Kabanata 1

Imperial Heights Apartments.

Hila-hila ni James Smith ang pagod na pagod niyang katawan paakyat sa makipot na hagdanan, nakasabit pa rin sa balikat niya ang bag ng delivery ng pagkain.

May sariwang sugat na nakabuka sa itaas ng noo niya, at dahan-dahang umaagos ang dugo—nadapa siya nang malala kanina habang nagde-deliver.

Bawat hakbang, parang may kumakabog na sakit sa ulo niya, pero ang nasa isip lang niya: makauwi, linisin ang sugat, tapos takbo na naman papunta sa susunod niyang part-time sa bookstore ng campus.

Kinapa-kapa niya ang susi sa tapat ng pinto, yung tansong kandado na palaging nag-iinarte, saka niya itinulak gamit ang balikat para bumukas.

Napahinto siya.

Parang binuhusan siya ng malamig na tubig sa nakita niya.

Mga laruan pang-adulto—mga vibrator, tali-tali, mga gamit na hindi niya man lang alam ang tawag—kalat-kalat sa coffee table at sofa na parang pinaglaruan tapos basta na lang iniwan.

May mga gamit na condom na nagkalat sa sahig na kahoy, katabi ng couch.

Napigilan ang hininga ni James nang marinig ang matinis na ungol ng isang babae mula sa kwarto, sinundan agad ng tawang panalo ng isang lalaki na kumakalabog sa maninipis na pader ng apartment.

Nangitim ang paningin niya.

Kanina lang umaga, humingi sa kanya si Jennifer Johnson ng limang daang dolyar para sa gastusin, sabi niya magsho-shopping daw siya kasama ang mga kaibigan niyang babae.

Limang daang dolyar—’yun na ang buong kinikita niya sa isang buwan sa kakayod nang sabay-sabay sa kung anu-anong trabaho: naghuhugas ng pinggan sa mga kainan hanggang hatinggabi, bantay sa convenience store hanggang mamaga ang paa, at paikot-ikot sa luma niyang bisikleta sa campus para mag-deliver ng pagkain.

Nakita pa niya yung labi ni Jennifer na pinahiran ng mamahaling lipstick, ramdam niya yung atat sa mga mata nito, pero hinugot pa rin niya yung gusot-gusot na mga perang papel sa pitaka niya at inabot.

Biglang bumukas ang pinto ng kwarto.

Lumabas si Jennifer na naka-manipis na seda na pantulog, namumula ang pisngi, at nakasandal nang pa-cute sa isang lalaki.

Boxer shorts lang ang suot ng lalaki, at may Rolex na kumikislap sa pulso niya sa madilim na ilaw ng apartment.

Nakilala ni James—si Michael Brown, yung sikat na anak-mayaman sa campus na naka-Ferrari papasok sa klase, palit-girlfriend linggu-linggo, yung tipong kahit kailan hindi namroblema sa pera.

“Jennifer, ano ’to? Ano bang kagaguhan ’to?” nanginginig sa galit ang boses ni James, habang ang dugo mula sa noo niya ay tumutulo sa pisngi at tumatalsik sa sahig—nakalimutan na niya nang tuluyan ang sugat.

Napatawa si Jennifer nang malamig, yung ngiti niyang parang sanay mang-apak, halos walang kabigat-bigat sa kanya.

“Hindi ba halata? Matagal na kami ni Michael.” Patag ang tono niya, parang nagkukuwento lang tungkol sa panahon, na para bang ang pagtataksil ang pinaka-normal na bagay sa mundo.

Pinunasan ni James ang dugo sa noo gamit ang likod ng kamay, saka lumapit at inabot siya. “Jennifer, puwede nating pag-usapan ’to. Alam kong naging sobra akong busy sa trabaho nitong mga nakaraan, pero tayo—”

“Pag-usapan ano?” sabay tabig ni Jennifer sa kamay niya, walang-awang itinulak palayo, at ang mga mata niya puno ng pagkasuklam.

“Pag-usapan kung paano hindi mo kayang bilhin yung mga bag na gusto ko? Yung mga damit na gusto ko? Anim na buwan na tayo, James. Ilang regalo na ba ang naibigay mo sa ’kin? May isa ba roon na lampas isang daang dolyar?”

“Kaninang umaga lang binigyan kita ng limang daang dolyar!” sumingit ang desperasyon sa boses ni James.

Sumimangot si Jennifer at ngumisi nang mapanlait. “Limang daan? Kulang pa ’yan sa isang dinner kasama si Mr. Brown.” Lumingon siya kay Michael, at sa mga mata niya naroon ang paghanga at kapit na kapit na pag-asa.

Dahan-dahang tinanggal ni Michael ang Rolex sa pulso niya at inihagis sa sofa, kung saan ito bumagsak sa gitna ng nagkalat na mga laruan pang-sex. “O, kunin mo. Para na ’yan sa hiwalayan n’yo.” Kaswal ang tono niya, parang naghahagis lang ng barya sa pulubi.

