Kabanata 1 Malalim na Kapatid na Bono

Tahimik na tahimik ang kwarto, tanging kaluskos lang ng pinto ang narinig nang ito'y sumara. Alam niyang nakaalis na ang lahat. Mabilis siyang tumakbo papunta sa kuwarto nito at isinara ang pinto, saka ikinandado.

“Ayoko… natatakot ako.”

“Huwag kang mag-alala, andito ako.”

Tumunog ang telepono, at dumagundong ang malamig na boses ni Edward Howard, “Nasa ospital si Anne. Dalhan mo ako ng malilinis na damit; wala raw silang maayos dito.”

Natigilan ako sa balita at natanong ko, “Anong nangyari? Ayos lang ba siya?” Pero pinutol na ang tawag.

Apat na taon na kaming kasal ni Edward, kaya manhid na ako sa lamig ng ugali niya. Pagdating ko sa ospital, hindi ko alam ang room number nila. Sinubukan kong tawagan sina Edward at Anne, pero pareho nilang hindi sinagot ang mga tawag ko. Napilitan akong magtanong sa nurse kung may pasyenteng nagngangalang Anne sa ospital, pero nalaman kong wala raw naka-admit na Anne. Balisa akong naglakad-lakad sa pasilyo hanggang sa may mamataan akong pamilyar na pigura sa gitna ng mga tao. Si Edward iyon.

Tinawag ko siya at mabilis na lumapit, “Kumusta si Anne? Bakit hindi mo sinasagot ang tawag ko?” Si Edward, na kilalang-kilala ko na sa pagiging mailap at malamig, ay tumayo lang doon na walang reaksyon at malamig na sabi, “Iabot mo na lang ‘yung damit tapos umuwi ka na.”

Nagpunta pa ako rito nang ganito kalayo para lang maging parang taga-deliver? Kayang-kaya namang utusan ng katulong ‘to.

Nagtanong ako, “Ano bang sakit ni Anne? Sobrang nag-aalala na ako.”

“Hindi malala, huwag kang mag-alala.”

Tinatago ba niya ang totoo para hindi ako kabahan? Doon ko narealize na parang kumakapit na lang ako sa patalim.

Bahagyang kumurba ang labi ni Edward, halos hindi mo mapansin ang ngiti, tapos bigla niyang hinablot mula sa mga kamay ko ang mga dala ko at umalis nang hindi man lang lumingon.

Naiwan akong nakatayo roon, tulala. May malubha bang sakit si Anne? Baka terminal? Bumalik ako sa nurse station para magtanong ulit. Pagkatapos ng ilang pabalik-balik at pakikiusap, saka ko lang nalaman na ang sakit niya ay “anal fissure,” at dinugtungan pa ng doktor, “Pinaghihinalaang dulot ng pakikipagtalik.” Pagkarinig ko noon, parang umikot ang mundo ko; biglang sumikdo ang hilo at nagsimulang lumabo ang paningin ko.

Wala namang boyfriend si Anne, o wala akong alam kahit isa. Pero ‘yung klase ng pinsala niya… at ‘yung katotohanang ang asawa ko mismo ang nagdala sa kanya sa ospital gamit ang pekeng pangalan… Ano ba ang itinatago nila?

Nagpasalamat ako sa nurse at lumabas na parang lutang. Narinig ko ang bulungan nila sa likod ko, “Mga kabataan ngayon… kung ano-ano’ng ginagawa, tapos kami ang sasalo sa problema.”

Pagala-gala ako sa mga pasilyo ng ospital, gusto ko nang umuwi pero may kung anong pumipigil sa’kin. Gusto kong puntahan ang kuwarto, pero takot din ako sa katotohanan.

Sa huli, napagdesisyunan kong silipin na lang. Dahan-dahan akong naglakad, malalim ang iniisip. Si Anne York, wala naman talagang dugong kaugnayan sa Pamilyang Howard. Ang nanay niya, si Clara York, ang madrasta ni Edward. Isinama ni Clara si Anne nang pakasalan nito ang tatay niya. Noong panahon na ‘yon, limang taon pa lang si Anne, at si Edward ay trese. Magkasama silang lumaki.

