Kabanata 3

"Ayusin ko na magpadala ng mas maraming medical team diyan. Basta may mga doktor, magiging okay kayong lahat."

Kalma na kalma ang boses ni Arthur.

Parang hindi niya kinakausap ang asawa niya, kundi kung sinong estrangherong walang halaga.

Dagdag pa niya, na parang may biglang naalala, "Mag-stay lang kayo sa bahay sa panahong ’to hanggang humupa ang virus."

Lalong pumait ang ngiti ni Elaine.

Bago ito—mutated na virus.

Buong siyudad ang tinamaan.

Kahit makagawa pa sila ng bakuna, aabutin ’yon ng panahon.

"Arthur, ito na ba talaga ang pinakamagandang kaya mong ayusin para sa amin?"

Maputla at walang sigla ang mga mata ni Elaine habang may pait na sarkasmo niyang sinabi, "Alam mong asikasuhin si Emily, pero kami, iiwan mo lang na nakakulong sa bahay."

Tumigas ang boses ni Arthur, malamig na parang yelo, "Paalis na ang eroplano. Mamaya na tayo mag-usap."

Nakatitig si Elaine sa tawag na naputol.

Sa itim na screen, nasalamin ang desperado at mapait niyang mukha.

Para kay Emily, nagamit pa niya ang koneksyon niya para magpaayos ng pribadong eroplano—pero siya at ang mga bata, iniwan.

Bilang asawa, palpak siya. Bilang ama, mas palpak!

Mas mahalaga pa pala si Emily kaysa sa buhay nilang tatlo!

Nangasim ang mga mata ni Elaine, nagbabagang luha na ayaw pang tumulo. Iniabot niya pabalik sa assistant ang telepono, tapos bumalik sa kwarto ni Vera.

Kung ano lang ang kondisyon ni Vera, doon lang puwedeng magbase ang doktor sa reseta—pero kung tatalab ba, malalaman lang pagsapit ng umaga.

Hindi nakatulog si Elaine buong gabi. Nag-igib siya ng maligamgam na tubig sa banyo, at paulit-ulit niyang pinunasan ang katawan ni Vera gamit ang basang bimpo.

Dahil sa sobrang pagsusuka, nilagnat si Vera.

At dahil hindi umepekto ang gamot, ito na lang ang kapit nila sa patalim.

Hindi na mabilang ni Elaine kung ilang beses niyang pinunasan si Vera buong magdamag.

Walang tigil sa pag-iyak si Vera, hirap na hirap sa pakiramdam.

Nilabanan ni Elaine ang antok at pagod. Binuhat niya si Vera mula sa kama, marahang tinapik-tapik ang likod habang naglalakad-lakad sa kwarto at hinihuni ang paborito nitong mga pambatang kanta.

Nang sa wakas ay lumalim ang tulog ni Vera, si Elaine naman, halos hindi na maitaas ang mga braso sa sobrang hapong-hapo.

Sa labas, sumikat na ang araw. Dumadausdos ang liwanag sa mga kurtina.

Kinusot niya ang namamagang mga braso, saka tumalikod at nagtungo sa kwarto ni Julius.

Balak lang sana ni Elaine silipin kung maayos ang pagkakahiga ni Julius, pero paglapit niya sa pinto, narinig niya itong nagrereklamo sa loob.

Hindi nakasara nang husto ang pinto, kaya rinig na rinig ni Elaine mula sa pasilyo.

Nakahilata si Julius sa kama, nag-iinarte habang kausap si Arthur sa smartwatch niya.

"Dad, kailan ka babalik? Ayoko nang kasama si Mom."

"Ang dami niyang rules para kontrolin ako. Hindi man lang ako makakain ng extra na slice ng paborito kong cake. Kahapon sinigawan niya rin ako. Miss ko na si Emily."

"Ganyan talaga ’yan."

Dumaan sa telepono ang malamig na boses ni Arthur, pero may bahid ng pag-aalala nang magtanong, "Kumusta si Vera? Nagsusuka pa rin ba?"

"Okay na ’yon siguro. Binigyan naman siya ng gamot ng doktor kahapon."

Pagkasabi nito, ibinalik ni Julius ang usapan sa gusto niya, "Dad, puwede ka bang magpadala ng kukuha rin sa amin ni Vera? Ayaw na naming tumira kasama si Mom."

Marahang pang-amo ni Arthur, "Magpakabait ka. Hindi pa stable ang sitwasyon. Pinakaligtas ngayon ang nasa bahay lang."

"Pero ang lungkot-lungkot kasama si Mom."Pumikit si Elaine, at bigla siyang nilamon ng pagod na hindi pa niya kailanman naramdaman—parang dambuhalang alon na dumagundong at tumabon sa buong katawan niya.

