Kabanata 3 Hindi inaasahang Pagkita

“Pasensya na po.” Nakayuko si Astrid, namumula ang mukha sa hiya habang halos pabulong na humihingi ng tawad—tapos dali-dali siyang tumalilis.

Pinanood siya ni Silas na magmamadaling lumayo, sabay halo ang inis at aliw sa dibdib niya.

“Silas! Ano’ng iniisip mo diyan? Pasok na,” sigaw ni Jack Wilson habang lumalabas sa opisina niya. Kinawayan niya ang kaibigan niya para lumapit.

“Sandali. May ipapagawa muna ako sa’yo,” sabi ni Silas, hindi man lang gumalaw.

Napakunot-noo si Jack. “Ano ’yon?”

Lumapit si Silas at ibinaba ang boses. Pagkatapos makinig, napalitan ng mapaglarong ngisi ang mukha ni Jack.

“Ang buhay, hindi talaga patas. ’Yung babae, pumasok dito dahil sa sobra-sobrang init ng katawan, tapos ikaw naman, hirap na hirap sa matagal na tigang. Ingat ka—kapag masyado mong pinipigil ’yan, baka magkaaberya ka pa.” Habang nagsasalita, biglang may tumama kay Jack na realization. Napatitig siya kay Silas, gulat na gulat. “Teka! Ano’ng relasyon mo sa pasyenteng ’yon? Ba’t gusto mo ang detalye niya?”

Hindi nabasag ang kalmadong aura ni Silas, parang wala lang ang tono. “Oo, ’yun nga mismo ang iniisip mo. Sige lang—palayain mo ang malikot mong imahinasyon.”

Samantala, nakabalik na rin si Astrid sa apartment niya. Buong biyahe, minumura niya si Silas sa isip. Paano niya nagagawang maging gano’n kabagsik? Sinong babaeng tatagal sa gano’ng tindi?

Pagpasok niya, bumungad ang bagong gown na pinadala ni Oliver. Hindi niya pinansin; dumiretso siya sa kuwarto. Kailanman, hindi naging kuripot si Oliver—kapag may hiningi siya, agad, bongga ang balik. Dati, akala ni Astrid, patunay ’yon ng pagmamahal. Ngayon, malinaw sa kanya: isa lang ’yon sa mga galawang pampaamo sa mahabang panlilinlang niya.

Kinabukasan, tumawag si Oliver at sinabing papunta na ang driver niya. Para hindi siya mairita lalo, nagpa-sweet siya. “Astrid, andoon lahat ng taga-Montgomery mamaya. Hindi ako makaalis ngayon, pero pagdating mo, ikaw ang aasikasuhin ko.”

Pagkababa ni Astrid, nilunok niya ang pagkasuklam. Nakakadiri si Oliver, oo—pero ang gala, pagkakataon para makihalubilo sa alta at magbuo ng koneksyon. Nagpalit siya ng bestidang puting-puti na parang niyebe, saka inayos ang buhok sa simpleng pagkakatali.

Pagdating sa venue, nakahilera ang mga mamahaling sasakyan sa entrada. Naghihintay si Oliver sa gilid ng daan. Nang makita ang kotse niya, nagmamadali itong lumapit, maingat na binuksan ang pinto at inalok ang braso. Itinago ni Astrid ang tunay na nararamdaman; marahan niyang ipinatong ang kamay sa braso nito.

“Ipapakilala kita sa tito ko. Kailangan ng approval niya ang ilang projects ko, at bihira ’yan umattend sa mga ganito. Kailangan maganda ang unang dating mo,” bulong ni Oliver, walang kamalay-malay na si Astrid ang tunay na pinagtitinginan ng mga tao.

Di nagtagal, dinala siya ni Oliver sa mas tahimik na bahagi. Nag-abang sila hanggang matapos si Silas sa pakikipag-usap bago lumapit.

“Silas, ito ang girlfriend ko—si Astrid,” pakilala ni Oliver, bakas ang pagmamayabang. “Astrid, ito ang tito ko—si Silas Montgomery.”

“Magandang gabi po, Mr. Montgomery,” magalang na bati ni Astrid, malinaw ang mukha at kalmado ang boses.

Naka-deep purple na suit si Silas, nakabukas ang unang butones ng puting polo niya sa leeg. Halos ‘di mapansin, humigpit ang kapit niya sa baso ng champagne habang sinuyod ng malamig niyang tingin ang magkakawit nilang mga braso. Tumango lang siya nang putol—halatang wala siyang balak makipag-usap—tapos agad siyang tumalikod at naglakad palayo.