Pagkatapos kong pakasalan si Edward, bigla na lang sinabi ni Anne na ayaw na raw niyang tumira kasama ang mga magulang niya sa lumang bahay at ipinilit na sa amin na raw siya titira. Kaya sa bahay na dapat ay para sa mag-asawa lang, laging may pangatlo. Ang weird talaga.

Hindi ko alam kung paano ako pumayag noon. Sa paglipas ng taon, ang dami ko nang beses na nakita si Anne na nakayakap sa leeg ni Edward, pa-cute at pa-sweet. Akala ko noon, sobrang close lang nila bilang parang magkapatid. Pero ngayon… ano na ba ang nangyari sa likod ng mga nakasarang pinto?

Hindi ko na inasahang magpatuloy ang gano’ng klaseng pag-iisip at parang pasuray akong nakarating sa pinto ng kuwarto. Sa likod ng salamin, nakita ko si Anne na nakahiga sa kama, namumutla, basa pa ng luha ang pisngi. Nakahawak siya sa kamay ni Edward, may sinasabing kung gaano kaawa-awa ang boses. Nakaupo si Edward sa tabi ng kama, bahagyang nakayuko na parang inaalo siya. Naka-back ako sa kanya kaya hindi ko makita ang mukha niya, ni marinig ang boses niya, pero ramdam ko ang pag-aalala niya.

Mahigpit kong hinawakan ang door handle, pero hindi ko ito pinihit. Sa bandang huli, binitiwan ko rin.

Ano ba ang magagawa ko kung bigla akong sumulpot doon ngayon? Makipagsigawan? Mag-eskandalo? Hindi, masyado ‘yong padalos-dalos.

Sa mga pamilyang katulad ng sa amin, na pinagsama lalo na dahil sa negosyo at pera, napakahalaga ng “itsura” at reputasyon. Puwede akong mawalan ng pagmamahal, pero hindi ako puwedeng mawalan ng dignidad.

Bago pa kami ikasal, paulit-ulit na akong binalaan ng mga kaibigan ko na walang pagmamahal sa mga kasalang napagkasunduan lang ng pamilya. Pero ang tanga ko noon, buong akala ko, mahal talaga ako ni Edward.

Tapos biglang namatay si Daddy, at si Mommy na lang ang naiwan na pilit sinasalba ang negosyo ng pamilya. Gusto kong tumulong, pero wala talaga akong talent sa negosyo.

Kaya kinailangan ng kumpanya ang tulong ni Edward. Kung gagawa ako ng eskandalo base lang sa hinala, baka tuluyan nang hindi kayanin ng krudo naming pagsasama. Sinasabi ng isip ko na umuwi na lang ako. Dahil wala namang tao sa bahay, may tsansa akong makahanap ng ebidensya.

Nagdesisyon akong halungkatin ang kwarto ni Anne. Maraming sekreto ang mga babae; siguradong may matutuklasan ako sa kwarto niya.

Pero mali ako. Nakakagulat na halos wala siyang gamit—walang libro, walang notebook, walang kahit anong diary na nakatago sa sulok.

Ang tanging nakapatong sa tokador ay isang litrato, luma na at naninilaw, kaya lutang na lutang sa mamahaling ayos ng kwarto. Para bang hindi siya bagay doon.

Pero itong kakaibang litrato na ‘to ang pinakamamahal ni Anne.

Sa litrato, nakasandal ang batang si Anne sa matangkad na si Edward. Kuha ito noong unang araw ni Anne sa pamilya Howard. Si Edward, binata na, gwapo pero halatang bugnot, parang ayaw talagang magpakuha pero pumayag na rin para kay Anne.

Kaya naging paborito ni Anne ang litratong iyon.

