Kabanata 2 Ang Umaga Pagkatapos

Sinulyapan ni Astrid ang banyo. Bukas ang ilaw, at dinig na dinig ang lagaslas ng tubig kaya alam niyang naliligo pa si Silas. Sa labas, umaalingawngaw ang walang patid at nakakabinging pagkatok ni Oliver sa pinto.

Dahil sa pagtataksil ni Oliver, naglaho na parang bula ang anumang natitirang pagmamahal niya para sa binata. Hinding-hindi siya papayag na paikutin lang siya nito o gawing pain para pagbigyan ang malalaswang pantasya ng ibang mga lalaki.

Ngunit hindi ngayon ang tamang oras para magtuos silang dalawa. Makukuntento lang siya kapag tuluyan na niyang nawasak ang reputasyon nito at pinabagsak sa buong alta sosyedad ng Cypress Bay. Sa ngayon, ang pinakamahalaga ay ang makatakas siya.

Punit-punit na ang damit niya dahil sa ginawa ni Silas. Hindi siya maaaring lumabas sa mismong pinto dahil siguradong magkakaharap sila ni Oliver. Nang mahagip ng paningin niya ang suit jacket ni Silas na nakapatong sa sofa, isang plano ang nabuo sa isip niya.

Ilang minuto ang lumipas, isang balingkinitang bulto na halos lamunin na ng malaking jacket ang palihim na lumabas mula sa sliding glass door. Maingat na tinantya ni Astrid ang taas ng tatalunin niya, saka dahan-dahang sumampa sa barandilya papunta sa katabing balkonahe. Nang makita niyang walang tao sa kabilang kwarto, sa wakas ay kumalma rin ang nagwawalang tibok ng kanyang puso.

Sa likuran niya, biglang tumigil ang pagkatok. Dahil sa takot na mahuli, binilisan ni Astrid ang kanyang mga hakbang; ang tanging nasa isip na lang niya ay ang makaalis doon nang mabilis.

Sa pasilyo, tila nanigas sa kinatatayuan si Oliver nang tuluyan nang bumukas ang pinto. Nang makita ang lalaking nakatayo roon, nanginig ang boses niya. "S-Silas?"

"Oo." Maikli at malamig ang naging sagot ni Silas. Dahil inis pa rin siya sa biglaang pagkawala ni Astrid, mabagsik ang naging tono niya. "Ano 'yon? Siguraduhin mong importante 'to."

Nauutal na sagot ni Oliver, "A-Ako... Hinahanap ko lang sana ang girlfriend ko."

Nagdilim ang mukha ni Silas. "Inaasahan mo bang tutulungan kitang hanapin ang nawawala mong girlfriend? Tingnan mo nga iyang sarili mo, napakawala mong kwenta. Para sa gala bukas, siguraduhin mong mahanap mo siya at isama mo."

"O-Oo naman!" tarantang tango ni Oliver. "Siyempre! Pasensya na sa abala, aalis na ako!"

Habang nagkukumahog na umalis si Oliver, nakauwi na si Astrid sa bahay nila. Naligo siya at nagsuot ng isang high-necked na bestida para itago ang mga mapupulang markang iniwan ni Silas sa kanyang balat, saka niya walang-atubiling itinapon ang suit jacket ng lalaki sa basurahan sa labas.

Isa lamang itong panandaliang pagkakamali. Hinding-hindi na muling magkukrus ang mga landas nila.

Napakunot-noo si Astrid, malalim na nag-iisip kung paano niya puputulin ang kasunduang kasal sa pagitan ng mga pamilyang Prescott at Montgomery. Ngunit bago pa man siya makabuo ng kongkretong plano, narinig niyang bumukas ang kandado ng pinto sa unahan.

Pagpasok ni Oliver, bumungad sa kanya si Astrid na nakatayo nang buong pino at elegansya, lalong lumutang ang perpekto nitong kurba dahil sa suot na pormal na bestida. Sa isip-isip niya'y lihim niyang minura ang kaibigang nagbigay sa kanya ng maling impormasyon. Kitang-kita namang nasa bahay lang si Astrid at walang gulu-galos. Salamat sa Diyos at hindi siya nagpadalos-dalos na sumugod sa kwarto ni Silas.

Nang bigla niyang maalala kung paano siya nagpakalasing at nakipag-aliw sa isang bayarang babae kagabi—mismo pang kaarawan ni Astrid—saglit siyang kinain ng konsensya.

"Astrid, grabe ang trapik kagabi," sabi ni Oliver, nakasuot ng maamong mukha na tila humihingi ng tawad habang lumalapit upang yumakap sa baywang ng dalaga.

"Na-traffic ka buong gabi?" Umatras nang bahagya si Astrid, halatang iniiwasan siyang madikitan. Malamig at walang bakas ng emosyon ang kanyang mukha.

