Kabanata 5

Pagkasabi nito, naupo siya sa sofa sa sala, at matagal na nakabitin ang daliri niya sa ibabaw ng screen ng kanyang cellphone.

Lumipas ang isang minuto bago niya tuluyang pinindot ang numerong saulado niya.

Ang "beep-beep" ng dial tone ay nakakabinging pakinggan sa loob ng tahimik at walang lamang sala.

Nang makita ang sitwasyon, tumigil sa pag-iingay ang dalawang bata at sabik na naghintay sa resulta ng tawag ni Elaine.

Ang tagal nag-ring ng telepono, hanggang sa namanhid na ang kamay ni Elaine.

Sa wakas, sinagot din ang tawag, at narinig ang naiinip na boses ni Arthur, "Ano na naman ba 'yon?"

Pagkatapos niyang magsalita, bahagyang narinig sa background ang malambing na boses ni Emily.

Nakaramdam ng paninikip ng dibdib si Elaine, at nahirapan siyang huminga habang sinasabi, "Magpadala ka ng susundo kina Vera at Julius dito."

"Ano kamo?"

Biglang nanlamig ang boses ni Arthur, "Nakita mo ba kung ano'ng nangyayari sa labas? Gusto mong lumabas ang mga bata? Kakagaling lang ni Vera sa lagnat—hindi ba dapat mas inaalagaan mo sila?"

"Sila ang nagpupumilit na makita kayo ni Emily."

Hindi na kasing-hinahon ng dati si Elaine, at may bahid ng talim ang boses niya nang kausapin niya si Arthur.

"Dahil lang doon?"

Bakas ang matinding inis sa boses ni Arthur, at sinabi niya, "Ano ba'ng alam ng mga bata? Tumigil ka nga sa pagiging isip-bata at ibalik mo na sila sa kwarto para makapagpahinga."

Maya-maya, narinig sa telepono ang malambing na boses ni Emily, na parang sinusubukang pumagitna, "Arthur, nakakaabala na naman ba ako sa'yo? Baka dapat..."

"Hayaan mo siya."

Agad na naging malumanay ang boses ni Arthur, pero nang ibalik niya ang atensyon kay Elaine, kasing-lamig ito ng yelo. Sabi niya, "Kahit nagagalit ka, ilugar mo naman. Kailangan ako ni Emily ngayon. Alagaan mo na lang nang maayos ang mga bata."

Ang mga masasakit na salitang binitawan ni Arthur sa kabilang linya ay nagpapakita rin ng pagtatanggol niya kay Emily. Saglit na natigilan ang kamay ni Elaine na may hawak ng cellphone.

Isang mapait at malamig na ngiti ang gumuhit sa kanyang mga labi.

"Arthur, konsensya mo na lang, ilang beses ka bang nakasabay kumain ng mga bata sa loob ng apat na taon? Nung gusto ni Vera na sunduin mo siya sa preschool, sabi mo sasamahan mo si Emily sa isang art exhibition. Nung may sakit si Julius at kailangan ng kalinga ng tatay niya, sabi mo tinutulungan mo si Emily sa problema sa studio..."

"Sinasadya mo bang ungkatin ang nakaraan?"

Lumalim ang boses ni Arthur at may halong galit dahil parang pinapalabas na siya ang masama. Sabi niya, "Iba ang sitwasyon ni Emily. Tama lang na protektahan ko siya. Hindi ba't palagi ka namang nandiyan para sa mga bata?"

"Hindi ba kailangan din ng mga bata ang tatay nila? Sa tuwing kailangan nila ng presensya mo, kasama mo si Emily..."

"Tama na!"

Muli na namang pinutol ni Arthur ang sasabihin sana ni Elaine.

Sagad na ang pasensya ni Arthur.

Natahimik si Elaine, pakiramdam niya ay sagad-sagaran na ang pagod niya.

Nagsasabi lang naman siya ng totoo, pero dahil dito ay mas lalo lang naging depensibo si Arthur para pagtakpan ang sariling hiya.

Sa mga panahong nilalagnat ang mga bata sa madaling-araw, siya ang kargang-karga ang isa habang hila-hila ang kamay ng isa pa, nagmamadaling pumunta sa ospital.

Kapag nag-iinarte sila sa pagkain, siya ang nag-iisip at nagluluto ng iba't ibang masusustansyang putahe.

Eh siya? Palagi na lang niyang ginagawang dahilan si Emily para takasan ang pamilya, o kaya naman sasabihin niyang may utang na loob siyang kailangang bayaran kaya wala siyang oras para sa mag-iina niya.

Sa lahat ng lumipas na taon, siya lang mag-isa ang buong-pusong nag-aruga sa mga bata.

Walang kaalam-alam si Arthur sa mga nangyayari, pero nang hilingin niyang sunduin nito ang mga bata, may gana pa itong isumbat na wala siyang kwentang ina.

Nakakatawa talaga.

Subalit, sobrang pagod na siya kaya wala na siyang lakas para makipagtalo pa. May mga bagay na nakakasawa nang pakinggan at isipin kapag paulit-ulit na lang.

Pero sa sobrang sagad ng pagod niya, wala na siyang lakas para makipagtalo pa. May mga bagay na nagiging nakakasawa at nakakaumay na ring isipin kapag paulit-ulit na lang na naririnig.

Nang lumabas sa screen na sent na ang mensahe, nagsalita si Elaine sa telepono, "Na-send ko na sa'yo 'yung voice record. Pakinggan mo mismo para malaman mo. Ang mga bata ang nagpupumilit na hanapin si Emily. Wala akong kinalaman doon, at lalong hindi ko sila inudyukan."

