Kabanata 2

Hinugot ni James ang cellphone niya, handa nang burahin na naman ang isa pang spam message, pero nang makita niya ang mga numero sa screen, napako siya sa kinatatayuan.

ABISO NG BANGKO: May pumasok na deposito. Halaga: $1,000,000,000.00. Kasalukuyang balanse: $1,000,000,347.82.

Isang bilyong dolyar. Napapikit siya at kumurap. Nandoon pa rin ang mga numero.

Ang account na kagabi’y may tatlong daan apatnapu’t pitong dolyar at walumpu’t dalawang sentimo lang, ngayon ay nagpapakita ng balanse na para bang binura ang laman ng utak niya.

Nakatayo si James sa gitna ng walkway ng campus, dumadaan ang mga estudyante sa paligid niya, pero pakiramdam niya’y biglang tumahimik ang buong mundo—parang pinindot ang “mute.”

Hindi ’to puwedeng totoo. Siguradong error sa system ng bangko, o kaya bagong klaseng scam.

Kinusot niya nang mariin ang mga mata niya. Hindi nagbago. Isang bilyong dolyar—sobrang kalokohan ng halagang ’yon na hindi niya alam kung matatawa siya o matatakot.

Tumunog na naman ang telepono niya. Parehong unknown number.

Nag-atubili si James ng ilang segundo bago tuluyang sumagot.

"Dumating na ba ang isang bilyong dolyar?" kalmadong tanong ng boses ng lalaking nasa edad—parang nagtatanong lang kung uulan ba.

"Sino ka ba, ha?" ibinaba ni James ang boses, pasulyap-sulyap sa paligid na para bang may nakaabang. "Saan galing ’tong pera? Hindi ’to galing sa ilegal, ’di ba?"

"Mr. Smith, pakitiyak, legal na legal ang perang ’yan," mahinang tumawa ang lalaki. "Sa totoo lang, maliit na parte pa lang ’yan ng mamanahin ninyo. Karamihan ng assets ay mga ari-arian at mga overseas account na kailangan ninyong asikasuhin nang personal bago mailipat sa inyo."

Pakiramdam ni James, parang magba-blue screen ang utak niya.

"Teka… ibig mong sabihin, maliit lang ang isang bilyon?"

"Oo. Kung okay sa inyo, alas-tres ng hapon, sa Meilong Tower, Suite 1308—doon natin pag-usapan ang mga detalye."

Huminga nang malalim si James. Nag-uunahan sa isip niya ang sandamakmak na posibilidad—puwedeng bitag, puwedeng panloloko—pero ’yung isang bilyong dolyar sa account niya, totoong nandoon.

Kung totoo nga ’to… naalala niya ang pagkaganid ni Jennifer kahapon, naalala niya ang pagmamataas ni Michael noong ibinagsak nito sa mesa ang gintong relo na parang nanunumbat.

"Sige. Pupunta ako mamayang hapon."

Pagkababa ng tawag, umuwi muna si James sa apartment.

Naipamigay—hindi, itinapon na niya—ang lahat ng gamit ni Jennifer. Hindi rin mura ang apartment na ’to—$1,500 kada buwan. Plano na sana niyang bumalik sa dorm pag natapos ang kontrata ngayong buwan para makatipid.

Pero ngayon… sinulyapan niya ang bank balance sa cellphone at napatawa nang mapait.

Mukhang hindi na niya kailangang magbilang ng pambayad sa renta.

Two-bedroom, one-bathroom ang unit. Bukod sa kanya at kay Jennifer, may isa pang kasama sa bahay—si Linda, isang babaeng halos hindi niya nakakausap. Mukha itong art design ang kurso sa school, at madalas inaabot ng gabi sa kung anu-anong gawain.

Hinaplos ni James ang benda sa noo niya. Ang daming nangyari ngayong araw—mula sa pagtataksil kahapon hanggang sa biglang bagsak ng swerte ngayon—pakiramdam niya, nananaginip lang siya.

Pumasok siya sa kuwarto niya, bumagsak sa kama, at agad na nalubog sa mahimbing na tulog.

Hindi niya alam kung gaano siya katagal nakatulog nang magising siya sa ihi.

Bumangon siya nang antok na antok, kinukusot ang mga mata habang papunta sa banyo.

Itinulak niya ang pinto at nagsimulang mag-alis ng butones ng pantalon, tapos bigla niyang napagtanto—may ibang tao sa loob ng banyo.

