Kabanata 5

Nagkatitig si James sa naninilaw na huling habilin na hawak niya. Binuklat niya hanggang ikatlong pahina, at parang binuhusan ng malamig na tubig ang dibdib niya.

“Hindi ko gets,” sabi ni James, pigil ang boses. “Ano ba talaga ’tong kondisyon na ’to?”

“Malinaw po ang bilin ni Ginoong Ramirez sa testamento,” tuloy ni Charles. “Kung gusto ninyong manahin ang yaman, kailangan ninyong pakasalan si Binibining Laura Hall. Kung hindi, ang buong mana ay idodona sa isang pondo ng kawanggawa.”

“Kasal? At sino naman si Laura Hall?”

Kabaliwan ’to—kanina, halos wala siyang maipambili ng ulam; ngayon, may tsansang magmana ng sandaan trilyong dolyar. Tapos sasabihin sa kanya na kailangan niyang pakasalan ang isang taong ni hindi niya kilala para maangkin iyon.

“Paumanhin po, pero hindi ako maaaring magbigay ng anumang impormasyon tungkol kay Binibining Hall bukod sa pangalan niya,” sagot ni Charles. “Ganiyan po kaspesipiko ang nakasaad. Gusto ni Ginoong Ramirez na makilala ninyo siya nang walang bitbit na akala o impluwensiya ng iba.”

Kumawala ang isip ni James, parang humahagibis na traysikel sa kanto. “Ibig sabihin, kailangan kong pakasalan ang taong hindi ko pa nakikita? Paano kung mataba, pangit, at matanda? O kung may sayad?”

May bahagyang ngiti sa labi ni Charles. “Ginoong Smith, ayon po sa nalalaman ko, bata pa si Binibining Hall at... maganda,” sandaling tumigil siya. “Tungkol naman sa pag-iisip niya, isa po siyang edukadong babae.”

Tiningnan ni James si Charles. “Kailangan kong pag-isipan ’to.”

“Opo,” tango ni Charles. “Malaking desisyon ito. Pero ipapaalala ko lang po: may palugit ang testamento. Kailangan ninyong magpasya sa loob ng tatlumpung araw, kung hindi, awtomatikong mawawalan ng bisa ang karapatan ninyo sa mana.”

Tatlongpung araw. Paulit-ulit na umalingawngaw iyon sa isip ni James.

Binalikan niya ang buhay niya nitong mga nakaraang taon—pagde-deliver ng pagkain, pagtanggap ng kung anu-anong raket, paninirahan sa lumang apartment na sira-sira ang kisame, iniwan ng nobya, at laging minamaliit ng mga tao na para bang wala siyang silbi.

Ngayon, heto sa harap niya ang pagkakataong baligtarin ang lahat—kailangan lang niyang pumayag na pakasalan ang isang babaeng baka naman hindi pala masama.

“Pumapayag ako sa kondisyon,” tuluyang nagpasya si James.

Walang bakas ng gulat sa mukha ni Charles, na para bang alam na niya kung ano ang magiging sagot.

Kinuha niya mula sa drawer ang isang napakagarbong panulat at iniabot kay James. “Kung ganoon po, paki-pirmahan dito.”

Kinuha ni James ang bolpen, lumagda, at sa mismong sandaling ibinaba niya ang panulat—

Hindi na siya ang kapos-palad na delivery boy. Sa papel at sa batas, isa na siya sa pinakamayayamang tao sa mundo.

Kinuha ni Charles ang testamento, maingat na sinuri ang pirma, at tumango nang kuntento. “Napakabuti po. Opisyal nang epektibo ang dokumento.”

Isinilid niya ang testamento sa leather folder, saka kumuha ng isang itim na kahon mula sa isa pang drawer at itinulak iyon palapit kay James. “Para po sa inyo ito.”

Binuksan ni James ang kahon. Sa loob, may itim na metal na card na kasingkinis ng salamin, kumikislap nang malamig sa sikat ng araw.

“Ano ’to?” tanong ni James.

“Ito po ang eksklusibo ninyong black card,” paliwanag ni Charles. “Magagamit ninyo ito sa kahit anong top na establisimyento sa buong mundo at para sa mga espesyal na serbisyo, walang limit sa paggastos. Ang lahat ng gastos ay dadaan sa internal accounts ng kumpanya. Hindi na po ninyo kailangang mag-alala sa pondo—lagpas sandaan trilyong dolyar ang market value ng kumpanya. Barya lang po ang mga gastusing ’yan.”

Kinuha ni Charles mula sa bulsa ang isang calling card at iniabot iyon kay James gamit ang dalawang kamay.“Eto po ang contact details ko. Kung may kailangan kayo, tawagan n’yo lang po ako kahit anong oras. Ako na ang bahala sa araw-araw na takbo ng kumpanya. Kayo po, mag-focus lang sa buhay n’yo.”