Kung hindi dahil sa tawag na ’yon, hindi niya kailanman malalaman na gano’n pala ang nararamdaman ni Julius.

Noon, kahit mahina ang katawan niya, nagdala siya ng kambal sa sinapupunan. Tiniis niya ang kung anu-anong hirap, araw-araw na nagpapa-iniksyon sa ospital para hindi makunan.

Sa huli, kinailangan niyang sumailalim sa emergency na C-section.

Dahil parehong napaaga at mahihina ang dalawang bata, at may problema rin sa tiyan si Julius, mahigpit niyang binantayan ang pagkain nila.

Mahilig sa matatamis si Julius, pero dahil bata pa at naglalagas pa ang gatas na ngipin, nagtakda siya ng istriktong tuntunin tungkol sa diet niya at araw-araw na dami ng asukal.

Ngayon, isa na ’yon sa mga dahilan ni Julius kung bakit “nakaka-depress” daw ang buhay kasama siya.

Tumalikod si Elaine at umalis.

Bumalik siya sa kuwarto ni Vera, sumandal sa pader para sandaling magpahinga.

Pero hindi rin siya makatulog nang mahimbing. Panay ang alala niya sa lagay ni Vera. Nang bumaba lang sa wakas ang basa ng thermometer, saka lang siya lumuwag at tuluyang nakatulog.

Hanggang tanghali natulog si Vera bago nagising.

Pagdilat niya, halatang bumalik ang sigla niya. Pagkabukas ng mga mata, unang tanong niya, “Mom, anong oras na? Na-miss ko ba ’yung celebration party ni Emily?”

Haplos ni Elaine ang masakit niyang sentido. “Tanghali na.”

“Bakit ang tagal kong natulog? Ang bobo ko naman—na-miss ko ’yung party ni Emily, hindi ko man lang siya nabati.”

Mabilis na umupo si Vera, kabadong-kabado, puno ng pagsisisi ang mukha. Nangilid ang luha sa mga mata niya.

Umupo si Elaine sa tabi niya at inalo siya. “Matagal kang natulog kasi nilagnat ka kahapon. Mamaya, sukatin ulit natin temperature mo.”

Hinila ni Vera ang manggas ni Elaine. “Mom, puwede ba akong mag-video call kay Emily? Please?”

Unang pumasok sa isip ni Elaine ang tumanggi.

Ayaw niya kay Emily—kinamumuhian pa nga niya.

Bilang babae, kabisado niya ang mga pahaging at ang mga tagong motibo sa likod ng ilang salita at kilos ni Emily.

Pero hindi niya maintindihan kung bakit sobrang kapit ng mga anak niya roon.

Halos maiyak si Vera, nakikiusap ulit. “Please, Mom? Baka magalit si Emily sa ’kin, tapos hindi na niya ’ko maging kaibigan.”

Nag-alinlangan si Elaine, saka dahan-dahang tumango.

Maputla pa rin si Vera at halatang may sakit. Hindi niya matiis makita ang pagkadismaya sa mukha ng anak niya.

Pagkapayag, biglang lumiwanag ang mukha ni Vera, halos mapatalon sa tuwa.

Dali-dali niyang kinuha ang smartwatch niya para i-video call si Emily.

Agad sumagot si Emily. Sa screen, antok pa ang mga mata niya, gusot ang buhok, nakasuot ng sutlang pantulog—halatang bagong gising at walang ayos.

“Vera.”

“Emily!”

Masiglang tawag ni Vera, pero bigla ring nalugmok ang tono. “Sorry, Emily. Nagkasakit ako kahapon kaya na-miss ko ’yung celebration party mo. Hindi man lang kita nabati. May inihanda pa naman akong regalo para sa’yo, lahat-lahat.”

Ngumiti si Emily. “Ramdam ko na ’yung sincerity ni Vera. ’Yun na ’yung pinakamagandang regalo para sa’kin.”

Habang nagsasalita, parang wala lang niyang inihawi paatras ang mahaba niyang buhok.

Sa likod ni Vera, biglang dumilim ang mukha ni Elaine habang mariin niyang kinagat ang ibabang labi.

Noong natatakpan pa ng kaunti ang leeg ni Emily, hindi gano’n kahalata ang malalaking bahid ng mapulang marka.

Pero ngayong nakalantad na dahil sa pagkakahawi ng buhok, kitang-kita ang mga mapang-udyok na bakas—umaabot pa sa ilalim ng nightgown niya.

Sobrang halata ang tindi ng init ng gabing nakaraan.