Kabanata 3

Pinihit ni James ang silinyador, at ang luma niyang motorsiklo’y umuubo-ubo habang sumisingit sa trapik ng hapon. Ang pamilyar na hingal ng makina—na dati’y ikinahihiya niya—ngayon ay kakaibang nakapagpapakalma; kahit papaano, ’yung basurang bakal na ’to, pareho pa rin tulad kahapon. Hindi tulad ng buhay niya na sa loob lang ng dalawampu’t apat na oras, biglang nagkanda-letse-letse at binaligtad.

Ang Meilong Tower ang pinaka-prestihiyosong gusaling pangkomersyo sa Luminous City—mga law firm, investment bank, mga tech startup na sinusuportahan ng venture capital—’yung klaseng lugar na ang milyon-milyong deal, napipirmahan lang habang nagta-tanghalian.

Ilang ulit nang nadaanan ni James ang gusaling ’yon sa mga araw na nagde-deliver siya, pero ni minsan hindi niya naisip na magkakaroon siya ng dahilan para pumasok.

Huminto siya sa outdoor parking lot at agad niyang naramdaman na hindi siya bagay doon.

Parang showroom ng mga mamahaling kotse ang parking—kikinis na BMW, mga Mercedes-Benz na elegante, mga Porsche na parang laging handang sumibat, pati isang matte black na Maserati na malamang mas mahal pa kaysa kikitain ni James sa sampung taon ng pagde-deliver.

Ang motorsiklo niya, na may kupas at tuklap-tuklap na pintura at upuang tinapalan lang ng duct tape, mukhang pulubing naligaw sa isang exclusive na club.

Ang puting polo ni James, sa sobrang daming laba, halos numipis at kumupas na parang nagiging transparente, at ang jeans niya may mga mantsang hindi na matanggal-tanggal mula sa kung ilang shift na buhat-kahon.

Sa bawat hakbang, mas tumitindi ang pakiramdam niyang pinagtinginan.

Isang babaeng naka-cream na suit ang umiwas nang malayo, bahagyang kumunot ang ilong na parang may naamoy.

Ang guwardiya sa may entrada, sinusundan siya ng tingin na nakasingkit, habang ang isang kamay nito’y dahan-dahang dumudulas papunta sa radyo sa baywang.

Narating ni James ang pasukan ng tower. Dumulas ang automatic doors na may kasamang “psssst” na tunog ng hangin.

“Excuse me!” Isang matalim na boses ang humiwa sa mahinang ugong ng lobby. “Excuse me, sir!”

Lumingon si James at nakita ang receptionist na tumatayo mula sa likod ng makintab niyang mesa, ang mukha’y may propesyonal na pagmamataas na halos lantaran.

Bata pa siya, mga dalawampu’t lima siguro, maitim ang buhok na mahigpit ang pagka-bun, at walang kapintasan ang navy blazer at pencil skirt niya.

“’Yung mga nag-aapply sa security, sa gilid ang pasok—doon sa fire exit,” sabi niya, sabay turo nang pahapyaw papunta sa labas ng gusali.

Kumurap si James. “Hindi po ako nag-aapply sa security.”

Bahagyang tumaas ang kilay ni Rachel, may ngiting mapagmataas sa labi. “Ah, ganun ba? E ano’ng sadya mo sa Meilong Tower?” Malinaw ang laman ng tanong: Ano’ng gagawin dito ng taong katulad mo?

“May appointment po ako,” sabi ni James, pilit pinapakalma ang boses. “Sa room 1308 po ako.”

“Appointment? Sa 1308?” Bahagya siyang yumuko pasulong. “Sir, executive floor ’yon.” Huminto siya, muling sinipat mula ulo hanggang paa ang itsura ni James. “Hindi ito lugar para sa mga pulubing kagaya mo.”

Uminit ang dibdib ni James, parang may apoy na sumisiklab sa loob. Pero hindi siya basta mapapaalis ng receptionist. “Hindi po ako nagkakamali. May nagsabi sa’kin na pumunta sa room 1308 ng alas-tres.”

Bumuntong-hininga si Rachel. “Kung ’di ka aalis, tatawag ako ng security.”

“Sige, tawagan mo.” Tumalikod si James at naglakad papunta sa mga elevator, hindi siya pinapansin.

“Ano ba’ng problema mo?!” sigaw ni Rachel, halos pumipiyok. “Bawal ang pulubi dito! Tumigil ka diyan!”

Binilisan ni James ang lakad. Sakto namang bumukas ang pinto ng elevator sa harap niya.

Hindi siya nag-atubili—sumugod siya papasok at inabot ang mga pindutan ng palapag—pero bumangga siya sa isang malambot na bagay.

