Kabanata 4 Ang Unang Pag-ibig na Walang Pag-ibig

Noon, sobrang hilig ko sa mga cheapskate na drama—’yung tipong puro kabit, luha, at sampalan—kaya gets na gets ko kung bakit may mga lalaking kapit-tuko sa first love nila, kahit may diyosang asawa na sa bahay.

Ang totoo niyan, habang mas hindi mo makuha ang isang bagay, mas hinahanap-hanap mo. Ganun talaga ang tao.

Kung si Anne nga ang first love ni Edward, ang tumatak sa kanya ay ’yung katotohanang kahit kailan, hindi niya ito puwedeng pakasalan. Doon nabuo ’yung peklat ng pagsisisi. Kaya tuwing nakikita niya si Anne, parang nabubulabog lahat sa loob niya.

Mataas ang tingin sa Pamilyang Howard—may pangalan, may yaman, may reputasyon. At dahil sa mga inaasahan ng lipunan, parang nakatakda na talagang hindi sila puwedeng maging mag-asawa. Sa totoo lang, hindi naman talaga sila magkadugo, kaya kung magpakasal sila, hindi naman mali sa batas. Pero sa pamilyang tulad nila, negosyo at pangalan ang nauuna sa lahat. Mag-aasawa ng mas mababa ang estado? Imposible. At ’yung idea na magkakaroon ng romantic na feelings ang magkapatid? Hindi puwede, bawal sa kuwento nila.

Kaya naging ganun na lang si Anne sa buhay ni Edward—’yung babaeng ramdam niyang responsibilidad niya habang-buhay.

Kung totoo nga lahat ng iniimagine ko… paano pa ba ako lalaban doon?

Maayos na natapos ang operasyon. Ako, mag-isa lang naghihintay, habang lahat ng iba ay may kasama.

Amoy na amoy ang matapang na disinfectant sa hallway, parang pati puso ko na lasing sa pag-ibig, nililinis na rin. Pagkalipas ng ilang sandali, parang luminaw talaga ang isip ko, kaya nag-text ako kay Edward: [Kung pipili ka sa aming dalawa ni Anne, sino ang pipiliin mo?]

Handa na ako. Kung si Anne ang pipiliin niya, aalis ako at taos-pusong pagbibigyan ko sila. Pero kailangan kong marinig ang totoo.

Hinawakan ko nang mariin ang cellphone ko habang naghihintay, pero parang naglaho sa kawalan ang message ko. Umabot pa ako sa puntong nagdududa kung na-send ko ba talaga iyon.

Inisip ko ulit. Oo, medyo padalos-dalos ’yung text na ’yon. Pero kung hindi ako magpapaubaya sa isang biglaang desisyon, paano ko mahihikayat ang sarili kong bitawan ang lalaking minahal ko nang sobrang tagal?

Habang wala pa ring reply, sumagi sa isip ko kung nagbubulungan ba sila sa loob ng kwarto ng ospital. Gusto kong malaman ang totoo, kaya bumalik ako sa kwarto ni Anne.

Pagpasok ko, nakita kong marahang sinusubuan ni Edward si Anne ng mansanas gamit ang tinidor. ’Yung tingin niya—sobrang lambing, sobrang alaga—ibang-iba sa mga matang nakikita ko araw-araw.

Medyo nainis ako sa sarili ko. Kung dumating ba ako nang kaunti pang late, mahuhuli ko kaya sila sa akto? Kahit isang halik lang sana— sapat na sanang ebidensya para hindi na ako magpakahirap sa ganitong pakikipaglaban.

Tumayo ako sa may pintuan at tinawag ko si Edward sa labas. Ibinaba niya ang prutas, halatang nainis. “Ano bang napaka-urgent na kailangan pang pag-usapan dito sa ospital?”

“Naghihintay ako sa sagot mo,” sagot ko, dahan-dahang binigkas ang bawat salita.