Ilang beses kong nilibot at hinukay ang kwarto pero wala talaga akong nahanap. Hindi ito mukhang kwarto ng estudyante, pero para kay Anne, normal lang iyon. Wala siyang ambisyon, madalas pang mag-cut ng klase sa college, at ang pinaka-hobby niya yata ay gumastos.

Kapag nauubusan ng pera si Anne, kakapit lang siya sa braso ni Edward, maglalambing, mag-iinarte nang parang bata para makahingi ulit.

Kung ibang babae ang gagawa noon, nakakainis siguro. Pero si Anne, hindi. Nakakatuwa siyang tingnan—mga 140 pounds ang timbang pero kulang sa 5 feet ang taas, parang pandak na maliit na patatas, at ‘yung ngiti niya parang life-sized na anime doll.

Kahit ako, hindi ko mapigilang dagdagan ng extra na $20,000 ang allowance niya.

Pero ngayon, pinagsisisihan ko na.

Ayaw ko pang sumuko, kaya pumunta ako sa study ni Edward at pati ang vault, binuksan ko na. Wala pa rin.

Alas-tres na ng madaling-araw, nasa internet ako, naghahanap ng “paano makahanap ng ebidensya na may kabit ang asawa.”

Pero ang mga payo ng mga netizen, hindi bagay sa klase ng pamilyang kinabibilangan ko.

Pagkahatak ko sa kumot at pabalik-balik sa kama na parang wala nang mapwestuhan, nagtext na rin ako kay Edward:

[Hon, uuwi ka pa ba ngayong gabi?]

Bakit ko tinext si Edward? Kasi gusto kong gamitin ‘yung pag-aalala niya sa akin bilang patunay na hindi siya nagtataksil. Sa kaibuturan ko, ayaw kong tanggapin na nangangaliwa si Edward, lalo na kung si Anne pa ang babae.

Pero alam ko rin namang hindi siya uuwi. Sigurado akong kay Anne siya magdamag.

Kaya nagulat ako nang agad siyang sumagot. Isang malamig na “oo” lang, pero sapat na para tumalon ang puso ko sa tuwa.

Agad akong nagpalit ng pinakamaseksing lingerie ko at umupo sa sofa sa sala, naghihintay na pagpasok pa lang niya, ako agad ang makikita niya. Gusto kong sulitin ang bihira naming pagkakataong kami lang dalawa.

Pero pumalpak na naman ang plano ko. Lumipas ang oras, at hindi pa rin umuuwi si Edward.

Nagsinungaling sa akin si Edward.

Mahigpit kong hinawakan ang cellphone ko, habang tumutulo ang luha ko sa screen.

Nasa pagitan ako ng gising at tulog nang maramdaman kong may umuga sa balikat ko. Pagdilat ko, nakita ko ang gwapong mukha ni Edward.

Umayos ako ng upo sa sofa, at nalaglag ang kumot, nabunyag ang maingat kong inayos na sarili. Mahina kong tanong, “Hon, gutom ka ba? Gusto mong kumain?”

Nag-alangan si Edward sandali, tapos mabilis niya akong binuhat paakyat sa kwarto.

Hinalikan ko ang Adam’s apple niya, inosente pero may halong pang-aakit, sabay sabing, “Hon, gusto kita.”

Pero hindi ako ginawa ni Edward.

“Magbihis ka, baka ka sipunin.” Maingat niya akong inilapag sa kama. Pagkasabi noon, diretso na siyang pumasok sa banyo.

Durog ang puso ko. Kay Anne, kaya niyang maging maalab, maalaga… Pero sa akin, na misis niya, para siyang napipilitan, parang obligasyon na nakakasawa.

Mabilis na napawi ang init sa katawan ko. Nakapalinga ako sa malamig na pader, dahan-dahang kumalma. Nang wala na akong hinahabol na libog, unti-unting luminaw ang isip ko. Nagdesisyon akong subukan siyang muli.