Kinuha ni Jennifer ang bag niya mula sa coffee table, naglabas ng makapal na bungkos ng pera, at ibinato iyon sa paanan ni James. “’Yung limang daan na binigay mo sa’kin kahapon—eto, limang libo. Talo na, quits na tayo.”

Nagkalat sa sahig ang mga perang papel, humalo sa mga condom—isang nakakapanindig-balahibong tanawin.

Nakatitig si James sa pera, pakiramdam niya’y parang sinuntok siya nang diretso sa dibdib.

“Ayoko ng pera mo.” Mababa at paos ang boses niya. “May isang oras ka para mag-impake at lumayas.”

Isinukbit ni Jennifer ang braso niya sa braso ni Michael, lalo pang lumakas ang tawa niyang walang-hiya. “Itapon mo na lahat. Si Michael naman, bibilhan niya ’ko ng bago kahit ano.”

Ni hindi na siya lumingon pa kay James. Kumalansing ang takong niya habang naglakad papunta sa pinto.

Nakatayo si James sa may bintana, pinapanood si Jennifer na bumababa ng hagdan habang nakaakbay kay Michael, tapos sumakay sa isang itim na Bentley.

Umugong ang makina, unti-unting nawala ang tunog sa layo, at iniwan siyang mag-isa sa apartment na parang binahiran ng pagtataksil.

Lumipad ang isip niya pabalik sa mga unang araw nila sa kolehiyo.

Noon, simple lang si Jennifer—plain na T-shirt at maong, mahilig magbasa sa library, at buong araw nang nakangiti kapag binibigyan siya ng bungkos ng ligaw na bulaklak.

Nagpupuyat sila sa mga upuan sa campus hanggang mag-umaga, nagkukuwentuhan tungkol sa mga pangarap, sa magiging kinabukasan, at sa lahat ng inosenteng plano na parang ang dali-dali lang abutin kapag bata ka pa.

Oo, may pagkahilig talaga si Jennifer sa magagara, pero mahal ni James. Kaya nagtrabaho siya ng tatlong raket, halos kulang-kulang limang oras lang ang tulog gabi-gabi, para lang ma-rent ang apartment na ’to—para hindi na siya magsiksikan sa masikip na dorm.

Nag-vibrate ang phone niya sa text ng landlord: “Due na ang renta next month. $1,500.”

Napatawa si James—’yung tawang mapait na parang may tinik sa lalamunan. Kung may isang magandang dulot man ang hiwalayan, ’yon ay hindi na niya kailangang pasanin ang mahal na apartment na ’to.

Kinabukasan, kaladkarin ang mga paa, pumasok si James sa classroom sa Bright University, may puting benda na nakadikit sa noo niya.

Nasa likod na hilera na ang roommate niyang si Paul White at kinawayan siya.

“Pare, mukha kang lantang gulay.” Binabaan ni Paul ang boses. “Ang sama ng gabi mo?”

Umupo si James sa tabi niya at mabilis na ikinuwento ang nangyari kahapon.

Nakinig si Paul, saka tinapik ang balikat niya.

“Si Michael, nagpapalit ng girlfriend parang nagpapalit ng damit. Tapos si Jennifer, mukhang pera. Walang magandang pupuntahan ’yan.” Sinubukan siyang aliwin ni Paul, tapos biglang tumawa. “Pero sa tutuusin, ikaw naman… naka-iskor ka rin sa current girlfriend ni Michael nang ilang beses. May panalo ka rin, ’di ba? Ha ha.”

Umiling si James, pagod at parang siya na mismo ang nang-aasar sa sarili. “Hindi kami natulog ni Jennifer. Palagi niyang sinasabi, gusto niya raw ibigay ang sarili niya sa’kin sa wedding night. Mas meaningful daw kapag gano’n.”

Napatigil si Paul, tapos napabuntong-hininga. “Bro, ikaw talaga… hayaan mo na. Ang nakaraan, nakaraan na.”

Pagkatapos ng klase, mag-isa lang naglakad si James sa campus.

Biglang tumunog ang phone niya, unknown number ang naka-display.

“Hello?”

“Magandang hapon, si Mr. James Smith po ba ito?” boses ng lalaking may-edad ang narinig niya sa linya.

“Oo.”

“Ako po ang senior partner sa Anderson Law Firm. May mahalaga po akong balita para sa inyo. Malapit na po kayong magmana ng malaking ari-arian. Ang eksaktong halaga ay—”

Binaba ni James ang tawag.

Akala niya, panloloko lang. Mana? Anong mana? Ulila siya, lumaki sa foster care, ni hindi niya alam kung sino ang mga magulang niya. Magmamana ng ari-arian? Akala ba nila, uto-uto siya?

Isinuksok niya ulit ang phone sa bulsa at nagpatuloy sa paglalakad. Sakto, may tumunog na notification.

“Ding!”

Bank deposit alert.