“Hindi ka ba tumitingin? May tao rito!” Isang pinong boses ang tumunog, puno ng galit at gulat.

Tumingala si James at biglang natigilan.

Nakatayo sa loob ng elevator ang isang babae—nakabibighani sa ganda—mukhang nasa maagang twenties pa lang.

Naka-itim siyang business suit, eksaktong ang tahi para lalong lumitaw ang halos perpekto niyang hubog—mahahabang paa na binalot ng itim na stockings na ni katiting na laman na lumulundo wala, baywang na napakapino at elegante, at mga kurbang nakakahinto ng hininga.

Bumabagsak sa balikat niya ang ginintuang alon ng buhok. Parang pang-cover ng magasin ang mukha niya—matangos ang ilong, makakapal ang labi, at bughaw-berdeng mga mata na ngayon ay nagliliyab sa galit.

Tapos napansin ni James ang baso ng kape sa kamay niya—o mas tama, kung ano ’yung kanina nasa kamay niya.

Nang mabangga niya ito, natapon ang kape. Tumatakbo ang maitim na kayumangging likido sa harap ng itim niyang blazer, binabasa pati kwelyo ng puti niyang blusa.

“Ako—” nagsimulang humingi ng tawad si James.

Tiningnan ng babaeng blonde ang nasirang damit niya, saka iniangat ang ulo. Mula sa galit, naging pagkasuklam ang anyo niya.

Sinuyod ng tingin si James—sa kupas niyang damit at sa gasgas na maong. Kumurba ang labi niya na para bang may nakita siyang nakakandidiri.

“Hindi ’to lugar ng mga pulubi!” pumatalas ang boses niya. “Guwardiya! Palabasin ’yan dito!”

“Pasensya na, hindi ko sinasadya,” mabilis na sabi ni James, habang hinuhugot ang gusot-gusot na tisyu sa bulsa. “Hayaan n’yo po, punasan ko—”

Inabot niya para punasan ang mantsa ng kape, papalapit ang tisyu sa may bandang kwelyo niya.

Namuti ang mukha ng babaeng blonde, tapos bigla siyang napasigaw: “Manyakis!”

“Hindi ako—” hindi pa natatapos si James nang makita niyang pasugod na paparating ang guwardiya.

Sa instinct, sumingit siya lampas sa babaeng blonde, sumugod papasok sa elevator, at dali-daling pinindot ang close door at ang button para sa ika-13 palapag.

“Tigil!” sigaw ng guwardiya, pero nagsara na ang pinto ng elevator sa harap niya.

Umakyat ang elevator. Sumandal si James sa pader, kumakabog ang dibdib.

Naririnig pa niya sa kabila ng pinto ang galit na boses ng babae: “Hinipuan ako ng manyakis na ’yon! Pa-13th floor siya! Habulin n’yo!”

Sumunod ang alanganing boses ng guwardiya: “Pero miss, mahigpit ang utos ni Mr. Peterson—walang pwedeng umakyat sa 13th floor nang walang permiso—”

“Wala akong pakialam!” nanginginig sa poot ang boses niya. “I-lock n’yo lahat ng labasan! Bantayan n’yo CCTV! Pag nakita n’yo ’yung manyakis na ’yon na lumabas, sunggaban n’yo at dalhin sa presinto!”

Patuloy ang pag-akyat ng elevator. Pumikit si James at huminga nang malalim.

Parang nasa mga kamay pa rin niya ang saglit na lambot na naramdaman niya nang bumangga siya sa babaeng blonde. Parang naiwan sa hangin ang bahagyang amoy ng pabango—’yung mamahalin, ’yung hindi niya alam pangalan pero alam mong hindi pangkaraniwan.

Noon, hindi man lang siya magkakalakas-loob na tumingin sa babaeng gano’n.

Pero iba na ngayon. ’Yung telepono sa bulsa niya, nakakabit sa bank account na may sampung bilyong dolyar.

Huminto ang elevator sa ika-13 palapag. Dahan-dahang bumukas ang pinto.

Lumabas si James. Walang tao sa pasilyo; may mga abstract painting na nakasabit sa mga pader. Sa dulo, may madilim na pintuang kahoy na may nameplate: 1308.

Huminga nang malalim si James at kumatok.

Halos agad bumukas ang pinto. Nakatayo sa bungad ang isang lalaking nasa katanghaliang-gulang, mga singkwenta, maayos na maayos ang pagkakasuklay ng buhok na may halong puti’t itim, at may mainit pero kontroladong ngiti sa mukha.

“Mr. Smith,” bahagya siyang yumuko, malalim at matatag ang boses. “Ako si Charles Wilson, General Manager ng Golden Summit Group. Tuloy po kayo.”

Pumasok si James at agad siyang natigilan sa nakita niya.