang galit, ’yung tipong nanunuyo ang lalamunan at nangingitim ang paningin. Mabilis siyang nag-type gamit ang phone ni Rachel: [Sumosobra na kayo!]

Pagkabato niya ng cellphone pabalik sa mesa, itinulak niya ang pinto ng lounge. Hindi niya maatim—si Oliver, na tatlong taon siyang inalagaan sa papel at sa harap ng lahat, ganito pala kalaswa at kababa sa likod niya. Hinahayaan pa niyang husgahan siya ng ibang lalaki na parang piraso ng karne sa palengke!

Noong una, alanganin na talaga siya sa planadong kasal ng pamilyang Prescott at Montgomery. Pero si Oliver—tatlong taon na mas bata sa kanya—walang tigil ang panunuyo, pati mga kaibigan niya napaniwala. Sa bigat ng pressure at sa galing niya magpanggap, napapayag si Astrid kahit labag sa loob. Tatlong taon niyang suot ang maskara ng perpektong partner.

Nagmartsa si Astrid palabas ng venue, naglakad sa kalsada na parang wala sa sarili—walang direksyon, gusto lang niyang makalayo.

Sa pagmamadali, nakalimutan niya ang coat niya. Napatingin siya sa kumukurap-kurap na neon sign ng isang bar sa malapit. Sa gabing ’to, parang hindi masamang ideya ang magpakalunod sa alak.

Itinulak niya ang mabigat na pinto. Bumungad ang malakas na tugtugan—yung bass na parang kasabay ng magulong kabog ng dibdib niya.

Lumapit siya sa bar at umorder ng pinaka-matapang na inumin sa menu. Nang inihigop niya nang diretso, umapoy sa lalamunan ang alak. Kumirot, at kusang tumulo ang luha sa gilid ng mga mata niya.

Bakit ka iiyak para sa isang walang-kwentang lalaki? Araw ng kaarawan niya ngayon. Mas daserb niya ang mas maayos. Kahit mukhang katatawanan ang lovelife niya, hindi niya hahayaang sirain nun ang career niya.

May mahigpit na tinatagong lihim ang pamilya Prescott. Sa ika-dalawampu’t anim nilang kaarawan, nagigising sa mga babae ng angkan ang isang kaloob—ang kapangyarihan ng ganap na pagpapatunay—pero pagkatapos lang ng una nilang matalik na pagtatalik. Sa abilidad na ito, kaya nilang tiyakin agad sa isang hawak lang kung totoo o peke ang kahit anong mamahaling bato.

Sa pag-alala sa mabagsik at lamangan kung lamangan na takbo sa loob ng pamilya nila, tumalim ang tingin ni Astrid. Kailangan niya ng lalaki ngayong gabi.

Kanina pa siya pinagtitinginan. Ilang lalaki ang lumapit, pero alinman sa kanila, masyadong matanda o masyadong madulas at halatang may balak. Walang pumasa sa pamantayan niya.

Tapos, sa malabong ilaw sa may sulok na booth, nakita niya siya.

Nakaayos na itim na suit ito, at nakaluwag ang unang dalawang butones ng puting polo na parang walang pakialam. Nakasandal siya sa leather seat, nakakrus ang mahahabang binti, dahan-dahang iniikot ang kulay-ambar na alak sa baso. May aura siyang delikado—parang nag-iisang asong-gubat na ayaw gambalain.

Hindi kalayuan, may grupo ng mga babaeng pabulong-bulong na kinikilig. Sa wakas, may isang naglakas-loob at naglakad palapit sa kanya.

Nang makita iyon, kumulo ang dugo ni Astrid sa biglaang determinasyon. Siya na ’yon.

Mabilis siyang kumilos. Hinarang niya ang babae, sinadya niyang bahagyang salagin ang balikat nito habang dumadaan, at dumulas siya papasok sa upuan—eksaktong katabi mismo ng lalaki.

“Love, ’wag ka na magtampo. Umuwi na tayo, ha?” Matamis na matamis ang boses ni Astrid habang kumindat-kindat at tumingala sa kanya.

Tumatama na sa sistema niya ang matapang na alak. Habang malinaw pa ang isip niya kahit papaano, kailangan niya itong masiguro—agad.

Nanlaki ang mata ng isa pang babae sa “sweet” nilang eksena, saka umurong, talunan.

Sumulyap ang lalaki sa papalayong pigura, tapos ibinaba ang tingin kay Astrid na halos nakadikit na sa dibdib niya. Makinis ang boses nito pero nakakapanginig ang lamig. “Ano’ng itinawag mo sa ’kin?”

Binale-wala ni Astrid ang tanong. Kumurap siya, kunwari inosente. “Ang ingay dito. Doon tayo sa mas pribado.”

Nagpadaig siya sa alak, ipinatong ang malambot niyang katawan sa balikat nito, at nagkunwaring nawalan ng malay.

Nanigas ang lalaki at sinubukang itulak siya palayo, pero kumapit si Astrid nang mahigpit. Pagtingin niya, nakapikit ang babae. Hindi niya malaman kung nag-aartista lang o talagang tulog na tulog. Pero iwanan ang isang babaeng ganyan sa isang bar na mukhang kung sinu-sino ang tao? Siguradong kapahamakan.

Hindi mabasa ang mukha niya, pero si Silas Montgomery, binuhat si Astrid—parang wala lang—at diretsong lumabas ng bar, paakyat sa mamahaling hotel sa itaas.

Nakilala agad siya ng mga staff. Nang makita ang babae sa mga bisig niya, nag-alinlangan lang sila ng isang saglit bago dali-daling binuksan ang pinto ng penthouse.

Ipinasok siya ni Silas. Pagka-click na pagka-sara ng mabigat na pinto sa likod nila, gumalaw ang kamay ni Astrid.

Bago pa niya maihiga si Astrid sa kama, hinawakan niya ang kuwelyo nito at hinila pababa, kasabay ng pagbagsak nila sa malambot na kutson.

Hindi nagtagal, nilamon ang kwarto ng nag-aalab na init at pagnanasa.

Nakuha ni Astrid ang eksaktong gusto niya.

Nakahiga sa gusot-gusot na mga kumot, masakit ang katawan, binubuo pa lang niya sa isip ang plano kung paano siya tatakas palihim kay Silas nang biglang may marahas na pagkatok na umalingawngaw sa pinto ng kwarto.

“Astrid! Buksan mo! May nakakita sa ’yong pumasok dito!”

Boses ni Oliver. Paano niya siya natunton?

Biglang nawala ang ulap ng alak sa utak niya. Bago pa man niya masampal sa mukha nito ang kadiri nitong pagtataksil, ang kapal pa ng mukhang maghabol sa kanya ang hayop.