Agad na binuksan ni Arthur ang video, pero habang pinapanood niya ito, lalong nagsalubong ang mga kilay niya.

Umalingawngaw ang matigas niyang boses sa kabilang linya, puno ng pagmamataas at pambabastos. "Apat na taong gulang pa lang ang mga bata. Ano ba'ng muwang nila sa mundo? Sinadya mo ba silang turuan na sabihin 'yan, ha?"

Biglang iniba ni Arthur ang usapan, "Gumagawa ka ba ng paraan para pauwiin ako?"

"Ako..."

Bago pa man makasagot si Elaine, muli siyang pinutol ni Arthur. "Hindi ko pwedeng iwan ang lugar na 'to ngayon. Utang ko ang buhay ko sa mga magulang ni Emily; namatay sila para sa akin. Sa sobrang delikado ng sakit na 'to, ano'ng gusto mo? Mamatay rin siya?"

Bigla, na tila may naisip, sinadya niyang idiin ang mga salita, "Isa pa, malinis ang intensyon ko kay Emily. Wala kaming relasyon. Inaalagaan ko lang siya dahil sa utang na loob. Huwag kang magpadala sa mga walang kwentang tsismis ng media, at parang awa mo na, huwag mong lasunin ang isip ng mga bata."

Umalingawngaw naman ang malambing na boses ni Emily sa telepono, nagkukunwaring namamagitan, "Arthur, huwag na kayong mag-away ni Elaine. Ako ang may kasalanan kung bakit nandito ka para samahan ako. Sige na, puntahan mo na ang mga bata."

"Siya ang may problema, hindi ikaw."

Si Arthur, na kanina lang ay parang armalite kung manumbat, ay biglang lumambot ang boses. Kasabay nito, tila dumoble ang inis na nararamdaman niya para kay Elaine.

Ang gulo-gulo na nga ng sitwasyon, pero heto si Emily, nagpapakumbaba pa at sinasabing unahin niya ang mga bata.

Samantalang si Elaine na sariling ina ng mga bata, wala man lang sa kalingkingan ng pang-unawa ni Emily.

Inaalagaan lang naman niya si Emily bilang pambayad sa utang na loob. Hindi ba kayang palampasin ni Elaine ang ganitong kaliit na bagay?

Hindi niya maintindihan kung ano ang pinuputok ng butsi ni Elaine, at gusto pang isingit ang mga bata sa ganitong alanganing panahon.

Habang patuloy na naghuhugas-kamay si Arthur sa kabilang linya tungkol sa kanilang "malinis na relasyon," inilayo na ni Elaine ang telepono mula sa kanyang tainga.

Bigla niyang naramdaman na wala na itong patutunguhan.

Para siyang sumusuntok sa hangin—nauubos lang ang lakas niya sa wala.

Sa paglipas ng mga taon, gasgas na sa pandinig niya ang mga linyang ito.

Sa tuwing naniniwala siya sa lalaki, niloloko lang niya ang sarili niya.

Pero ngayon, ayaw na niyang magpakatanga.

Kusa at biglang pumasok sa isip niya ang video call ni Vera kay Emily kagabi.

Ang marka ng halik sa leeg nito—hinding-hindi niya iyon makakalimutan.

At lalong hindi na siya maniniwala sa mga palusot ni Arthur na inosente siya.

Kapag naiisip niya iyon ngayon, pakiramdam niya ay ginagawa lang siyang isang malaking katatawanan.

Sa sandaling ito, biglang naalala ni Elaine noong bente anyos siya. Hawak-hawak ni Hazel Clark ang acceptance letter niya para sa master's program habang umiiyak na sinasabi, "Elaine, nababaliw ka na ba! Hindi dapat nakukulong lang sa kusina ang anak ni Dr. Harris."

Noong mga panahong iyon, inosente at matamis lang siyang ngumiti habang hinahaplos ang singsing na kailan lang ay isinuot sa kanyang daliri. Ang tanging nasabi niya, "Ginagawa ko 'to dahil mahal na mahal ko siya."

Sapat ang pagmamahal na iyon para ikulong sa kaha de yero ang mga research materials ng ina niyang si Kathy Harris. Sapat ang pagmamahal na iyon para araw-araw siyang mag-aral ng mga recipe book at ibaon sa sistema niya ang pagiging isang ganap na Mrs. Smith.

Sana ay nasa loob siya ng laboratoryo ngayon, nakikipaglaban sa mga virus.

Sa halip, heto siya, namomroblema sa meryenda ng mga bata at sa asawang palaging ginagabi sa pag-uwi.

Pakiramdam niya, nawalan na ng saysay ang lahat.

Patuloy ang boses sa kabilang linya, at nang mapansin ni Arthur na hindi siya sumasagot, mas nilakasan nito ang boses at sinabing, "Nakikinig ka ba sa mga sinasabi ko? Kami ni Emily ay..."

"Mm."

Mahina siyang sumagot para putulin ang sinasabi nito, ayaw na niyang isipin pa ang marka ng halik na nakita niya kahapon.

"Huwag na nating pag-usapan ang iba pang bagay, pero hinahanap ka ng mga bata. Ikaw na ang bahala kung ano sa tingin mo ang tama."

Natahimik si Arthur, tila hindi inaasahan ang naging reaksyon niya, at bahagyang lumambot ang boses nito, "Hindi ko pwedeng gawin 'yan..."

"Tsaka."

Muling sumingit si Elaine. Nakatingin siya sa mainit na sikat ng araw sa labas ng bintana, habang ang puso niya ay tuluyan nang nanlamig at sumuko.

"Mag-divorce na tayo."