Nakatayo si Linda sa harap ng salamin, nakatalikod sa pinto, dahan-dahang itinataas ang kaniyang seksi at may puntas na pantulog.

Mabagal ang galaw niya, parang nilalasap ang kung anong ritwal. Unti-unting umaangat ang manipis na tela, lumilitaw ang nakakaakit niyang baywang at ang gilid ng itim na camisole.

Maganda ang hubog ng katawan niya—mahahaba at tuwid na mga binti, at ginintuang kulot-kulot na buhok na dumadaloy sa balikat, kumikislap nang banayad sa madilim na ilaw.

Ang buong tagpo, punô ng kabataang alindog at ng tensiyong nakakakiliti sa nerbiyos.

Biglang nagising ang utak ni James, pero nanigas ang katawan niya sa kinatatayuan, parang saglit na nakalimutang magsalita.

Nagpatuloy si Linda sa paghuhubad. Umangat na ang pantulog hanggang sa may ilalim ng dibdib niya, at sa salamin, bahagyang bakas ang hugis ng itim na lace na camisole.

Sakto noon, bigla niyang iminulat ang mga mata. Tumama ang tingin niya sa salamin—at nakita niya si James na nakatayo sa likod niya, kalahati na ang pagkakababa ng pantalon.

Parang huminto ang oras sa isang iglap.

"Ay!" Napasigaw si Linda, at sa gulat, umikot agad siya at sinipa nang madiin ang singit ni James.

"James! Manyakis!"

Walang oras si James para umiwas. Parang sumabog ang hapdi sa ibabang tiyan niya. Napayuko siya, hinihingal, halos mawalan ng hangin.

Dali-daling dinampot ni Linda ang tuwalya sa tabi para matakpan ang sarili, tapos tumalikod at nagmamadaling lumabas ng banyo, sinarado ang pinto ng kuwarto niya nang may malakas na kalabog.

Tinitiis ni James ang sakit, nanginginig habang itinatataas ang pantalon, at paika-ikang sumunod.

Sumandal muna siya sa pader sandali bago sumigaw sa tapat ng pinto ni Linda: "Linda, baliw ka ba! Hindi ko sinasadya!"

Biglang bumukas ang pinto ni Linda. Nakapagpalit na siya ng maluwag na T-shirt at sweatpants.

Matalas na parang kutsilyo ang mga mata niya, tinititigan si James nang puno ng gigil na para bang kaya niya itong laslasin sa sama ng loob.

"May kapal ka pang sabihin ’yan?!" nanginginig sa galit ang boses ni Linda. "Nang-iispiya ka habang naliligo ako!"

"Hindi ako nang-iispiya!" halos mapasigaw si James. "Hindi mo ni-lock ang pinto! Kagigising ko lang—wala akong kaalam-alam na and’yan ka!"

Bubuka sana ang bibig ni Linda para sumagot, pero napigil ang mga salita sa dulo ng labi niya.

Naalala niya. Siya nga ang nakalimot mag-lock.

Kanina pang hapon hanggang gabi na siya nagsho-shoot ng assignment niya. Pag-uwi, pagod na pagod siya kaya dumiretso agad sa banyo, tuluyang nakalimutan na may lalaking roommate siyang kasama sa bahay.

Pero hindi ibig sabihin noon, walang kasalanan si James.

"E di nakita mo?" Namula ang mukha ni Linda—sa hiya at sa galit. "Nakita mo ba lahat?!"

Umirap si James at nang-asar, "Akala mo naman artista ka sa Hollywood? Sa dibdib mong halos wala? Kahit may magmakaawa pang tumingin ako, hindi ako mag-aabala!"

Lalong namula ang mukha ni Linda sa poot.

Maganda nga ang hubog niya, pero B+ lang ang dibdib niya—at iyon ang matagal nang kinaiinisan niya sa sarili.

Sa narinig niya kay James, muntik na naman niya itong sipain.

Sakto noon, biglang naalala ni James ang alas-tres na usapan.

Sumulyap siya sa orasan sa dingding—alas-dos y medya na. Dinampot niya ang susi ng motorsiklo mula sa mesa sa sala at nagmamadaling tumakbo papunta sa pinto.

"James, manyakis!" Hinabol siya ni Linda ng ilang hakbang, sumisigaw mula sa may bukana ng pinto. "Nanonood ka habang naghuhubad ako tapos tatakbo ka na lang na parang wala? Bumalik ka rito!"

Pero nakababa na si James sa hagdan, iniwan si Linda na mag-isa sa may pinto, nagtatadyak sa inis at galit.