Tinanggap ni James ang card—may nakaukit na gintong letra: Charles Wilson, General Manager ng Golden Peak Group. Isinilid niya ang card pati ang itim na card sa bulsa, saka tumayo. “Salamat po, Mr. Wilson.”

“Hindi, ako ang dapat magpasalamat sa’yo, Mr. Smith,” tumayo rin si Charles at yumuko nang magalang. “O baka mas tama… Chairman na ang itawag ko sa’yo.”

Chairman.

Parang hindi totoo. Parang panaginip na biglang naging realidad.

Humarap si James sa pinto, napalingon sa marangyang opisina, at naisip: Simula ngayon, akin na ‘to. Lahat.

Bumukas ang pinto ng elevator sa harap niya. Pumasok si James at pinindot ang button pababa sa first floor.

Paglabas niya ng elevator, agad niyang naramdaman—may mali.

May halos dosenang guwardiya sa lobby, pawang naka-itim na uniporme, mga mukhang masusungit. Nakatayo sila nang dikit-dikit, harang na parang pader ng tao.

Nakita ni James ang blondang babae—si Sharon—nasa unahan ng grupo.

“Ayan siya!” Biglang itinuro ni Sharon si James at sumigaw nang sobrang lakas, rinig ng buong lobby. “Manyakis ‘yan! Ginahasa niya ‘ko sa elevator kanina!”

Agad lumapit ang mga guwardiya, kumipot ang pagitan sa paligid ni James. Sinubukan niyang magpaliwanag, sabihin na nagkakamali lang sila, pero wala siyang pagkakataon.

Lumapit din ang receptionist, itinuturo si James. “Ako po, saksi! Nakita ko siyang gumawa ng bastos kay Miss Sharon sa elevator!”

“Sandali,” paliwanag ni James. “Nag-sorry na ‘ko. Ano pa bang gusto n’yo?”

Dahan-dahang lumapit si Sharon kay James, puno ng pandidiri ang boses. “Alam mo ba kung gaano ako nasusuka nung hinawakan mo ‘ko?”

“Sabi ko na, pasensya na. Kung tatawag kayo ng pulis, eh ‘di tumawag kayo.” Sinubukan ni James na tumalikod at umalis, pero agad siyang hinarangan ng mga guwardiya.

“Aalis ka?” nang-iinsultong ngisi ni Sharon habang minamata siya mula ulo hanggang paa. “Lumuhod ka. Dila mo, linisin mo ‘yung ilalim ng sapatos ko hanggang kuminang. Gawin mo ‘yon, hindi ako tatawag ng pulis.”

Nagsimula ang tawanan ng mga guwardiya sa paligid—may sumisipol, may nangungutya, parang nanonood ng eksena sa kanto.

Kumuyom ang kamao ni James, halos bumaon ang mga kuko niya sa palad.

Ibang usapan ang paghingi ng tawad. Pero ang lumuhod? Mas pipiliin pa niyang makulong.

Lumapit ang hepe ng security, boses palautos. “Ano pang hinihintay mo? Luhod!”

Sakto noon, may galit na sigaw mula sa likuran: “Sino ang may lakas ng loob na paluhurin si Mr. Smith?!”

Parang napako ang lahat, pati si Sharon.

Sabay-sabay silang lumingon at nakita si Charles Wilson na nakatayo sa bungad ng elevator.

Malalaking hakbang ang ginawa niya papunta sa kumpulan, at kusa namang naghiwa-hiwalay ang mga guwardiya para bigyang-daan siya.

Pagkakita ni Sharon kay Charles, agad namutla ang mukha niya.

“Mr. Wilson,” nanginginig ang boses niya sa takot, “anong ginagawa n’yo po rito?”

Bago pa makasagot si James, nagmamadaling sumabat ang receptionist: “Mr. Wilson, itong pulubing ‘to ininsulto si Miss Sharon! Pinapaluhod namin siya para mag-sorry kay Miss Sharon!”

Pagkarinig noon, namutla si Charles na parang binuhusan ng malamig na tubig. Lumingon siya at galit na itinuro ang receptionist. “Tanggal ka na! Lumayas ka ngayon din!”

Napatitig ang receptionist kay Charles, litong-lito, nanginginig ang mga labi.

Hindi na siya muling tiningnan ni Charles. Sa halip, humarap siya kay James at yumuko nang malalim, ang boses sobrang magalang na ikinagulat ng lahat: “Chairman, kasalanan ko po ‘to dahil hindi ko kayo naihatid pababa. Patawarin n’yo po ako.”