Kinuha ni Edward ang cellphone niya sa bulsa. Pagkabasa niya ng message, bahagyang umangat ang sulok ng labi niya, sabay tingin sa akin nang diretso, saka nagtanong, “Bakit ako pipili? Anong problema mo?” Mababa ang boses niya pero matigas—iniimagine ko na kung nasa labas kami ng ospital, malamang sigaw na ’yon.

Wala man lang bakas ng pagkabigla o pagkailang kay Edward kahit tinamaan ko na ang pinakasensitibo niyang punto. Sa halip, sa ilalim ng mahinahon niyang tingin, ako pa ang nakaramdam ng hiya. Kumuha pa siya nang kaswal ng yosi sa bulsa, parang balak manigarilyo, tapos naalala niyang nasa ospital nga kami kaya ibinalik niya ito.

Tinanggal niya ang relo niya at pinaglaruan sa kamay. Ang bigat ng hangin sa hallway, ang liwanag ng ilaw masyadong matalim. Nalito ako. Bakit ba sa tuwing hinaharap ko si Edward, ako ang laging talo? Pati ’yung paniniwala ko na may emotional cheating siyang ginagawa, unti-unting nanghina. Naisip ko kung ako lang ba ang masyadong maramdamin. Paano niya nagagawang maging ganito ka-sigurado sa sarili?

Huminga ako nang malalim, inayos ang isip ko, at nagtanong ulit, “Anong sakit ba ang dahilan at na-confine si Anne?”

“Tatlong beses mo na ’yang tinanong. Pribado ’yon kay Anne. Pinapayo ko sa ’yo, huwag mo nang ungkatin,” sabat ni Edward, halatang naiinis sa tono niya.

“Pribado? Mas malapit ba sa ’yo ang pekeng kapatid mo kaysa sa ’kin na asawa mo?” balik kong sagot, hindi na nagpaligoy-ligoy.

“Kalokohan!”

Muling bumalot ang katahimikan.

“Isa na lang na tanong. Saan ka magpapalipas ng gabi ngayon? Dito kay Anne, o uuwi ka kasama ako? Ikaw ang pumili.”

“Ang hirap mo kausap.” Pagkasabi no’n, bumalik si Edward sa loob ng kwarto at malakas na isinara ang pinto.

Napasinghot ako, nanikip ang lalamunan ko. Gusto ko talagang sipain ‘yong pinto at kaladkarin palabas si Edward. “Sige, aalis na ako!” Dahil napagdesisyunan ko na, umatras ako nang ilang hakbang, tumalikod, at tumakbo palabas. “Simula ngayon, pwede mo nang ibuhos lahat ng oras mo kay Anne.”

Hindi ako sinundan ni Edward. Narinig ko lang ang pagbukas at pagsara muli ng pinto ng kwarto sa ospital.

Pag-uwi ko, pagkapihit ko pa lang ng seradura, sinalubong na ako agad ni Melissa Morgan. Agad niyang inabot ang sapatos ko at inagaw ang bag ko. “Ay, Ma’am Howard, nasaktan po ba kayo? Kailangan ko po bang tumawag ng doktor?”

Napansin ni Melissa ang nakabalot kong kamay at nagtanong siya nang may pag-aalala. Sa hindi inaasahang pag-aalalang ‘yon mula sa isang “tao lang sa bahay,” parang may kumurot sa ilong ko. Halos kalahating araw nang kasama ko si Edward, pero hindi man lang niya napansin ang sugat sa kamay ko—o kung napansin man niya, bale-wala lang.

Hindi man lang siya maikumpara sa kasambahay na binabayaran.

Tama nga ang sabi: sa mundong ‘to, pag-ibig na yata ang pinakamurang bagay.

“Melissa, kagagaling ko lang sa ospital. Huwag ka nang magluto ngayon, umuwi ka na.”

Hindi dito natutulog ang mga kasambahay; may oras lang sila ng pasok at uwi. Bukod sa kailangang paglilinis at pagluluto, ayoko ng masyadong maraming tao sa bahay. Sa oras na ‘to, ubos na ubos na ako. Gusto ko lang mapag-isa.