"Siyempre hindi." Nakangiti pa rin si Oliver habang hinuhugot ang isang velvet box mula sa kanyang bulsa. "Medyo natagalan lang ako sa pagkuha ng regalo ko para sa 'yo. Tingnan mo oh."

Pagkabukas niya nito, tumambad ang isang kumikinang na pink diamond necklace. "Alam kong paborito mo ang pink diamonds. Halika, isusuot ko sa 'yo."

Pagsulong nito palapit, biglang nag-flashback sa isip ni Astrid ang mga nakakasulasok na larawan mula sa kanyang cellphone kagabi. Nanigas ang buo niyang katawan. Sa bawat hakbang na inilalapit ni Oliver, pakiramdam niya'y bumabaligtad ang kanyang sikmura sa pandidiri.

Ngunit hindi pa niya pwedeng ipahalata ang nalalaman niya. Kailangan niyang maghintay ng tamang pagkakataon para ibagsak ito nang tuluyan.

Nilunok ni Astrid ang kanyang pandidiri. Dahan-dahan niyang kinuha ang kwintas at nagkunwaring nagtatampo sabay irap. "Subukan mo lang kalimutan ulit ang birthday ko sa susunod, talagang magsisisi ka!"

Sa pag-aakalang nag-iinarte lang ang dalaga dahil sa kanyang pagka-late, nakahinga nang maluwag si Oliver. "May isang napakahalagang piging sa mansyon ng mga Montgomery bukas ng gabi. Sumama ka sa akin," yaya nito, sabay lapit upang gahamang langhapin ang halimuyak ni Astrid.

Nanatiling tahimik si Astrid. Tatlong taon din na itinago nila ang kanilang relasyon dahil iyon ang gusto ni Oliver. Ito na ba ang pagkakataong ipapakilala siya nito sa pamilya niya?

"Parang may iba sa 'yo ngayon," bulong ni Oliver na tila ba bighaning-bighani. "Mas lalo kang nakakaakit."

Pilit na ngumiti si Astrid. "Diba palagi kong sinasabi sa 'yo na masama sa kalusugan mo ang alak? Uminom ka ba kagabi?"

Tumikhim si Oliver at nagmaang-maangan. "Siyempre hindi ah."

Akmang aabutin nito ang kanyang kamay, ngunit maagap at pasimpleng umiwas si Astrid. Dahil kumpyansa si Oliver na patay na patay pa rin sa kanya ang dalaga, matiyaga itong nagpatuloy sa panunuyo. "Huwag ka nang magtampo. Sa piging bukas, ipapakilala na kita nang pormal. Diba matagal mo nang gusto na malaman ng buong Cypress Bay na ikaw ang babae ko?"

Kung makapagsalita ito, akala mo'y isang malaking utang na loob pa ang maging nobya niya. Nakakatawa lang talaga.

Sa sobrang pandidiri sa presensya ng lalaki, sasabihin na sana niyang masama ang kanyang pakiramdam nang biglang tumunog ang cellphone ni Oliver. Sumulyap ito sa screen at dali-daling nagtungo sa pinto. "May emergency lang sa negosyo. Magpapasundo na lang ako bukas," pahabol nito bago tuluyang naglaho.

Nang siya na lang mag-isa, napa-aray si Astrid nang makaramdam ng matinding kirot sa ibabang bahagi ng kanyang katawan. Nang magtungo siya sa banyo para mag-check, nakita niyang dinudugo siya.

Habang lihim na sinusumpa ang kapusukan at pagiging marahas ni Silas, dali-dali siyang nagmaneho patungong ospital.

Matapos ang pagsusuri, napakunot-noo ang doktor habang binabasa ang kanyang tsart. "Kailangan ninyong maghinay-hinay pagdating sa inyong intimate life." Nang mapansing mag-isa lang si Astrid, dismayadong dagdag ng doktor, "Nasaan ang nobyo mo? Dapat ay marunong siyang magpigil at isaalang-alang ang kalusugan mo. Napakawalang-modo naman ng ginawa niya."

Kahit kilala sa pagiging kalmado, hindi naiwasan ni Astrid na mamula sa matinding hiya. "B-bagong asawa ko po," mabilis na palusot niya. "First time po kasi namin... mas mag-iingat na po kami sa susunod."

Sa kagustuhang matakasan ang nakakahiyang pangaral ng doktor, mabilis na itinulak ni Astrid ang pinto ng klinika at nagmamadaling lumabas.

Sa kanyang pagmamadali at hindi pagtingin sa dinadaanan, sapul siyang bumangga sa isang matigas at matipunong dibdib.

Nakaraang Kabanata
Susunod na Kabanata