Napatitig si Oliver sa pag-urong ng tiyuhin niya, litong-lito. May nasabi ba siyang nakainsulto?

“Kailangan ko munang mag-CR,” sabi ni Astrid, sinamantala ang pagkakataon para bawiin ang kamay niya.

Habang sumisingit siya sa pagitan ng mga tao, mabilis na nagkalkula si Astrid sa isip kung sinu-sino ang sulit lapitan—yung mga kakilalang puwedeng magpataas ng “connections,” at yung mga puwedeng iwasan para ‘di sayang oras. Naka-set pa rin ang plano niyang pakikipagkilala nang makapasok siya sa banyo.

Sumara ang pinto sa likod niya—BANG!—malakas, parang sinadyang ipaalala na wala na siyang takas.

Paglingon ni Astrid, nakita niya ang matipunong pigura na naka-deep purple, nakatayo roon. Parang sabay-sabay umingay ang mga alarm sa dibdib niya.

“Mr. Montgomery, ladies’ room po ito. Nagkamali kayo,” babala niya.

Bahagyang kumibot ang labi ni Silas. “Ano ‘to? Nakalimutan mo na kung sino ako?” May bigat ang boses niya, may halong inis na pilit tinatago.

“Dapat ba kitang kilala?” malamig na sagot ni Astrid. Bakit ba lahat ng Montgomery, akala mo kung sinong nakatuntong sa pedestal?

“Isang beses lang ako magbibigay ng pagkakataon. Umalis ka. ‘Wag mong isipin na dahil tiyuhin ka ni Oliver, hindi kita puwedeng ipahiya bilang manyakis,” sabi ni Astrid habang humaharap sa salamin.

Hindi pa man siya nakakatapos, biglang may maiinit na kamay na humawak sa bewang niya. Parang wala siyang timbang, binuhat siya ni Silas at inilapag sa counter, kinulong siya sa magkabilang braso.

“Hayaan mong tulungan kitang maalala kung sino talaga ako,” bulong niya, mababa at nakakatindig-balahibo.

“Gago ka! Bitawan mo ‘ko!” pumalag si Astrid, nangangapa sa phone niya.

Bago pa siya makapindot, tumunog ang telepono—pangalan ni Oliver ang nakalagay sa screen.

May parang pumutok sa loob ni Silas. Sa isang mabilis na galaw, narinig ni Astrid ang punit ng tela at naramdaman niya ang biglang lamig.

“Hayop ka! Alam mo ba ginagawa mo?” sisinghal ni Astrid, nagngangalit sa galit at namumula sa hiya.

“Alam mo bang naiwan mo gamot mo sa ospital?” sabi ni Silas. Sa malaya niyang kamay, naglabas siya ng tube ng pamahid.

Nabuka ang bibig ni Astrid, natigilan. Lalong lumalim ang hiya niya, at inangat niya ang binti para sipain siya. Pero sinalo ni Silas ang bukung-bukong niya nang madali, saka pinisil ang tube gamit ang kabilang kamay para maglabas ng kaunting ointment. Bago pa siya makapalag, isinuksok ni Silas ang kamay niya sa ilalim ng damit niya.

May kuryenteng dumaloy sa katawan ni Astrid, nagpanginig sa kanya. Yumuko si Silas palapit, nakapako ang tingin sa kanya. Marahan niyang hinipan ang bahaging nilagyan ng pamahid.

“Tahimik. Nilalagay ko lang gamot mo. ‘Wag mo akong pilitin na gawin kita rito mismo,” sabi niya—paos, mabigat, at mas lalong delikado pakinggan.

Nawala sa ayos ang isip ni Astrid, parang tinangay ng ingay ng dugo sa tainga niya. Bumalik lang ang ulirat niya nang may maramdaman siyang matigas na dumidiin sa kanya.

“Bitawan mo ‘ko! Tumatawag si Oliver!” sigaw niya, pilit tinatagpuan ang boses niya.

“Oliver?” dumilim ang mukha ni Silas—walang preno ang galit. Parang parusa, lalo niyang idiin ang mga buko niya.

Kusang nagsara ang mga hita ni Astrid, halos mabulunan sa naputol na ungol. “Wala ka sa katwiran!”

“Astrid?” Biglang tumawag ang boses ni Oliver mula sa labas. “Ikaw ba ‘yan? Ikaw ‘yung naririnig ko?”

Napaangat si Astrid, gulat na gulat, saka mariing kinagat ang labi niya.

“Bakit ang tagal mo? Pag ‘di ka sumagot, papasok na ‘ko.”