Nag-aalala si Melissa. “Ma’am, ayos lang po ba na magligpit muna ako bago ako umalis? Nakakahiya namang tumanggap ng sahod na wala akong ginagawa.”

Kilala ko ang ugali ni Melissa; hindi siya ‘yong tipong nanlalamang. Kaya hinayaan ko siyang gawin ang gusto niya.

Napatanga lang ako sa kinatatayuan ko, pinapanood si Melissa na abalang kumikilos, tapos saka ko parang totoong tiningnan ang bahay na apat na taon ko nang tinitirhan. Maluwang na sala, tiles na parang madilim na kahoy, dingding na mamahaling marmol na kulay ginto. Sa bahaging may araw, may floor-to-ceiling window na halos kasinlaki ng pader. Sa labas, humahalimuyak ang amoy ng mga punong may tropikal na prutas na pumapasok hanggang loob ng bahay. Bawat sulok, parang sumisigaw ng kaginhawaan.

Ang bunton ng basura na nilikom ni Melissa ang bumalikwas sa isip ko. Isang tumpok ng mga bagay na hindi naman sa’kin—mga munting manika, makukulay na hair clip na cartoon, cute na figurine, at kung anu-anong cartoon cards na hindi ko maintindihan.

“Melissa, hayaan mo na ‘yang mga ‘yan.”

Saka ko lang napagtanto na mas gusto ko pala ang maiinit na kulay, kalinisan, at sinag ng araw na pumapasok sa bawat kanto ng bahay—pero sa bawat sulok, may bakas ni Anne.

Ayoko ng ibang taong sumasakop sa pribado kong espasyo, pero apat na taon nang dito nakatira si Anne. Ako pala talaga ang hindi bagay dito.

“Melissa, pakikuha nga ‘yong maleta. Mag-iimpake ako.”

Maingat ang tingin niya sa’kin. “Ma’am Howard, nag-away po ba kayo ni Sir Howard? Lahat naman pong mag-asawa, nag-aaway. Pero hindi po pwedeng kayo ang aalis dahil lang sa away. Kung may dapat man pong lumayas, si Sir Howard ‘yon.” Biro lang ‘yong tono niya, pero mainit ang haplos ng mga salita sa puso ko.

Si Melissa, inupahan ko lang sa isang domestic service center, pero ‘yong pagiging malapit niya sa’kin, hindi natinag kahit nalaman niya ang totoo sa buhay ko.

Sabi ko, “Pag may maayos na akong matitirhan, ipapasundo kita. Nakasanayan ko na ang luto mo.”

Para humaba ang oras, dahan-dahang nag-impake si Melissa, paminsan-minsan sumisilip sa bintana. Alam ko kung sino ang hinihintay niyang dumating; palihim niyang tinawagan si Edward nang hindi ko alam.

Sa isip ko, wala rin ‘yon. Hindi rin naman darating si Edward.

Sa huli, natapos din ang maleta. Kinailangan pang upuan ni Melissa gamit ang malapad niyang balakang para lang maisara ang zipper. Inabot ko ang hawakan pero mahigpit niya iyong pinigil, ayaw niyang bitiwan. Sa dulo, ako pa rin ang nanalo—mas bata pa ako kaysa sa kanya.

Tinapik ko siya, “Melissa, ikaw na ang bahala rito. Huwag ka nang magluto ng kung anu-anong espesyal. Ang importante, makuha mo lahat ng dapat mong makuha kay Edward—kung pwede, paubusin mo kayang pera niya.”

‘Yon na ang paalam ko sa kanya, sa paraang kaya ko lang ipakita—medyo biro, pero totoo ang lambing.

Bigla siyang kumindat sa’kin. Pinipigilan ba niyang umiyak?

Kumaway ako, saka agad akong tumalikod para umalis—sa sobrang pagmamadali, nabangga ko pa ang pader.